漕船北上三日后，行至临清地界。此处是运河与卫河交汇处，水运繁忙，码头帆樯如林。时值秋末，河面飘着薄雾，两岸枯草挂霜，寒意渐浓。

“明日可抵天津。”沈炼站在船头，呼出白气，“到了天津，走陆路一日便到京师。”

叶舟靠在船舷，目光扫过河面上来往的船只。连日的奔波让旧伤隐隐作痛，左臂的刀伤虽已结痂，但阴雨天仍会酸胀。怀中玉佩不知何时起，会在他凝神时传出细微的温热，仿佛有生命般。

杨墨染从船舱走出，递给他一碗姜汤：“喝点暖暖身子。”她的脸色在运河湿冷的天气里显得更加苍白，自泰山续命后，她的体质一直虚弱。

正说话间，一艘小船从侧面靠近。船夫是个佝偻老者，船上堆满干柴，看似寻常的柴船。但在两船交错的瞬间，叶舟看见老者握篙的手——虎口有厚茧，是常年握兵器的手。

“小心——”他话音未落，老者突然弃篙，从干柴中抽出一柄短刃，纵身跃上漕船！

动作快如鬼魅，无声无息。叶舟拔刀相迎，只听“叮”一声脆响，骨刃竟被震得发麻。来者是个女子，黑巾蒙面，只露出一双冰冷的眼睛。她一击不中，立即后撤，如燕子般轻盈。

“保护玉佩！”沈炼大喝，锦衣卫纷纷拔刀。

蒙面女子却看也不看他们，目光只锁定叶舟。她再次扑来，这次速度更快，短刃在空中划出数道寒光，虚实难辨。叶舟勉力格挡，肩上、臂上接连中招，虽不深，但血流如注。

程煜加入战团，双刀合击，但那女子身法诡异，总在千钧一发之际避开。她似乎不是要杀人，而是试探——试探叶舟的武功路数，试探玉佩的所在。

缠斗十余回合，女子突然抽身后退，退至船舷边，深深看了叶舟一眼，纵身跃入河中。河面只泛起几圈涟漪，人已消失无踪。

“追！”沈炼要下令。

“不必。”叶舟按住伤口，“她若想走，你们追不上。”

众人检查伤势，叶舟身上共有七处刀伤，都不致命，但位置精准，若再深半分便是要害。程煜脸色凝重：“她手下留情了。”

“不是留情，是警告。”叶舟撕下衣襟包扎，“她在告诉我，她能杀我，只是暂时不杀。”

“她是谁？”

叶舟摇头，看向河面。雾气中，那艘柴船已消失不见。

漕船继续前行，但气氛已不同。锦衣卫加强戒备，轮流值守。叶舟在舱中处理伤口，杨墨染在一旁帮忙。她看着那些精准的刀伤，忽然道：“这些伤口……间距几乎相等。”

叶舟一怔，仔细查看。果然，七处伤口分布在双肩、双臂、肋下、腰侧，每处间隔约三寸，如同用尺量过。

“她在标记什么？”杨墨染沉思。

叶舟忽然想起什么，取出玉佩。在灯光下细看，玉佩表面的天然纹路中，有七个极细微的凸起点，若不细察根本发现不了。他用手指触摸，七个点的位置……竟与身上伤口的位置完全对应！

“这玉佩……”他倒吸一口凉气。

杨墨染接过细看，脸色渐白：“她不是在伤你，是在告诉你——她认得这玉佩，知道它的秘密。”

船行至黄昏，停靠在一处小码头补给。码头名唤“霜渡”，因秋末清晨渡口挂霜而得名。此地偏远，只有几家客栈和货栈，但今夜却停了不少船，且多是客船，不像寻常商旅。

沈炼警觉：“不对劲。霜渡不是大码头，不该有这么多船。”

“可能是避风的。”船老大说，“上游预报有大风，许多船提前靠岸。”

众人将信将疑，但仍决定上岸投宿。客栈名“悦来”，是码头唯一像样的住处。掌柜是个胖墩墩的中年人，见来了官差，殷勤备至。

“客官们赶巧了，今儿客房紧，就剩最后三间。”掌柜搓着手，“不过都是上房，干净暖和。”

