“我已经安排手下暗中戒备。”沈炼说，“但若赵康真调动兵马，我们这十几人挡不住。”

“所以不能硬拼。”叶舟摊开一张简陋的地图，“这是下午我让小二画的镇子简图。你们看，客栈在东，龙王庙在西，中间隔着主街。若赵康要动手，必会封锁街道，瓮中捉鳖。”

“那该怎么办？”

“声东击西。”叶舟指着地图，“我们分两路。程兄和沈百户带大部人马，佯装从正门突围，吸引注意。我和杨姑娘从后厨的地窖走——小二说那里有暗道通到运河边，是早年客栈老板为防匪挖的。”

沈炼皱眉：“太冒险。若暗道已被赵康知晓……”

“所以我们今夜就行动。”叶舟道，“趁他以为我们明日才走，打他个措手不及。”

计划已定，众人各自准备。子时刚过，客栈外果然传来细微动静——有人包围了客栈。

沈炼与程煜对视一眼，按计划带人从正门冲出，顿时与埋伏的官兵战作一团。喊杀声震天，火光四起。

趁乱，叶舟和杨墨染潜入后厨，找到地窖入口。撬开木板，下面果然是条暗道，狭窄潮湿，但勉强能行。

两人举着油灯前行，暗道蜿蜒曲折，走了约一炷香时间，前方出现光亮——出口到了。

出口在一处芦苇丛中，外面就是运河。岸边系着几条小船，是客栈备用的。叶舟解开一条，与杨墨染上船，正要撑离，忽然听见脚步声。

几个黑影从芦苇丛中走出，为首者正是赵康！

“叶典史，这么晚了要去哪儿？”赵康冷笑，手中提着刀。

叶舟将杨墨染护在身后：“赵把总，这是何意？”

“明人不说暗话。”赵康道，“有人要你们死，我也是奉命行事。交出玉佩，我可以给你们个痛快。”

“谁的命令？”

“你不需要知道。”赵康一挥手，手下七八人围上来，“最后问一次，交不交？”

叶舟缓缓抽出骨刃：“那就看你有没有本事拿了。”

话音未落，他忽然将油灯砸向最近一人，同时撑船离岸。油灯破裂，火油溅了那人一身，顿时着火惨叫。

赵康怒喝：“放箭！”

几名手下取出弩箭，但叶舟已撑船进入芦苇深处，箭矢大多落空。赵康带人上船追击，但芦苇丛水道复杂，一时难以追上。

叶舟全力撑船，杨墨染也拿起桨帮忙。小船在芦苇丛中左穿右插，渐渐将追兵甩开。

“前面有光！”杨墨染指向远处。

透过芦苇缝隙，可见运河主道上停着一艘大船，船头挂着灯笼，隐约可见人影。

“过去看看。”叶舟调转船头。

靠近了才看清，那是一艘官船，船头灯笼上写着“漕”字。船上站着几个人，为首的竟是个女子，三十来岁，穿着劲装，英气逼人。

女子见叶舟的小船靠近，喝道：“来者何人？”

叶舟亮出锦衣卫的令牌（沈炼之前给他以备不时之需）：“锦衣卫办案，遭人追杀，请援手！”

女子打量他片刻，挥手：“上船。”

两人登上大船，女子自我介绍：“漕帮总舵执事，柳如眉。你们是沈百户的人？”

“柳执事认识沈炼？”

“打过交道。”柳如眉简洁道，“赵康背叛漕帮，勾结白莲教，总舵已下令清理门户。我正是为此而来。”

叶舟松口气：“赵康就在后面追我们。”

柳如眉冷笑：“正好。”她下令，“准备迎敌。”

不多时，赵康的船追到。见大船拦路，他先是一愣，待看清船上旗帜，脸色大变：“柳……柳执事？”

“赵康，你可知罪？”柳如眉站在船头，声音清冷。

赵康咬牙：“柳执事，我也是奉命行事……”

“奉谁的命？白莲教？还是朝中某些人？”柳如眉挥手，“拿下！”

大船上跃下数名漕帮高手，身手矫健，很快制服赵康及其手下。赵康被押上船，跪在柳如眉面前。

“说，谁指使你截杀锦衣卫？”柳如眉问。

赵康低头不语。柳如眉也不废话，从怀中取出一枚银针，刺入赵康颈后某处。赵康顿时浑身抽搐，痛苦难当。

“这是分筋错骨手，能让人痛不欲生。”柳如眉淡淡道，“你说不说？”

“我说……我说……”赵康冷汗直流，“是……是京里来的命令……通过白莲教传话……要我截杀锦衣卫，夺取玉佩……”

“谁的命令？”

“不……不知道……只说是‘宫里的贵人’……”

柳如眉与叶舟对视一眼。宫里的贵人——可能是东厂曹吉祥，也可能是司礼监的太监，甚至……

“玉佩在何处？”柳如眉继续问。

赵康看向叶舟：“在……在他身上……”

柳如眉拔出银针，赵康瘫软在地。她命人将其押下，转身对叶舟道：“叶典史，你们现在很危险。宫里的手已经伸到运河上了。”

“柳执事为何帮我们？”

“两个原因。”柳如眉直言不讳，“第一，漕帮与锦衣卫有合作，沈炼是我们的朋友。第二，漕帮不愿看到运河被某些势力控制，那会影响我们的生计。”

她顿了顿：“我建议你们改变路线。从陆路去京师太危险，不如继续走水路，但换条路——从运河转入黄河，北上天津，再从天津进京。那条路漕帮控制力强，更安全。”

叶舟考虑片刻：“但沈百户他们……”

“我会派人接应。”柳如眉道，“你们先随我的船走，到前面码头与沈百户会合。”

正说着，远处传来马蹄声。一队人马举着火把沿河而来，为首者正是沈炼和程煜。他们摆脱了追兵，按约定到此会合。

众人重逢，简述经过。沈炼对柳如眉抱拳：“多谢柳执事援手。”

“不必客气。”柳如眉道，“漕帮已准备船只，今夜就送你们北上。但有一点——进京后，若有机会，请在牟指挥使面前为漕帮美言几句。近年来东厂对漕运插手太多，我们需要锦衣卫的支持。”

沈炼点头：“柳执事放心，此事沈某定当禀报。”

午夜时分，一艘坚固的快船准备就绪。叶舟等人登船，柳如眉站在码头相送：“一路顺风。记住，漕帮在沿途各码头都有接应，遇事可找挂三盏红灯的客栈。”

船离码头，驶入夜色。叶舟回望，杨柳铺镇的灯火渐远，而前方，是更加未知的旅途。

程煜走到他身边：“你在想什么？”

“想这一路上，我们遇到的人。”叶舟道，“清尘道长、周文渊、刘大川、柳如眉……他们帮我们，各有各的目的。这让我觉得，我们仿佛棋子，在被不同的人摆布。”

“但至少我们还活着。”程煜拍拍他肩膀，“活着，就有破局的机会。”

船行破晓，东方天际泛起鱼肚白。运河两岸，北方的平原在晨雾中显露轮廓。

叶舟握紧怀中玉佩，感受着其中温润的脉动。这枚承载着泰山地气和曲阜文脉的玉佩，如今成了多方争夺的焦点。

但他忽然明白，真正重要的不是玉佩本身，而是它所代表的东西——那些看不见的脉络，那些影响天下大势的力量。

而他们要做的，是在这错综复杂的棋局中，找到自己的路。

船头破开水浪，向北，向北。