两人之间，不过一步之遥。

“药效要持续一小时。” 顾北知开口，目光沉沉地锁在沈琪脸上，

“忍过去，效果最好。”

沈琪根本说不出话。

全身的感知仿佛都集中在了那万蚁噬心般的痒上，更可怕的是，顾北知的目光如有实质，像最精密的扫描仪，将他每一丝狼狈、每一次无法自控的痉挛、每一声从齿缝间溢出的呜咽，都分毫毕现地捕捉、拆解。

时间变得粘稠而漫长。

顾北知似乎并不着急。

他拿起一张训练用的旧星卡，用软刷蘸取特制的清洁液，开始慢条斯理地擦拭卡面。

动作从容不迫，与沈琪那边濒临崩溃的煎熬形成惨烈对比。

偶尔，他会停下动作。

比如当沈琪因为背后某处无法搔挠的刺痒，而拼命弓起背脊，试图用椅背摩擦缓解时。

绷带因此深陷入皮肉，勾勒出蝴蝶骨挣扎的形状。

顾北知的目光便会久久停留，眸色深暗，握着软刷的指节微微泛白。

又比如，当沈琪实在忍得脱力，头颅无力地垂下，细密的汗珠沿着潮红的脸颊滑落，滴在绷带上，洇开一小片深色水痕时。

顾北知会放下手中的东西，倾身向前。

他用微凉的指尖，轻轻挑起沈琪汗湿的下颌。

“看着我。” 命令简短，不容抗拒。

沈琪被迫抬起迷蒙含泪的眼睛。

顾北知近距离地审视着他眼中翻腾的痛苦和脆弱，指腹却缓缓摩挲过他滚烫汗湿的颈侧皮肤，感受着那剧烈搏动的脉搏，仿佛在丈量他忍耐的极限。

然后，他会若无其事地收回手，这一个小时，对沈琪而言，是纯粹的酷刑。

对顾北知而言，却像一场无声的、充满掌控欲的观察与品鉴。

他能闻到空气里弥漫开的、属于沈琪的、被汗水蒸腾出的橘子皮味信息素，混合着药剂引发的、一丝若有若无的微腥甜味。

他能看到少年被束缚带勾勒出的、青涩却已蕴含力量的躯体，如何在极致的感官煎熬中颤抖、挣扎、最终一点点耗尽力气的全过程。

直到最后一分钟过去，沈琪体内那股几乎要将他撕碎的麻痒感才如潮水般缓缓退去。

他瘫在椅子上，像刚从水里捞出来，连抬起眼皮的力气都没有，只有胸膛还在急促地起伏。

顾北知这才放下那张被擦拭得光可鉴人的星卡，站起身。

他走到沈琪身边，俯身，开始亲手解开那些束缚。

绷带一层层松开，束缚带的锁扣被一一打开。

重获自由的手臂无力地垂下，被药剂和长时间禁锢双重摧残过的皮肤上，留下了清晰的红痕，在汗湿的布料下若隐若现。

顾北知的目光扫过那些痕迹，动作顿了顿。

然后，他伸手，将几乎虚脱的沈琪从椅子上半扶半抱起来。

“第一次，算你及格。”

他的声音贴着沈琪汗湿的耳廓，低哑地响起，带着一丝餍足后的、危险的柔和，

“下次，会更容易。”

沈琪连回应或思考的力气都没有，只能倚靠着他，闭上眼，任由意识沉入一片疲惫的黑暗。

而顾北知维持着这个半拥的姿势，手臂稳稳地环住少年汗湿微颤的身体，目光落在他颈后那片毫无防备的、泛着红痕的皮肤上，眸色幽深如夜。

药剂的副作用过去了。

但有些东西，一旦被诱发，便再也无法平息。

期末的体能考试，沈琪终于低空飞过及格线。

虚拟虫族对抗考试，面对各种能诱发精神力紊乱的干扰型虫族，沈琪的表现却让考官惊讶，他的精神力稳得像一块磐石，没有丝毫暴动迹象。

这一科，他拿了罕见的高分。

假期来临前，沈琪算了一笔账。

挂科的体能需要补考，补考费加上额外的训练资源消耗，是一笔不小的数目。

他还没开口，顾北知已经将费用划到了他的账户。

“与其纠结怎么少花我的钱，”顾北知当时正在光屏上处理军务，头也没抬，声音平淡，

“不如想想怎么变强，让这笔投资值得。”

沈琪握紧了终端。

他听懂了这话里的意思，他们之间，从一开始就不是平等的关系。

是投资，是占有，也是他必须抓住的阶梯。

他没有再矫情，收下了钱，并在心里把“变强”这两个字，烙得更深。

假期开始，顾北知返回军部前线。

沈琪没有回那个位于偏远星区的家，他要变强就得留在有更好资源的学校。