銮驾在风雪阻滞两日后，终于缓缓驶回了森严的紫禁城。

朱红宫墙隔绝了旷野的风雪，也重新将那些无形的规矩枷锁，沉沉地压回每个人肩上。秋狝场那短暂而惊心动魄的自由与亲密，如同一个被小心翼翼珍藏起来的梦境，一旦回宫，便需重新戴好冰冷的面具。

长春宫与昭阳宫之间，那堵无形的墙似乎又垒了起来，甚至比之前更高、更厚。

请安时，皇贵妃依旧是那个迟到早退、言语带刺的骄纵贵妃。皇后也依旧是那个端坐凤位、神色冷淡、偶尔出声敲打的中宫之主。

仿佛围场上那舍身相救、雪地相拥，都只是众人恍惚间的错觉。

“皇贵妃今日这身衣裳，倒是鲜亮。”德妃“病愈”后首次露面，脸色还有些苍白，语气却带着惯有的绵里藏针，“远远瞧着，还以为是哪个宫里新来的妹妹，这般招眼。”

颜灼正百无聊赖地拨弄着护甲，闻言眼皮都未抬，懒洋洋道：“德妃妹妹病了一场，眼神倒是不如从前了。本宫穿什么颜色，还需看旁人脸色不成？倒是妹妹，病中憔悴，合该穿些鲜亮颜色提提气色，总这么素净，不知道的，还以为咱们后宫多晦气呢。”

这话刻薄又直接，噎得德妃脸色一阵青白，捏着帕子的手都紧了。

上首的虞挽棠淡淡开口：“皇贵妃，慎言。”

颜灼撇撇嘴，哼了一声，别开脸去，却也没再继续。

众人心下暗忖：果然还是不对付！围场之事，怕是皇后出于职责不得不救，皇贵妃也只是惊吓过度一时依赖罢了！你看，一回宫，立刻打回原形！

请安就在这种看似恢复如初的冰冷气氛中结束。

颜灼率先起身，敷衍地行了个礼，看也没看虞挽棠一眼，便扶着宫女的手，仪态万方地走了。

回到昭阳宫，屏退左右，颜灼脸上那点骄纵瞬间褪得干干净净，取而代之的是一种烦躁和憋闷。她踢掉脚上的绣花鞋，毫无形象地歪倒在软榻上，看着窗外灰蒙蒙的天。

“无聊！真是无聊透了！”她小声抱怨着，抓起一个引枕狠狠揉了两下。天天演戏，天天装模作样，对着讨厌的人假笑，连去看一眼想见的人都要找尽借口！

挽春悄声进来，低声道：“娘娘，内务府送来了秋狝的赏赐单子，请您过目。”

颜灼懒洋洋地接过来，扫了一眼。无非是些金银绸缎，惯例而已。她正欲丢开，目光却忽然在单子末尾顿住——

那里用极细的朱笔，添了一行小字，混在一堆物品名称里，毫不起眼：『库房新理，见一紫貂皮甚佳，已制为领，暇时可来取。』

紫貂皮领？

颜灼的心猛地一跳！她瞬间想起围场时，自己曾夸口要猎一只紫貂！

这字迹……是虞挽棠的！

她……她竟一直记得？还悄悄做好了？甚至用这种方式告诉她？

一股难以言喻的甜意瞬间涌上心头，冲散了所有烦躁。颜灼拿着那张单子，反复看着那行小字，嘴角控制不住地向上翘起，像个得了心爱糖果的孩子。

她几乎能想象出虞挽棠批阅单子时，面无表情地添上这一行字的样子。

假正经！！…

她在心里偷偷骂着，眼底却漾满了笑意。

“更衣！”她猛地从榻上坐起来，声音都轻快了几分，“本宫要去库房瞧瞧今年新进的料子！”

半个时辰后，皇贵妃的仪驾便停在了内务府库房门前。

管事太监早已得了消息，战战兢兢地迎出来。这位主子可是喜怒无常，难伺候得很。

颜灼摆足了贵妃派头，在库房里漫不经心地东摸摸西看看，挑三拣四，言辞刻薄，吓得管事太监汗流浃背。

最后，她似乎才“偶然”瞥见那件单独放在锦盒里的紫貂皮领，毛色光润，没有一丝杂毛，做工极其精致。

“咦？这个倒是不错。”她随手拿起来，在自己颈边比了比，语气随意，“本宫要了。”

管事太监连忙道：“娘娘好眼力！这是库里最好的一张紫貂皮了，前两日才刚……”

“啰嗦什么？”颜灼不耐烦地打断他，“包起来，送到昭阳宫去。”

“是是是！”管事太监不敢再多言，连忙亲自将盒子包好。

颜灼拿着那盒皮领，心情颇佳地离开了库房。经过长春宫附近时，她的脚步几不可察地放缓了一瞬，目光望向那紧闭的宫门，指尖在盒子上轻轻摩挲了一下，随即又加快步子，昂着头离开了。

