王都大城等強者匯集之處的同類強悍。但到劍師這個位階劍術技藝已經有相當水準，無畏的冷靜並不遜於勇猛的狂熱，同位階對手的交流切磋經驗也有差距，反而是大城市的劍師們略佔優勢。

同樣是大劍士，在王都裡不難找到對手交流，甚至有機會被更高階的人指點，但在地方上，大劍士通常已經是一個勢力的最高戰力，不會輕易動用，往往在後方擔任訓練指導工作，以求將中堅戰力的劍士、劍客們培養成精銳戰力的劍師。

日常交流的全是比自己弱小的對手，因此地方上的大劍士實力通常都遜於王都的同類。桑德斯城雖也是有相當規模的都市，但三大家族各有一個同級戰力，加上「紅魅魔」妮娜的情夫兼保鑣，總共才五個人。

這裡面除了店主對其他人有明顯優勢外，另外四人就算有紛爭也不敢輕易動手，都是以談判來解決紛爭。兩位幫派老大倒是好幾次用單挑勝負來解決糾紛還互有勝敗，但兩人只是劍師上位的實力，工匠們最能打的也是差不多的程度。

相對的，惡夢男爵在北方把敵軍和盜匪們殺得膽寒的戰果證明其強大，就連王都裡最被看好能成為大劍師的天才劍士都被痛打。雖說店主有魔劍技的加成，但對方也有咒術和毒術，甚至有傳聞他是能使用詛咒魔劍的暗黑劍士。

不過男爵其實是兩人互為替身的猜想，讓大家對勝負比的看法不是一面倒。但不論是使用劍、槍或空手搏鬥，惡夢男爵都有擊敗其他大劍士的戰績，未必會比傳聞差多少，因此不看好店主的人居多。

新來的客人挑了對面中間的桌子，但只有為首者坐下，同行兩人如隨從般侍立在後，挺直身姿頗有精銳氣勢，也反襯出護衛對象的上位者氣質。

喬眼尖發現對方身上別的是男爵貴族徽記而非大劍士之證，這難道表示來者並不打算動武，而是想交涉談判？轉頭和里交換一下眼神，打算等會兒趁著對方專注商議時悄悄結帳溜走。

侍女黛西照慣例來為客人點上蠋火，看對方是新面孔又是貴族，恭謹地為對方介紹店裡的服務和今日菜色後，詢問需要甚麼服務。

「瑞斯東男爵大人今天是來拜訪安貝爾先生，有要事想與店主商談。」身後的隨從代為開口。

黛西愣了一下才想起這是貴族作風，以前學習禮儀時有聽過，貴族只樂意和對等身分者交流，平民僕從就由手下人去接觸交涉。聽到有點印象的名字，稍加思索後驚訝地用記菜板遮住張大的小嘴。

「請稍後，我去通報一下！」侍女慌張地跑向吧檯的酒保，惡夢男爵化名瑞斯東來到本城的事早已有人傳開，身為地下工會的服務人員也被提醒過。

「我已經叫廚房派人去通知店主了，把這個端去給貴客，這一杯是本店的敬意。」酒保金慢條斯理地說，從剛才客人進門後，他便開始調酒。

看著黛西把酒端過去，對方卻沒有舉杯一飲而盡，小鬍子金瞇起了眼睛，那回應表示雙方是否友好要等商談後才能決定，看來今天的事沒那麼好解決，必須由老闆來做決定。

但男爵和身旁隨從交談幾句後，看向角落出聲道「寬劍里和紅臉喬是嗎？加入我旗下吧！」

兩人臉上表情變得很難看，沒想到馬上就被盯上了，而且是男爵親自開口。

貴族親自招攬平民是表示重視，除非已有侍奉對象或具備可以婉謝的資格，否則拒絕就算得罪對方了。

這種情況下人家出手對付自己可算是有理有據，其他勢力也不能拿這當把柄指責。

要拒絕一名男爵親自招攬，就算用不著大劍士、魔導士的身份，起碼也得是個劍師吧！

其實兩人已經是劍士巔峰的階段，實力充分發揮再加上對手狀況不佳或配合不當，還是有可能通過劍師認證的。

但常做灰色工作的人不會寄望於賭運氣，沒有足夠把握、合算的收益是不會動手的，所以能通過測試者通常都會跳過新人階段直接穩固位階。

若和那些大家族取得劍師資格的子弟正式比試，寬劍和紅臉的勝算都很小，但實際戰鬥的話，他們都有宰掉對手的自信。

畢竟那些少爺們可不擅長撒沙子、吐口水、踢襠部、踩腳趾等下流招數，更不說專門練來暗算人的底牌了。

男爵沒有再開口僅是直視著兩人，但感受到壓力的他們細汗已從額角滲來出。

「你們還在猶豫甚麼，能加入男爵大人手下是你們的幸運，想做大事就要懂得抓住機會。」似乎不耐兩人的遲疑，身旁的隨從先開口了。

喬和里一下感覺到壓力被轉移過去，說話的人是鐵棒比利，這傢伙當初為迴避配劍規定用前端包覆鐵皮的檜木棒當長劍使，所以攻擊距離比其他人長。雖然如今他身為劍師的實力超出兩人，但總比面對男爵的威勢要來得輕鬆。

