天黑得像块用糟了的陈年墨锭，连最后一丝残阳都给吸得干干净净。北风卷着边陲之地特有的砂砾，砸在破旧的窗棂纸上，噗噗作响，像是无数个小鬼在催命。

沈青瓷猫着腰，就着灶膛里那点将熄未熄的火光，小心地将陶罐里黑褐色的药汁滗出来。药味苦涩，混着屋里挥之不去的霉味，熏得人脑门子发紧。

里间传来母亲压抑的咳嗽声，一声接一声，扯得沈青瓷心里也跟着一抽一抽地疼。她端着药碗站起身，揉了揉有些发麻的腿，正要往里屋送，那扇薄木板拼成的院门，突然发出了“哐啷”一声巨响，像是要被人生生拆散架。

“张氏！沈家的！给老子滚出来！” 粗嘎的嗓音伴着更用力的砸门声，惊得檐下几只麻雀扑棱棱飞走。

沈青瓷手一颤，滚烫的药汁溅了几滴在手背上，瞬间红了一片。她抿紧了唇，眼底掠过一丝寒意，将药碗稳稳放在灶台边，顺手抄起倚在墙角的烧火棍，深吸了一口气，才走过去拉开了门闩。

门一开，冷风裹着几个黑影便挤了进来。为首的是个穿着皱巴巴官服、挺着个肥硕肚腩的中年汉子，正是镇上管收税的王癞子。他身后跟着两个歪眉斜眼、手持哨棒的帮闲，三双眼睛滴溜溜地在沈青瓷身上打转，那眼神，黏腻又恶心，像夏天茅坑里蠕动的蛆。

“王大人，”沈青瓷侧身挡在通往里屋的门口，声音刻意压得低哑，“税钱前日不是已经缴清了吗？”

“缴清了？”王癞子嗤笑一声，唾沫星子差点喷到沈青瓷脸上，“那点是去年的！今年的呢？朝廷新下了文书，加征‘北疆防务捐’，你家按丁口算，需再缴三两银！”

三两？沈青瓷心头一沉。家里为了给母亲治病，早已典当一空，兄长沈青被强征入伍时留下的那点微薄安家银，也早已见了底。莫说三两，就是三十个铜板，现在也掏不出来。

“王大人，您行行好，”沈青瓷垂下眼，掩住眸中的情绪，“家中实在艰难，母亲病重，可否宽限几日……”

“宽限？”王癞子嘿嘿一笑，上前一步，油腻的目光几乎要刮掉沈青瓷脸上伪装的平静，“青瓷丫头，不是叔不帮你，是这王法不容情啊。不过嘛……”他拖长了调子，手指几乎要戳到沈青瓷鼻尖，“你要是懂事，肯跟了叔我，做我第四房小妾，别说这三两银子，就是你娘的药钱，叔也包了！如何？”

他身后的帮闲也跟着起哄：“就是！跟了咱王大人，吃香喝辣，强过你在这破屋子里熬死！”

里屋的咳嗽声骤然剧烈起来，带着撕心裂肺的意味。

沈青瓷指甲几乎掐进掌心，面上却扯出一个比哭还难看的笑：“王大人说笑了，民女身份卑微，不敢高攀。”

“敬酒不吃吃罚酒！”王癞子脸色一沉，“没钱，就拿人抵债！给我把这丫头带走！”

两个帮闲狞笑着就要上前。

“谁敢！”沈青瓷猛地将烧火棍往前一横，眼神锐利如刀，“光天化日，强抢民女，还有没有王法！”

“王法？在这镇上，老子就是王法！”王癞子啐了一口，“动手！”

眼看那脏手就要碰到沈青瓷的胳膊，院门外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是一个略显疲惫的喊声：“请问，这里是沈青家吗？”

众人皆是一愣。只见一个风尘仆仆、穿着驿卒服色的汉子勒马停在院外，手里举着一封公文袋。

王癞子皱皱眉，暂时挥退了帮闲，打量着驿卒：“你找沈青？他早几个月前就被征去北边打仗了！”

驿卒翻身下马，走到近前，看了眼剑拔弩张的场面，似乎见怪不怪，只是公式化地问道：“谁是沈青的家人？”

“我是他妹妹。”沈青瓷警惕地看着他。

驿卒从公文袋里取出两封信件，递了过来，语气带着一丝不易察觉的怜悯：“一封是兵部的文书，一封是……青衣司的任命公文。节哀。”

“兵部文书”四个字像一道惊雷，劈得沈青瓷耳边嗡嗡作响。她几乎是机械地接过那两封信。那封兵部的公文很薄，透着不祥。而另一封，牛皮纸信封，右下角盖着一个墨色徽记——交叉的绣春刀与獬豸，透着森然的官威，上面清晰地写着“青衣司司直沈青亲启”。

王癞子也傻了眼，凑过来想看个究竟，尤其是那封带着青衣司印记的公文，让他肥腻的脸上闪过一丝惊疑。青衣司？那可是直达天听、专办大案的衙门！沈家小子怎么会和这种地方扯上关系？

沈青瓷的手指冰凉，她先颤抖着拆开了那封兵部的薄信。果然，上面冷冰冰地写着兄长沈青的名字，后面跟着“阵亡”二字，以及寥寥几句格式化的抚恤说明。

一阵天旋地转，喉咙里涌上腥甜。她死死咬住下唇，才没让自己当场倒下。母亲还在屋里，她不能倒。

王癞子看清了“阵亡”字样，先是松了口气，随即眼珠一转，又盯上了那封青衣司的任命书，贪婪之色再起：“呵，人死了，这公文还有个屁用！沈青瓷，别磨蹭了，乖乖跟老子……”

“谁说他没用？”沈青瓷猛地抬起头，打断了他。她眼眶泛红，眼神却亮得骇人，像燃着两簇鬼火。她扬了扬那封任命书，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力道：“我兄长沈青，是被青衣司特召入职！我现在就是他唯一的亲人，这公文，自然由我承接！”