快船在运河上疾行三日，已过徐州地界。八名桨手轮换划船，船速不减，沿途关卡见锦衣卫旗号一律放行。叶舟站在船头，望着两岸渐显萧瑟的北地风光，心中却无暇欣赏。

沈炼从船舱走出，递过一个水囊：“再过两日就到德州，从那里转陆路进京。”

“沈百户，”叶舟接过水囊，“牟指挥使要我们进京，真的只是为了保管这玉佩？”

沈炼沉默片刻：“叶典史是聪明人，应该知道有些事问得太明白反而不美。”

“但事关生死，不能不问。”叶舟直视对方，“锦衣卫与东厂素来不睦，如今东厂追杀我们，锦衣卫却要保护我们。这不合常理。”

沈炼苦笑：“确实不合常理。但指挥使有令，我只能执行。”他顿了顿，压低声音，“不过我可以告诉你，指挥使要的不仅是玉佩，更是你们——准确说，是你们所知道的一切。”

“关于监天司？”

“关于监天司背后的人。”沈炼看向运河上来往的船只，“东厂曹吉祥、司礼监怀恩、内阁首辅万安，这三方都在争夺监天司的控制权。你们在江南和曲阜破坏了他们的布局，现在你们成了关键证人。”

程煜这时也走出船舱：“沈炼，我们共事多年，说句实话——进京后，我们会被关进诏狱吗？”

“不会。”沈炼摇头，“指挥使吩咐了，以礼相待。但……”他犹豫了一下，“你们不能随意走动，需暂居北镇抚司官邸，直到事情查清。”

软禁。叶舟心中了然。锦衣卫是要将他们作为筹码，与东厂乃至朝中其他势力周旋。

杨墨染从船舱探出头来，脸色有些苍白：“几位，前面好像有情况。”

众人望去，只见前方河道出现数艘船只横拦，将水道堵了大半。那是几艘运粮的漕船，但停泊位置古怪，不像是正常停靠。

“减速。”沈炼下令，手按刀柄。

快船缓缓靠近，可见漕船上人影绰绰，都穿着普通船工服饰，但站姿笔挺，目光锐利。为首的是一中年汉子，站在船头抱拳：“前方河道淤塞，请官爷稍候，我们正在疏通。”

沈炼眯起眼睛：“锦衣卫办差，让开航道。”

汉子赔笑：“官爷息怒，实在是……”

话音未落，叶舟忽然注意到漕船吃水很浅——运粮的船本该吃水深重，这几艘船却轻飘飘的，显然没装多少货物。

“有诈！”他低喝一声。

几乎同时，漕船上的人突然掀开覆盖货物的油布，下面露出的是弩箭！数十支弩箭齐发，直射快船！

“护盾！”沈炼大喝。

桨手迅速举起早就准备好的藤牌，挡住大部分箭矢。但仍有两名桨手中箭落水。

“反击！”沈炼拔刀，锦衣卫纷纷取出弓弩还击。

箭矢往来，水面上顿时乱作一团。叶舟将杨墨染推进船舱，与程煜并肩站在船头。漕船上的人训练有素，箭法精准，显然是职业杀手。

“不是东厂的人。”程煜边挡箭边判断，“东厂用火器，不用弩。”

“那是谁？”

程煜没回答，忽然盯着其中一艘漕船的船帆——帆布角落有个不起眼的标记，是三朵莲花图案。

“白莲教！”他脸色一变。

白莲教是民间秘密教派，历来被朝廷视为邪教严加剿灭。他们出现在这里截杀锦衣卫，意味着事态已超出朝堂斗争，涉及更危险的势力。

漕船上的人开始用钩索抛向快船，想要登船近战。沈炼指挥锦衣卫砍断钩索，但对方人多，渐渐有几人成功跳上船来。

短兵相接，船舱内空间狭小，厮杀惨烈。叶舟手持骨刃，招式简洁狠辣，连伤数人。程煜的锦衣卫刀法大开大合，在狭窄环境中反受掣肘。

混战中，一名杀手突然扑向杨墨染所在的船舱。叶舟回身不及，眼看那人就要得手，杨墨染忽然从怀中掏出一把粉末撒出——是石灰粉！

杀手惨叫捂眼，叶舟趁机一刀结果了他。

“快走！”沈炼砍倒最后一名登船者，但快船已被三艘漕船围住，脱身困难。

就在这时，运河上游忽然传来号角声。两艘官船顺流而下，船头站着官兵，张弓搭箭。

“是漕运衙门的巡河船！”程煜喜道。

漕船上的人见势不妙，纷纷跳水逃离。巡河船靠近，一个武官打扮的人站在船头：“前方何人械斗？”