寬劍先鼓起膽氣咬牙回應「曾有位大人物說寧可當小村落的首領，也不想當王都的第二號人物，你們就那麼想依附強者嗎？」

「哼！刨土的田鼠怎麼會明白雄鷹的眼界和目標，以你們的見識大概只會認為男爵大人是想整合各個走私團夥成為本城地下首腦之一，但我們所追隨者的眼光和謀劃早就放在更廣大的舞台上了。」對方鄙夷地反譏。

「甚麼謀劃？」紅臉好奇地問。

「我為何要告訴你們？」比利帶著嘲弄的表情戲謔道，「現在擺在你們面前的就是接受和拒絕的選擇，當然選擇後者就要有付出代價的覺悟，或者你們可以試著挑戰我們倆，好證明你們有商談職位待遇的資格。」

大劍士等級在本城是一個勢力不能輕易動用的底牌，劍師等級才是實際行動的帶領者，寬劍和紅臉兩人的資格只能算是精銳打手。

如果真能單挑打贏劍師證明實力，自然有足以擔任幹部的能耐，問題是兩個人並肩上才有和鐵棒比利一戰的資格，對方實戰經驗在他們之上，靠小手段翻盤的希望不大。

真有意外狀況，另外一個隨從飛鏢羅迪也不會看著，同樣是劍師實力，而且更加棘手。能雙手各發三鏢，六鏢分襲身體各處，除非穿上全身甲，否則很難無傷擋下這招。

不過全身盔甲可是比長劍管制更嚴格的東西，還相當笨重，冒險者頂多是在皮甲或衣服局部鑲崁上金屬配件增加防禦，所以羅迪這招一向無往不利。

既然男爵用了招攬的名義，若表現出劍師級實力就有商議的資格，但問題是他們打不贏眼前的兩人啊！只能把最後的希望放在酒保金的身上，借助地下公會的力量來渡過眼前難關。

感受到喬和里的視線，小鬍子金也覺得不能默不作聲了，如果在自己地盤上都對新勢力無條件退讓，那地下公會的威信便要大打折扣。

「男爵大人，這兩位是本店的顧客，是否能看在店主的份上，先放過此事。」金躬身橫臂做出標準的禮儀請求到。

「那相對的條件呢！」男爵側著身應到。

瞬間，冷汗從酒保的額頭被擠出，(被算計了啊！從看見那兩個傢伙開始，不……也許就是確認他們進了店裡才來的。)

那兩人最近在搞甚麼自己也明白，那麼對打算統整本城走私者的男爵而言就是必須收編或驅逐的對象。店裡想干預就要提出相對的保證，但自己不夠資格談利益交換，所以身為貴族的上位者側過身去點出此事。

換言之，店主今晚必須出面商談，這是在逼地下公會談判，否則就會給對方動手的藉口。

自己和廚子都算得上好手，比飛鏢和鐵棒兩人可能要強一點，但人家有大劍士在背後壓陣沒有顧忌，這邊卻要分心提防，所以在店主來之前一定要避免衝突。

「我已經派人通知老闆了，相信很快就會過來和大人面談，另外這裡似乎不是適合商談的地方，是否移駕樓上的安靜房間較妥當。」為了避免再生波折，金想換個場所，但提議不意外地遭到拒絕。

