葬礼的肃穆低语在教堂穹顶下回荡，空气里弥漫着香烛与哀伤的沉重气息，约瑟夫站在人群边缘，目光扫过一张张哀伤或礼节性悲伤覆盖的面孔。

大多数灵魂在他眼中不过是模糊缺乏辨识度的光团，直到一个‘有趣’的灵魂突兀地闯入他的感知。

这‘有趣’绝非比喻。

在他构建‘永恒国’的宏伟计划过程中，意外获得一项副产品。一种能穿透皮囊，直视灵魂本质的能力。

正是凭借这双眼睛，他才能更精准地甄别那些有资格，或者说，有‘价值’踏入‘永恒国’的羔羊。

当然，这是后话。此刻，他所有的注意力都被那个新发现的灵魂牢牢吸引住了。

那灵魂属于一位年轻女士。她身形纤细，站在稍远处，衣着是葬礼上最不起眼的简朴黑色，几乎要融进背景的阴影里。

然而，在约瑟夫那独特的视野中，这副刻意低调的皮囊之下，却燃烧着甚至堪称瑰丽而可怖的存在。

它不像寻常灵魂那样是温和的光或稳定的火焰，更像一片被剧毒藤蔓绞杀的古老沼泽。

饱含阴郁的泥浆在深处翻涌，嫉妒的毒刺在腐叶下闪烁着幽光，而在这片污浊之上，却蒸腾着色彩斑斓的致命雾气。

最核心处，则是一种贪婪永不餍足的欲望，如同沼泽底部永不停止吞噬的漩涡。

如此扭曲热烈的灵魂，自然包裹着拒人千里的外壳。果然，在随后短暂试探性的交谈中，这位年轻小姐像一只警惕竖起尖刺的刺猬，言语间滴水不漏，带着疏离的客套。

约瑟夫那洞悉人心的目光，最终也只从她紧抿的唇线间，撬出一个名字。

——‘克洛伊.奈尔’。

这名字与她的灵魂，被他如收藏家对待稀有畸形标本般，不动声色地镌刻进记忆深处。

一个极具潜力，需要深入谨慎评估的‘用户’样本。

回程的马车上，车轮碾过石板路的单调声响，也无法打破薇拉喋喋不休的盘问。

“克洛伊，亲爱的，”薇拉的声音带着压低的兴奋，身体微微前倾，仿佛在分享一个重大的秘密，“葬礼上那位主动找你说话的绅士，他是谁？我远瞧着气质真是独特。”

她纤细的手指绞着裙摆上的蕾丝，“虽然那身衣服，啧，老气横秋得像是从祖父的衣橱里翻出来的，完全不是时下年轻绅士会穿的款式...”

克洛伊的目光投向车窗外飞逝的街景，试图屏蔽姐姐的声音。但薇拉显然不打算放过这个话题。

“可那张脸真是年轻得过分，不是吗？矛盾得让人好奇！”

薇拉自顾自地分析着，语气里带着克洛伊熟悉对‘猎物’的评估意味，“还有他跟你说话时的样子，那份优雅，那份从容简直像是从旧画像里走出来的老派贵族....”

“我不认识他。”克洛伊终于开口，声音干涩，带着一丝紧绷。

薇拉的描述，每一个字都像细小的针，精准地刺中她心底那份挥之不去的不适。

是的，就是不适。

她或许不像薇拉那样热衷于周旋各种社交场合，但这绝不意味着她分不清年轻男性的本质。

她见过太多被荷尔蒙和家族光环冲昏头脑的年轻人，无论表面装得多么彬彬有礼，骨子里都刻着自以为是，清高又盲目自大的烙印。

那份属于年轻人未经世事打磨的桀骜，像一层洗不掉的底色，总会从他们精心修饰的言行缝隙里透出来。

但约瑟夫.德拉索恩斯却截然不同，他像一具被强行塞进年轻躯壳里的古老灵魂。

那张过分年轻的脸庞下，没有丝毫属于年轻人的躁动或轻浮。他的优雅谈吐、平淡眼神，每个细微动作，都透着一股被岁月沉淀后的稳重，像是步入暮年者对一切的倦怠麻木。

这份迟暮的沉稳严丝合缝地覆于年轻外表之上，制造出令人毛骨悚然的割裂感。

这份割裂，才是她不适的真正根源。

那不是对陌生人的警惕，而是对某种非人存在的本能排斥。

“他叫约瑟夫·德拉索恩斯，”克洛伊最终只吐出这个名字，“我知道的就这些。”

