玄霄宗，问道阶下。
云海翻腾，七十二峰如利剑刺破苍穹，割裂出冷硬的剪影。山门前人头攒动，来自九州四海、怀揣着仙缘梦想的年轻修士汇聚于此，空气中弥漫着激动、紧张、野心与淡淡的汗味。
沈疏羽站在人群中，一袭简单的素白布衣，墨发以一根木簪束起，眉目清冷，气息内敛，与周遭的喧嚷格格不入，却又奇异地不引人注目。他将属于应鸾枝的九成九神力，连同那身天然的神韵，都小心地封印在了神木核心深处，此刻显露的，只是一个根骨尚可、修为约在金丹初期的普通散修。
“肃静！”
一声清喝如金石坠地，压下所有嘈杂。一位面容严肃、身着玄色道袍的执事长老凌空而立，目光如电扫过下方。“玄霄宗入门考核，现在开始！第一关，登问道阶！”
话音落下，前方云雾如幕布般向两侧拉开，露出一条仿佛直通天际的汉白玉阶梯。阶梯古朴，每一级都刻着细密的符文，一股沉浑的威压如同水银泻地，无声弥漫。
人群先是寂静了一瞬，随即爆发出更热烈的喧哗，争先恐后地涌上阶梯。
沈疏羽不疾不徐，随着人流踏上第一级石阶。一股重力立刻加诸于身，对习惯了神木本源浩瀚力量的他而言，这压力微弱得近乎不存在。但他立刻调整呼吸，敛去眸中神光，让脚步显出几分“合理”的沉重，眉头微蹙，学着周围人的样子运转起那点微薄的灵力，一步一顿地向上攀登。
他攀登得很慢，刻意落在中游。这不是因为吃力，而是为了“观察”与“体验”。汗水浸湿额发、贴着皮肤的感觉，呼吸因刻意压制而略显急促的节奏，小腿肌肉在持续发力后传来的细微酸胀，还有身边那些少年人咬牙时腮帮绷紧的线条、眼中闪烁的倔强或动摇、失败时瞬间黯淡下去的眼神……这一切，对他而言都无比新奇。他甚至目睹一个身材瘦弱、面色苍白的少年，在力竭边缘几次摇晃欲倒，却凭着一股惊人的狠劲，手脚并用地向上爬，指甲抠进石阶缝隙渗出血迹，最终在登上某一级后彻底晕厥，被一道柔和的白光接走。沈疏羽默默记下了那少年晕倒前眼中仍未熄灭的、近乎执拗的光。
当他终于踏上最后一阶，抵达云雾之上的巨大白玉广场时，身边只剩下出发时不到三成的人。所有人都大汗淋漓，喘息不定。沈疏羽也微微调整气息，用袖口擦了擦并无多少汗水的额头，让自己看起来融入其中。
执事长老再次出现，对留下的人微微颔首：“第一关，毅力与心性尚可。第二关，鉴心镜。”
广场中央，一面古朴的青铜巨镜缓缓升起，镜面模糊，映不出人影。
修士们依次上前，将手掌按上冰凉的镜面。镜面随之泛起涟漪，映照出不同的光芒与景象：赤红如火，显示火灵根出众且心志刚猛；湛蓝如水，寓意心思澄澈或水属性亲和；翠绿盎然，则与木系功法有缘……也有光芒晦暗驳杂，或一闪而逝者，往往意味着资质平庸或心性有瑕。
轮到沈疏羽。他依言上前，掌心贴上镜面。
镜面先是剧烈地波动了一下，仿佛投入了巨石的深潭，随即奇异地平静下来，呈现出一片空濛的、近乎虚无的灰白。过了好几息，那灰白深处，才极其缓慢地、艰难地渗透出一点极其淡薄、几乎难以察觉的乳白色微光，光晕中，有比发丝还细千万倍的、淡金色的脉络虚影一闪而过，快得让人以为是光线的错觉。
“嗯？”执事长老眉头微蹙，审视着镜面，又打量了一下眼前这个容貌过于清俊、气质却异常沉静的年轻人。名册上写着：沈疏羽，散修。鉴心镜并未示警，但这反应着实古怪。光芒微弱至此，却无邪秽，颜色更是闻所未闻。
“根骨……中平偏上，心性……沉静无波，无戾气。”长老最终在名册上做了标记，语气平淡，“通过。去那边登记，领取外门弟子衣物与身份令牌。”
“多谢长老。”沈疏羽垂眸，行礼退下。鉴心镜照不出他的神木本质与天道牵连，只能勉强映出他这具封印后躯壳的表象以及他刻意维持的、近乎绝对的平静心绪。这个结果，正在他意料之中。
玄霄宗外门地域广阔，屋舍连绵，虽比不得内门仙山灵气氤氲，却也远胜凡俗。沈疏羽被分到一处四人同住的小院。同屋的三人，一个叫赵明，是来自南方某个小修真家族的子弟，眉眼清秀，性格腼腆，说话细声细气；一个叫王大力，农家出身，皮肤黝黑，身材壮实，沉默寡言，只知道埋头苦练；还有一个，叫许回。
许回是个很特别的人。他生得极好，眉目如画，肤色是一种常年不见阳光的冷白，身形修长略显单薄，总穿着一身素净的月白长衫，行动间带着一种文弱书生的优雅，却又隐隐有种超然物外的疏离。他修为在外门弟子中算是拔尖的，据说已接近筑基圆满，但身体似乎不太好，偶尔会低低咳嗽，面色也随之更苍白几分。即便如此，他那副清雅俊逸的皮相和温和有礼的举止，依然吸引了不少年轻女弟子的目光，时常有小师妹红着脸，结伴“偶然”路过他们小院，只为了偷偷瞧他一眼。
“沈师弟，新来的？往后便是同窗了，多多关照。”许回见到沈疏羽时，微笑着颔首招呼，笑容温润，眼神清澈，只是那清澈深处，仿佛隔着一层极淡的雾，看不真切。
“许师兄。”沈疏羽回礼，目光在许回身上停留了一瞬。此人身上有种极为奇异的气息，非伤非病，更像是一种……本质上的“虚”与“倦”，与周围蓬勃向上的年轻修士们格格不入。但他并未深究，只是将此作为一个特殊的观察样本记下。
李三则是个消息灵通的市井散修，话多且滑头，很快就和沈疏羽混了个脸熟，喋喋不休地传授着外门的“生存经验”：哪个膳堂窗口的师傅大方，哪个管事师兄好说话，哪些地方巡逻松懈可以偷懒……
沈疏羽安静地听着，整理着分到的灰色粗布外门弟子服和简陋的木床。这就是人间宗门最底层的生态，琐碎，现实，充满算计与妥协。
自此，沈疏羽开始了他在玄霄宗外门“体验”的日子。
每日卯时初刻，晨钟响起，所有外门弟子需至统一地点，迎着初升朝阳吐纳一个时辰那稀薄的天地灵气。这对沈疏羽而言毫无意义，但他依旧盘膝而坐，闭目凝神，感受着灵气以人类功法那低效而缓慢的方式，一丝丝渗入这具躯壳的经脉，带来微弱的胀满感。