分配房间时，叶舟主动要了临街那间——视野开阔，便于观察。杨墨染住隔壁，程煜和沈炼各带几名锦衣卫住其余房间。

入夜，叶舟在房中擦拭骨刃，脑中复盘白日遇袭的每个细节。那女子的武功路数很怪，看似简单直接，实则暗藏变化。尤其那招虚实相生的刃法，不像中原武学。

窗外忽然传来细微声响，似猫踏瓦。叶舟吹熄油灯，隐在窗侧观察。月光下，对面屋顶上一道黑影一闪而过，速度快得惊人。

不是那蒙面女子——身形更纤细，动作更轻。

叶舟悄然开窗，翻身上房。霜月如钩，将码头照得半明半暗。他伏在屋脊后，看见那道黑影在数间屋顶间跳跃，最后落在客栈后院。

后院是马厩和仓库，此刻寂静无人。黑影落地后，竟直朝叶舟房间的窗户而去。叶舟心中一惊，正要行动，另一道黑影从侧面掠出——是那蒙面女子！

两人在院中相遇，无声对峙。月光下，可见后来者也是个女子，身着夜行衣，未蒙面，容貌看不真切。两人对峙片刻，忽然同时出手！

没有兵刃交击声，只有衣袂破空的轻响。两人交手快得只见残影，招式狠辣，皆是要命的杀招。叶舟在屋顶看得心惊——这般武功，已臻化境。

斗了约二十回合，蒙面女子忽然虚晃一招，抽身后退，消失在夜色中。后来者也未追击，站在原地，抬头看向屋顶——正是叶舟藏身之处。

四目相对。那女子面容清冷，约莫二十出头，眉目如画，但眼神冷得像冰。她看了叶舟片刻，转身欲走。

“等等！”叶舟跃下屋顶。

女子停步，侧身看他，一言不发。

“你是谁？为何跟踪我们？”

女子不答，只是打量他。月光下，叶舟看清她的装束——黑衣紧身，外罩灰色斗篷，腰间束带上插着一排飞刀，刀柄刻着奇怪的纹路。

“你也是为了玉佩？”叶舟试探。

女子终于开口，声音冷冽如寒泉：“那东西，你护不住。”话语简短，直截了当。

“你是谁派来的？”

女子不答，从怀中取出一物，抛给叶舟。是一枚铁牌，入手冰凉，正面刻着一柄短剑，背面刻一字——“影”。

“影？”叶舟不解。

“我的名字。”女子说完，转身就走。

叶舟追上两步：“等等！你为何要告诉我这些？”

影停步，头也不回：“因为要杀你的人很多。而我，暂时不想让你死。”话音落，人已消失在墙角。

叶舟握紧铁牌，心中疑窦丛生。这女子来路不明，武功奇高，却似乎不是敌人——至少暂时不是。

回到房中，程煜已在等候：“刚才后院有打斗声，你没事吧？”

叶舟出示铁牌，简述经过。程煜接过细看，脸色微变：“这纹路……我好像见过。”

“哪里？”

“北镇抚司的密档里。”程煜回忆，“三年前，江西有一桩灭门案，现场留有一枚类似铁牌。案子至今未破，因为凶手来去无踪，死者都是被一刀毙命，伤口极细，似用特殊薄刃。”

“职业杀手？”

“更像是……刺客组织。”程煜道，“传闻江湖上有个秘密组织，名‘无痕’，专接暗杀生意，成员都以单字为名。但他们收费极高，非寻常人能请动。”

叶舟想起影的话——要杀他的人很多。难道除了东厂、白莲教、监天司，还有其他人想要他的命？

“先休息吧。”程煜道，“明日一早出发，到了天津就安全了。”

然而当夜并未平静。子时刚过，客栈外忽然传来马蹄声，急促如暴雨。叶舟惊醒，从窗口望去，只见一队骑兵举着火把包围了客栈，足有五十余人，皆着黑衣，不是官兵装束。

“东厂番子！”程煜冲进房间，“他们还是追来了！”

沈炼已组织锦衣卫布防，但敌众我寡，形势危急。骑兵首领是个面白无须的中年人，声音尖细：“锦衣卫的弟兄，交出叶舟三人，咱家不为难你们。”

“刘公公好大威风。”沈炼站在客栈门口，“锦衣卫办案，东厂也要插手？”

“哟，沈百户认得咱家。”刘公公尖笑，“那就好说了。曹公公有令，请叶典史去东厂坐坐。您行个方便？”

“若我不让呢？”

“那就别怪咱家不客气了。”刘公公挥手，骑兵下马，手持弩箭对准客栈。

眼看冲突一触即发，忽然一阵破空声传来！数十支羽箭从侧面射入东厂队伍，顿时人仰马翻。刘公公大惊：“什么人？！”

黑暗中，一队人马杀出，约有三十人，皆穿灰衣，身手矫健。为首者正是日间见过的影！她手持双刃，如鬼魅般杀入敌阵，所过之处，东厂番子纷纷倒地。

“无痕的人！”刘公公尖叫，“撤！快撤！”

东厂队伍仓皇后撤，影也未追击，只冷冷看着他们逃离。灰衣人迅速清理战场，将受伤的东厂番子补刀——一个不留。

沈炼上前抱拳：“多谢姑娘援手。”

影不答，走到叶舟面前，抛给他一个小布袋：“路上用。”转身就走。

“等等！”叶舟叫住她，“为何一再帮我？”

影停步，侧脸在火光中半明半暗：“受人之托。”顿了顿，“还有，你的命，只能由我来取。”

说完，带人消失在夜色中。

叶舟打开布袋，里面是几瓶金疮药、一包银针，还有一张简易地图，标注着从霜渡到天津的路线，其中几处用红点标记。

“这些标记是什么？”程煜问。

叶舟细看，忽然明白了：“是埋伏点。东厂的人不会罢休，定会在沿途设伏。她在告诉我们哪里危险。”