十余日后，风尘仆仆的宁拙终于望见了云州城的轮廓。

与抚仙城的繁华喧嚣、远丘镇的边塞粗粝都不同，云州城给人的第一印象是厚重与冷峻。灰黑色的城墙高大巍峨，历经风雨侵蚀，留下斑驳的痕迹，墙垛上林立的旗帜在干燥的北风中猎猎作响。护城河宽阔，吊桥厚重，守城的兵卒甲胄齐全，眼神锐利，盘查也比抚仙城严格许多。

空气中弥漫着一股混合着尘土、牲口和隐隐铁锈的气味，那是边境重镇特有的气息。

宁拙排队等候入城，仔细观察着。她注意到，除了查验路引，兵卒对携带兵刃、尤其是长兵器的行人会格外关注，甚至要求解开包裹检查。她心中微凛，将裹枪的布又紧了紧，暗自庆幸石守给的那块废弃腰牌或许能派上用场。

轮到她了。兵卒查看了她的路引和武馆凭信，目光落在用厚布紧裹的长条物件上。

“里面是什么？”

“一杆防身的铁枪。”宁拙坦然道，同时将那块鹰扬右卫的废弃腰牌不着痕迹地露了一角，“军爷，小女子孤身行走，不得已备着防身。”

那兵卒瞥见那腰牌的样式，虽看不清具体，但确是他们右卫的制式，神色稍缓。边军家属或与边军有关联的人在云州并不少见。

“打开看看。”

宁拙依言解开一部分布套，露出乌沉沉的铁枪枪杆和一小截枪尖，并未完全显露。

兵卒看了看，确认是普通铁枪，并非军中标配的制式长兵，便挥了挥手：“进去吧。城内安分些，莫要生事。”

“多谢军爷。”

宁拙道谢，驱使着“老青”踏过了高大的城门洞。

城内景象再次印证了她的第一印象。街道宽阔，但行人神色大多匆匆，少了几分南方的闲适。建筑多以石材和厚砖为主，显得坚固耐用。商铺旗幡招展，售卖的多是皮货、药材、铁器、马具等实用之物，甚至能看到几家规模不小的兵器铺子公然开着门。

她找到一家名为“平安老店”的客栈，门面不大，看起来有些年头，但位置不算偏僻，也非处于最繁华的街市，符合她一贯的选择标准。

安顿好行李和“老青”，宁拙稍作梳洗，便出了门。她没有急于打探，而是像初到抚仙城时一样，先在城内主要街道上走了一圈，熟悉环境。

云州城比她想象的更大，分内外两城。内城似乎是官衙、府库及一些达官显贵宅邸所在，守卫森严。外城则鱼龙混杂，商铺、民居、客栈、酒肆林立，三教九流汇聚。

她特意留意了察事司可能存在的痕迹，但明面上并未看到任何标识。这种机构，想必也不会挂牌办公。

走着走着，她在一家书铺前停下脚步。铺面不大，招牌上写着“墨香斋”。她心中一动，走了进去。

书铺内光线稍暗，书架林立，弥漫着纸墨和旧物的气味。掌柜的是个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的老者，正伏在柜台上打盹。

宁拙随意浏览着书架上的书籍，多是些经史子集、地方志异，也有些话本小说。她目光扫过，并未发现《清河学堂》的仿作，或许此地距离南方已远，画册的热度尚未波及至此，或是边城之人对此类消遣兴趣不大。

她的目光最终落在一排关于北境地志、风物、乃至边军沿革的书籍上。她抽出一本薄薄的《云州风物略》，走到柜台前。

“掌柜的，结账。”