深夜，浣花院的暖阁里，炭火烧得噼啪作响。饮花跪坐在青毡上，将新得的橘子小心搁在小火炉上，火苗舔舐着橘皮，暗黄的表皮渐渐泛起焦糖色。

突然，一粒火星迸溅到她手背上，她 “哎哟” 地惨叫一声，被周会宁一把拉到身后。

一阵慌乱过后，一点儿糊味儿混着橘香在室内弥散开来，饮花剥去橘皮放进温酒，又撒了五颗糖块，冲她仰脸一笑，“您睡不着吗？请您喝。”

“我没有睡不着。”周会宁擦掉饮花脸上的黑灰，将那盏热橘酒抱到怀里，“既然你不想睡，我给你讲个朝堂上的故事吧。”

胖胖的婢女脸上顿时露出痛苦之色。以往萱堂先生哄女郎入睡时讲的故事，她便觉晦涩难懂，却没想到，如今连女郎也染上了给人讲故事的 “毛病”。

还是朝堂上的！

但不论如何，雪又开始下了，纷飞的雪片落在留侯府高高的屋檐上，而浣花院里的暖炉旁，小娘子微微含笑，温和地说道。

“在很久很久以前，有个小皇帝、小将军和大臣。

小将军效忠于小皇帝，可小将军和大臣弟弟是旧相识。小皇帝担心哪天吵架，小将军会和大臣联手对付自己。”

饮花问，“那小皇帝怎么办？”

周会宁吃下一口烤橘子，炭火将果肉烘得微暖，酸甜气息混着橘皮焦香在舌尖漫开。

她微松眉眼，继续说道，“小皇帝当着小将军的面，说大臣弟弟没有及时给哥哥倒水，对大臣不够恭敬。这样，既保持了自己对大臣的友好尊敬，又能试探小将军与大臣弟弟的关系，他想看看小将军在大臣弟弟被骂时，会是什么样的反应。”

饮花不由凑近了些，“那后来呢？”

“后来啊……小将军以为皇帝要重用大臣，便变着法儿讨好。等他发现皇帝其实猜忌大臣时，早已经替大臣说了太多话、做了太多事，只有彻底与之反目成仇，才能打消小皇帝的疑心。”小娘子的声音清冽而孤寂。“饮花，我才知道，有些裂痕不是无缘无故产生的，只是逼不得已，没得选择。”

杯中残酒被一饮而尽，浓烈的橘香里，周会宁将凉透的橘核拨进炭灰。

饮花呆呆地看着她安静的侧脸，和随着呼吸微微颤动的睫毛，忽然觉得自家女郎像极了萱堂书院里的郎君们。

最终，饮花嘟囔道，“可我觉得是小将军太笨，才把一切搞砸的。”

周会宁手微微一顿，晃动的灯烛照应着书案上摊开的医书，“寒厥” 二字在烛光里明明灭灭——

“苦寒之地，积劳成疾，易得寒厥，寒厥发作时凶险，诱因却大喜、大怒、大悲、大骇所致。”

她记得上一世艮山军班师回朝，圣人亲自出城相迎，袁文韶在风光无限卒倒。而这一世，他深夜被召入宫，亲眼见到留侯因不敬萱堂先生被斥责，再想到这些日子袁氏趁萱堂先生去世，对周氏落井下石的传言……

重重压力加身，袁将军前世的大喜，因此变成了大骇吗？

她忽然莞尔，“世上本无事，庸人自扰之。你说得不错，是小将军太笨了。”

上一世元平年间风云诡谲，袁文韶始终是大齐最明亮的那颗将星。但京中权贵很快便窥见，其纵横沙场的天赋，并未能延展至朝堂的棋局之上。

对周会宁来说，这是一把双刃剑。袁文韶能被她用一幅画、一个寓言说服退婚，自然也会因一场病、一番恐吓而轻易反悔。

圣人怎么可能坐看两府联姻呢？随着前几日吴笑英升任太史令，前世那道‘破军星’的批命已悄然逼近。

对于这桩注定要破灭的婚事而言，她尽了最大努力，让大家能好聚好散三方得利，可袁文韶的出尔反尔，无疑是在将大家重新置于圣人的猜疑之下，走向三败俱伤，反目成仇的老路。

“原是我错了。” 临睡前，周会宁轻声呢喃。她曾以为真心必能换得诚意，这是天经地义的公道，却忘了世人往往在轻易获得公道时，很难察觉这份公正背后的珍贵分量。

饮花听得愈发困惑，忍不住追问：“那您……”

既然袁文韶的政治信用早已在圣人与世家的博弈中彻底破产，而她也已探明阳侯袁氏对这门婚约的真实态度。

那么，待吕良踏入城门之日，便会惊觉，袁文韶早已亲手斩断了阳侯府所有退路。到时，能为他指出一线生机的，唯有一位姓周的小娘子，而代价，便是将她所需之物亲手奉上。

周会宁裹紧被子，困意蒙眬地笑了笑，“饮花，人只有受到惩罚，才知道出尔反尔是件很不好的事情。后来那个故事里，大臣哥哥就给了小将军一些惩戒。”