秋狝的日子愈发近了，宫中也随之忙碌起来。然而，在这片忙碌之下，一些细微的变化，却如同投入湖面的石子，在后宫众人心中漾开了一圈圈疑惑的涟漪。

最先察觉不对的是内务府负责分派贡品的小太监。

一批岭南快马加鞭送来的新鲜荔枝被送入宫中，颗颗饱满，红艳欲滴。按旧例，最好的自然是先紧着长春宫和陛下那里，其次是几位高位妃嫔。

然而，皇后虞挽棠看过荔枝后，只淡淡吩咐了一句：“今年荔枝不错。将这筐品相最好的，给昭阳宫送去。”

负责此事的小太监以为自己听错了，小心翼翼确认道：“娘娘，是……是昭阳宫？”谁不知道前阵子皇贵妃刚为了一点冰例和皇后娘娘闹过不快？

“嗯。”虞挽棠眼皮都未抬，继续看着手中的书卷，“皇贵妃近日协理宫务辛苦，该赏。”

小太监不敢多问，连忙将那筐明显个头更大、颜色更鲜亮的荔枝挑出来，亲自送去了昭阳宫。

颜灼看到那筐荔枝时，正为秋狝的名单头疼，没好气地哼了一声：“哟，太阳打西边出来了？皇后姐姐舍得把好东西往我这儿送了？别是里头下了毒吧？”

她嘴上刻薄，却随手捏起一颗剥开，晶莹剔透的果肉送入唇中，清甜的汁水瞬间溢满口腔。她眼睛几不可察地眯了一下，像只被顺毛的猫，语气却依旧骄横：“哼，还算她有点良心！告诉皇后，本宫笑纳了！”

小太监赔着笑退下，心里却嘀咕：这皇贵妃，吃着最甜的荔枝，说着最狠的话……怎么感觉那么别扭呢？

没过两日，请安时，一位素来掐尖要强、又与德妃沾亲带故的贵人，大约是见皇后近来似乎对皇贵妃有所“宽容”，便想趁机给颜灼上点眼药，言语间暗指皇贵妃处理宫务独断专行，有失公允。

颜灼当时正无聊地玩着指甲，闻言眼皮一掀，还没开口——

上首的虞挽棠却先淡淡出声：“哦？李贵人既觉得皇贵妃处置不当，想必是有更周全的法子？不如说来听听，也让本宫与众姐妹一同参详参详。”

那李贵人本是随口挑拨，哪有什么周全法子，顿时被问得哑口无言，支支吾吾说不出个所以然。

虞挽棠端起茶盏，轻轻拨了拨浮沫，语气依旧平淡，却带着无形的压力：“既无更好的法子，便休要妄议。皇贵妃行事或有急躁之处，但其心为公，不似有些人，只会搬弄口舌，搅扰六宫清净。”

这话已是极重的敲打。李贵人顿时脸色煞白，噗通一声跪倒在地：“皇后娘娘息怒，臣妾……臣妾失言了！”

众妃皆屏息凝神，心下骇然。皇后娘娘……这是在明晃晃地维护皇贵妃？甚至不惜如此严厉地斥责他人？

然而，更让她们目瞪口呆的还在后面。

只见方才一直没说话的颜灼，忽然冷笑一声，目光如刀子般刮过地上瑟瑟发抖的李贵人，声音又娇又脆，却字字带毒：

“哟，李贵人这张嘴真是比御河边的麻雀还吵吵！自己没本事，倒会指摘别人了？怎么，是瞧着德妃病着，没人给你撑腰了，就想来本宫这儿找存在感？也不掂量掂量自己几斤几两！”

她骂得比皇后直白刻薄十倍不止，甚至带了市井俚语，把那李贵人骂得浑身发抖，眼泪直流，连哭都不敢大声哭。

众妃听得心惊肉跳，这皇贵妃……也忒凶悍了！简直比骂陛下还不留情面！（虽然没人听过她骂陛下）

而最让她们觉得诡异的是，上首的皇后娘娘，听着皇贵妃这番不堪…的怒骂，非但没有出言制止，反而几不可察地弯了一下唇角，随即又迅速压下，恢复了平时的冷清模样。甚至……还端起茶盏，轻轻抿了一口，仿佛在掩饰什么？

最后，虞挽棠才不痛不痒地淡淡道：“皇贵妃，注意仪态。”

颜灼哼了一声，这才意犹未尽地住了口，还狠狠瞪了那李贵人一眼。

李贵人几乎是被人搀扶着下去的。

经此一事，后宫众人算是彻底迷糊了。

这皇后和皇贵妃，到底是怎么回事？

说她们和好了吧？两人平日里依旧没什么好脸色，请安时话不投机半句多，皇贵妃时不时还能收到从长春宫退回来的、“不合心意”的赏赐。

说她们还在斗吧？可皇后会把最甜的荔枝留给皇贵妃，还会在她被非议时出言维护。皇贵妃更离谱，为了皇后怼起人来，那叫一个火力全开，比护崽的母老虎还凶！