当夜，昭阳宫的小书房灯烛亮至深夜。

颜灼对着那件紫貂皮领看了又看，最后，她铺开纸笔，沉吟片刻，落笔写下了一封“谢恩”折子。

遣词用句极其规矩官方，感谢皇后娘娘赏赐，字里行间却透着一股子勉勉强强、不得不谢的别扭劲儿。任谁看了，都会觉得皇贵妃写这折子时定然是撇着嘴、心不甘情不愿的。

写完后，她却并未立刻封缄，而是拿起另一张小小的花笺，用极其细的笔，在花笺角落画了一只歪歪扭扭、却活灵活现的，抱着尾巴睡觉的小狐狸。

然后，她将这张小花笺，小心翼翼地叠好，塞进了那件紫貂皮领的绒毛深处。确保除非仔细翻找，绝不可能发现。

翌日，这封语气别扭的谢恩折子和那件紫貂皮领，被一同送回了长春宫。

虞挽棠看着那折子，几乎能想象出颜灼写它时那副心口不一的模样，唇角微弯。她拿起那件皮领，入手柔软温暖。

指尖无意间探入绒毛内里，触到了一点极细微的、不同于貂皮的硬度。

她眸光微动，屏退左右。

指尖轻轻捻动，将那张折叠得极小的小花笺取了出来。

展开。

看着上面那只憨态可掬、抱着尾巴睡觉的小狐狸，虞挽棠怔了片刻，随即，低低地笑出声来。

笑声清越，在寂静的殿内轻轻回荡。

她将小花笺仔细地压在了书案一册常看的书页中。

而当日下午，长春宫赏赐给昭阳宫的点心里，有一碟格外精致的杏仁酥，形状竟也捏成了小狐狸的模样，只是做工精巧多了。

颜灼捏起一只“小狐狸”，咬了一口，甜香满口，她眯起眼，笑得像只偷腥成功的猫。

暗流依旧在冰面下汹涌。

几日后的清晨，请安时，气氛格外凝重。

皇帝面色不豫地坐在上首，将一份奏折摔在案上：“江南漕运的案子，竟然又牵扯出了京官！简直是无法无天！朕看这吏部的考课，形同虚设！”

底下妃嫔吓得大气不敢出。

虞挽棠神色平静，起身道：“陛下息怒。是臣妾督办不力。”

“与你无关！”皇帝烦躁地摆摆手，“是底下的人阳奉阴违，欺上瞒下！”他目光扫过众人，最后落在低着头的德妃和一旁看似事不关己的颜灼身上，意有所指，“这后宫，也该好好肃清一番了！免得有些人，手伸得太长！”

德妃脸色一白，连忙低下头。

颜灼却仿佛没听见，自顾自地玩着绢帕。

请安不欢而散。

颜灼回到昭阳宫，脸色才沉了下来。皇帝那话，分明是敲山震虎，怀疑到了德妃，甚至可能也疑心到了她父亲那边。

她正思忖着，挽春悄声送来一份“例菜单子”——是长春宫那边送来的，说是让皇贵妃也看看近日宫中用度。

颜灼打开单子，目光迅速扫过那些看似普通的菜名和份例数量。

她的指尖在其中几项上缓缓划过——鲥鱼、鹿筋、玉泉酒……这些，都是德妃宫中份例远超规制，且与她母家兄长管辖的京畿物资调动能对上的东西！

而在单子最下方，批注着“逾制，严查”三个清峻的小字。

颜灼的心脏猛地一跳！虞挽棠这是在给她递刀子！借着整顿宫务的名头，让她去查德妃！而且查的是最容易抓到的“逾制”小辫子，既能敲打德妃，又不会立刻触动前朝那根敏感的神经！

她立刻起身，扬声道：“来人！传内务府总管和掌事嬷嬷来！本宫要好好查查，这后宫的份例，到底还有没有规矩了！”

昭阳宫瞬间忙碌起来，算盘声、呵斥声、账本翻动声不绝于耳。

皇贵妃雷厉风行、鸡蛋里挑骨头的劲儿又上来了，揪着各宫用度斤斤计较，尤其重点关照了永和宫，查得底朝天，连多年前的陈账都翻了出来，找出不少“逾制”和“不清不楚”的地方。

德妃被这突如其来的针对搞得焦头烂额，几次想去向皇帝哭诉，却被颜灼提前用更“嚣张跋扈”的姿态堵了回去，甚至闹到了皇帝面前，反而坐实了德妃“管家不严”、“纵容宫人”的错处。

皇帝正在为前朝的事烦心，见后宫也如此不宁，对德妃更是厌烦，斥责了几句，便让她回宫思过。

永和宫一时门庭冷落。

而颜灼在“大闹”一场后，又“心血来潮”，非说内务府的账目不清，要亲自去库里核对实物。

她浩浩荡荡地摆驾内务府库房，折腾了大半天，最后却只挑走了一支“看起来尚可”的旧年人参，说是要拿回去炖汤喝。

无人知晓，在那支人参的锦盒夹层里，多了一份关于德妃兄长在京畿大营中，几次异常物资调动的具体时间、数量和经手人的详细记录。字迹是模仿库房小吏的，内容却精准致命。

这支人参，当晚便被“进献”到了长春宫，理由是“给皇后娘娘补身子”。

虞挽棠打开锦盒，取出那份薄薄的纸笺，在灯下细细看完，眼底寒光一闪。

她将纸笺凑近灯烛，火苗舔舐，顷刻化为灰烬。