她再次将脸转向窗外，用沉默筑起一道坚固的墙，彻底阻断薇拉所有后续的探询。

壁炉里，木柴燃烧发出细微的噼啪声，跃动的火光在约瑟夫.德拉索恩斯轮廓分明的侧脸上投下摇曳的阴影。

他慵懒地靠在一张高背软椅中，修长的手指间夹着一张略显陈旧的相片。

照片上是两个约莫十三四岁的女孩，穿着相似的裙装，拥有几乎一模一样的精致五官。

那是奈尔家的双生姐妹，然而，两张如此相似的脸庞上，气质却大不相同。

左边的女孩直视镜头，笑容自信得近乎张扬，下巴微微抬起，仿佛整个世界都是她即将踏上的舞台。

而右边的女孩则微微侧身，眼眸低垂，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，她的肩膀带着一丝瑟缩，整个人透着一股想要躲进背景里的怯懦。

约瑟夫指尖带着审视标本般的专注，轻轻摩挲过照片上右边那个女孩的影像。

冰冷的相纸触感下，他脑海中却清晰地浮现出不久前在葬礼上见过的那个身影。

冷淡疏离像一只竖起全身尖刺的刺猬，每一个眼神都写满戒备。

“双生子...”他低语道，壁炉的光在他幽蓝的瞳孔里跳跃，“在同一环境下成长，差异会那么大吗？”

这并非纯粹的疑问，他通过流连于沙龙和茶会的贵妇们，不动声色地打探过奈尔姐妹的风评。

结果如他所料，对姐姐薇拉.奈尔，几乎是一边倒的赞誉。

活泼、甜美、富有魅力，是舞会上最耀眼的明珠。

而对妹妹克洛伊.奈尔的评价则吝啬且刻薄得多。

冷漠、阴沉、缺乏亲和力，像一块捂不热的石头。

一丝玩味的弧度，缓缓爬上约瑟夫的嘴角。

这些肤浅的评价，与他‘看’到的那个瑰丽而剧毒的灵魂，形成多么讽刺的对比。

更让他感兴趣的，是一名贵妇无意透露的信息：克洛伊，那被社交圈视为怪胎的女孩，正试图复原传说中的“忘忧之香”。

约瑟夫的眼眸在火光映照下，闪过一丝兴味的光芒。

忘忧之香，那个能精准剥离特定记忆，诱使灵魂沉溺于虚假幻梦的禁忌之香。

它的完整配方，早随着上一个掌握它的调香大师的离奇死亡，湮灭在历史的尘埃中长达一个世纪。

一个出身富商之家，在社交场格格不入的年轻女孩，从何接触这等被遗忘的知识？

家族秘藏残卷？奇遇？还是恶意指引？

“看来.....”约瑟夫将照片轻放膝上，目光似穿透墙壁，落向奈尔家宅邸方向，“是时候亲自拜访这位天赋异禀的克洛伊.奈尔小姐了。”

说服她？

不，是引导她，利用她。让她那份才华，为她那被世人误解的灵魂，也为他的‘永恒国’，找到最合适的归宿。

实验室里弥漫着各种香料混合的气息，浓烈而复杂。

克洛伊正全神贯注地俯身在工作台前，指尖捏着一支细长的玻璃滴管，小心翼翼地让一滴琥珀色的精油坠入锥形瓶中的无色基底。光线透过高窗，在她专注的侧脸上投下明暗的轮廓。

笃、笃。

轻微的敲门声像投入平静水面的石子，克洛伊没有立刻抬头，直到那声音带着一丝犹豫再次响起。

“克洛伊小姐？”门外传来女仆压低的声音。

克洛伊的眉头几不可察地蹙了一下，仿佛从某个精密的思维迷宫中被打断。她抬起眼，目光却还残留着对瓶中化学反应轨迹的追逐。

“进来。”她的声音带着工作被打扰时特有的清冷。

门被推开一条缝，女仆躬身站在门口，姿态恭敬：“小姐，夫人请您立刻去一趟会客厅。有客人到了。”

克洛伊放下滴管，动作带着一丝被打断的烦燥。她利落地扯下沾着香料痕迹的薄棉手套，走到角落的铜盆前，将双手浸入微凉的水中，水流冲刷着指间残留的芬芳，也带走了几分实验状态的余温。

她一边仔细搓洗着手指，一边侧过头，看向并未立刻退下的女仆，问道：“是哪位客人？”

女仆微微摇头，脸上带着一丝茫然：“夫人没有说明，只说…那位客人是指明要见您的。”

“见我？”克洛伊的动作顿住了，水滴顺着她纤细的手指滑落。

她抬起湿漉漉的手，在干净的布巾上擦拭，脑海中却飞快地掠过一张张模糊的面孔，那些在社交场上点头之交的淑女们。