沈炼亮出锦衣卫腰牌：“北镇抚司办差，遭遇匪徒袭击。”

武官下船查看，见满地尸首和锦衣卫旗号，不敢怠慢：“卑职漕运衙门把总赵康，救援来迟，请大人恕罪。”

“赵把总来得正好。”沈炼道，“这些匪徒是白莲教余孽，烦请立即追捕。”

赵康领命，派人追击。沈炼则指挥清理战场，快船受损不轻，需靠岸修理。

“只能改走陆路了。”沈炼看着破损的船舷，“从这里到德州还有一天水路，但安全难保。”

叶舟检查尸体，从一人怀中搜出个油纸包，里面是几张符咒和一枚铜钱。符咒上画着莲花图案，铜钱上刻着“真空家乡，无生老母”八字。

“确是白莲教。”程煜皱眉，“但他们为何要袭击我们？”

“也许不是冲着我们。”叶舟看向沈炼，“是冲着锦衣卫。”

沈炼脸色难看：“白莲教与朝中某些人确有勾结，但敢公然截杀锦衣卫……背后定有人指使。”

众人将快船拖到岸边小码头修理，赵康派兵护卫。这小码头属于一个叫“杨柳铺”的镇子，虽不大，但因地处运河要道，还算繁华。

镇上有家客栈，沈炼包下后院，让众人暂住。叶舟在房中清洗伤口——混战中他左臂被划了一刀，不深，但需包扎。

杨墨染敲门进来，手里拿着金疮药：“我帮你。”

上药时，她低声道：“叶大哥，我觉得那赵把总有些不对劲。”

“怎么说？”

“他来得太巧了。”杨墨染手上动作轻柔，“白莲教刚动手，他的巡河船就到了。而且……他看你的眼神，很特别。”

叶舟回想，赵康确实多看了他几眼，但当时情势紧急，未及细思。

“我去查查。”叶舟包扎好伤口，起身出门。

客栈大堂里，沈炼正在与赵康谈话。见叶舟下楼，赵康起身行礼：“叶典史伤势如何？”

“皮外伤，无碍。”叶舟打量对方，“赵把总对这附近很熟？”

“卑职在此驻守五年，运河上下百里，没有不熟的。”赵康笑道，“叶典史有何吩咐？”

“想打听个人。”叶舟坐下，“可听说过一个叫‘黑三’的人？据说在运河上做些……特别买卖。”

黑三是个虚构的名字，叶舟想试探赵康的反应。

赵康神色如常：“运河上叫黑三的没有，倒是有个叫‘黑水蛟’的，是这一带的水匪头子，去年被漕帮剿了。”

对答自然，无破绽。但叶舟注意到，赵康说话时右手食指无意识地敲击桌面——这是紧张的表现。

“原来如此。”叶舟点头，“对了，白莲教在这一带活动频繁吗？”

“近年来少多了。”赵康道，“朝廷剿得严，他们不敢明着活动。不过……”他压低声音，“听说山里还有些余孽，偶尔下山劫掠。”

正说着，一个漕兵匆匆进来，在赵康耳边低语几句。赵康脸色微变，起身道：“沈大人，叶典史，营里有些急事，卑职先告退。”

待赵康离开，沈炼看向叶舟：“你在试探他？”

“他确实有问题。”叶舟道，“白莲教袭击我们，他来得太及时。而且，你注意到没有，他手下的兵虽然穿着漕运衙门号衣，但举止太规整，不像普通漕兵。”

程煜从楼上下来：“我刚才在窗口看见，赵康出了客栈，往镇西去了。那里有座废弃的龙王庙，白莲教常在这种地方设香堂。”

沈炼沉吟：“若赵康真与白莲教勾结，我们处境就更危险了。这镇子是他的地盘，我们船还没修好，他想下手易如反掌。”

“不如将计就计。”叶舟道，“既然他想对付我们，我们就给他机会。”

入夜，杨柳铺镇寂静下来。运河上的船只陆续停泊，灯火渐熄。叶舟房中，三人与沈炼围坐商议。