「那位是甚麼人呢？似乎不是本地人的樣子。」男爵看向吧檯前的兜帽斗篷客。

「只是路過本城的採藥人想去探藥，所以來本店購買比較詳細的地圖。」金如實回答。

聽後男爵感到有些興趣，出聲向斗篷客道「採藥者通常也會製藥，你會做毒藥嗎？」

眾人一下醒悟過來，惡夢男爵擅用毒藥是有名的，但事務繁忙的情況下，找一名助手幫忙也是理所當然。

「普羅西亞的法令規定未經合法管道販賣毒藥視同殺人共犯。」對方遲疑了一下才回答。

男爵笑了起來「那就是會做了，四處奔波也很辛苦，我正好需要一名這樣的助手，待遇絕對優厚，你不會讓我失望吧！」

沉默稍息後「酒保，請給我一瓶最烈的酒。」異族的斗篷客開口。

兩名護衛露出微笑，喬和里則是失望混合著鄙夷，本來他們還指望這個外地人拒絕好分擔自身壓力。

酒保敬業地挑選出一瓶澄淨透明的酒液，這種萃取過的烈酒通常用於稀釋調酒，只有用來證明酒量與豪氣時才會拿來直接飲用。

向要事奉的對象獻酒表示臣服，用烈酒則是要主上展現氣量，許多地方都認為真正英雄豪傑必然酒量宏大。

小鬍子金熟練地打開瓶塞連同杯子遞給採藥者，但隨後發生的事卻讓大家錯愕。

在安靜下來的店裡咕嘟咕嘟聲響變得特別清楚，他居然沒拿杯子就直接將整瓶酒灌進肚子裡了。

(他想做什麼？)在場者心中不約而同浮現這個問題。

灌完烈酒後，採藥人轉身走向男爵。

(難道是……借酒壯膽？)眾人心中都感到荒謬，灌上一瓶烈酒就敢去替獅子拔牙的笑話居然在眼前發生。『註』

店裡的人各有心思，喬和里想阻止卻又不敢，他們希望有人分擔壓力但不是這種方式，萬一激怒那位，餘怒未盡的情況下說不定連兩人也要倒楣。

酒保金則冷眼旁觀，曾想過讓廚子去試探所謂惡夢男爵有傳說中的幾分成色，只是考慮到風險問題而打消盤算，現在有人去挑畔正好符合期望。只希望這個外地來的異族藥師有足夠本事能讓男爵親自出手。

看著走過來的斗篷人，男爵輕皺眉頭，而兩名護衛神色不悅地將手按在武器握柄上，準備隨時出手教訓這個瘋子。

男爵突然站起來，瞬間將大家的注意力都轉移過去。

酒保金的位置可以看見男爵的臉，他好像看到什麼不可思議的事物，滿是震驚的表情。在一聲悶響後，採藥人身前隨即出現一片炫目火光，這變故讓他短暫失神而沒看清接下來的事。

兩名護衛還沒將注意力從男爵身上轉回，眼前就出現火焰光亮，下意識地便用小臂護住雙眼，但下巴突如其來的衝擊讓他們眼前發黑。

因為距離和方位的原因，喬和里兩人看得比兩邊的人更清楚也更震撼，那個藥師真的是人類嗎？那傢伙一巴掌拍在桌上，隨即從口中噴出烈焰來，這種事只有火系魔獸作得到吧！

然後他的身體像飄起一樣，雙腳幾乎在同一時間踢中鐵棒比利和飛鏢迪羅的頭，瞬間將兩人掀翻。接著轉身落地，一把抓住還在因火焰而僵直的男爵腦後髮辮，另一手則下壓背部將其制伏住。

這時受制的男爵大喊「等等…」但低沉的碰撞聲打斷了他的話語。藥師看著手中斷裂散開的髮辮，再低頭看了一眼額頭撞到桌腳而昏過去的人，沉默了好一會兒後，將手中的東西物歸原主，輕拋到對方身上。

看著他伸手去拿自己的旅杖，喬和里這時才發現一件怪事，那根長杖竟然直挺挺的立在地板上沒有倒下。

走向吧檯，藥師開口問「這瓶酒多少錢？」

還沒等小鬍子金開口，廚房方向便傳來聲音「那瓶酒小店免費招待。」

看向來人，酒保和侍女黛西都露出驚喜的表情，這位到了他們就沒什麼好擔心的。

但店主卻恭敬地向藥師說「您這樣的大人物光臨是小店的榮幸，那權當小店些許敬意。」

對方想了一下，疑惑道「我們曾見過嗎？」

「不曾，但我見過大人的寫實畫像，另外還特別提醒過閣下會用特殊化妝改變膚色，所以我才能認出您的身分。」

回想起曾經在王都被短暫通緝的過往，之後聽說回收的通緝畫像少掉很多，應該就是被這店主的上頭派人拿走的。

「對了，他為什麼會在這裡？你知道怎麼回事嗎？」藥師指了指撞暈倒在地上的人。

「是的，瑞史東男爵在龍域事件後，為了紀念某人而模仿其裝扮，開始外出進行武者巡迴修行，雖然他本人否認，一路上還是數次被誤認成某人，而在本城有部分勢力想推他為共主時，他提出了一個很有意思