商队的船离开松江府后，沿运河北上。时值腊月末，河面薄冰初结，行船艰难。船老大姓赵，是个跑了几十年漕运的老把式，见多识广，一路上嘴闲不住。

“周老板，您这趟去京师，是赶着年前出货？”赵老大一边掌舵一边问。叶舟化名周舟，自称杭州丝绸商，去京师谈生意。

“是啊，有批货压在手里，得赶在年关前脱手。”叶舟顺着话说，“赵老大常年跑这条线，可有什么讲究？”

“讲究可多了！”赵老大来了兴致，“就说这运河，从杭州到通州，三千里水路，每段有每段的规矩。比如过了镇江，就不能再提‘翻’‘沉’这些字眼；到了淮安，夜里行船要挂三盏红灯；进了山东地界，得备好孝敬水匪的买路钱……”

陆青在一旁听着，皱眉：“水匪？朝廷不管？”

“管，怎么不管。”赵老大苦笑，“可水匪就像河里的水草，割一茬长一茬。官兵来了他们就躲，官兵走了他们又出来。咱们跑船的，只求平安，花些小钱买个太平。”

正说着，前方出现一片芦苇荡。赵老大脸色微变，放慢船速，同时让伙计挂起一盏黄灯笼。这是漕帮的规矩——黄灯示警，小心行事。

芦苇荡静得出奇，连水鸟声都没有。船缓缓驶入，叶舟注意到岸边的芦苇有被大片压倒的痕迹，像是最近有大批人马来过。

“不太对劲。”他低声对陆青说。

陆青手按刀柄，点头。两人都经历过多次厮杀，对这种异常氛围格外敏感。

船行至芦苇荡深处，前方水道忽然变窄，只能容一船通过。就在这时，岸上传来尖锐的哨声！数十支火箭从芦苇丛中射出，直扑商船！

“敌袭！”赵老大大喝，“快灭火！”

火箭钉在船篷上，瞬间燃起。伙计们慌忙扑打，但火势已起。更糟的是，前方水道被两艘破船堵死，后方也出现船只，退路已断。

“下水！”叶舟当机立断，与陆青一同跃入冰冷的河水。

两人潜泳到岸边，藏在芦苇丛中观察。商船已陷入火海，赵老大和伙计们跳水逃生，但岸上有人放箭，几个伙计中箭沉入水中。

袭击者从芦苇丛中现身，约二十余人，都穿黑衣，手持刀弓，训练有素。为首者是个独臂汉子，站在岸上指挥：“仔细搜，活要见人，死要见尸！”

是冲着他们来的！叶舟心中一沉。行踪暴露了。

陆青要拔刀拼命，被叶舟按住：“敌众我寡，硬拼是死。先躲起来。”

两人悄然后撤，在芦苇丛中匍匐前行。冬日的芦苇枯黄密集，是最好的掩护。但追兵显然有经验，分成数队，地毯式搜索。

眼看包围圈越来越小，叶舟忽然看见前方有个破旧的渔屋。他示意陆青，两人猫腰冲过去，撞开门躲了进去。

渔屋狭小，堆满破渔网和木桶，弥漫着鱼腥味。两人屏息，听着外面的脚步声和呼喝声。

“这边找过了，没有！”

“去那边看看！”

脚步声渐远。叶舟松了口气，正要说话，忽然听见屋角传来细微的响动。他警惕地看去，只见一个蓬头垢面的少年缩在角落里，约莫十五六岁，瑟瑟发抖，眼中充满恐惧。

“别怕，我们不是坏人。”叶舟压低声音。

少年瞪大眼睛，不敢出声。陆青从怀中摸出块干粮递过去，少年犹豫片刻，接过狼吞虎咽。

“你叫什么？怎么在这里？”叶舟问。

“小……小石头。”少年边吃边说，“我是……逃出来的。”

“逃？从哪儿逃？”

小石头眼神闪烁，不肯说。叶舟也不逼问，只道：“外面那些人在找我们，你能帮我们离开这里吗？”

小石头想了想，点头：“我知道一条小路，通到外面的官道。但……你们得答应我一件事。”

“什么事？”

“带我走。”小石头咬牙，“去哪儿都行，就是别留在这儿。”

叶舟与陆青对视，点头：“好。”

小石头这才起身，挪开屋角的破渔网，下面竟有个地洞。“这是早年挖的，通到外面。跟我来。”

地洞狭窄潮湿，勉强能爬行。三人鱼贯而入，爬了约一炷香时间，前方出现光亮。爬出去后，已在一片竹林里，离河道已有半里之遥。

“往东走三里，就是官道。”小石头说，“有车马店，能雇到车。”

三人不敢停留，快步前行。路上，叶舟问起那些袭击者。小石头犹豫道：“他们是‘黑水帮’的人，专门在运河上打劫。但这次……不太一样。”

“怎么不一样？”

“往常他们只抢货不杀人，这次却……”小石头打了个寒颤，“我躲在芦苇里看见，他们像是在找什么人，找到就杀，不留活口。”

叶舟心中明了。黑水帮应是受监天司指使，在此截杀他们。看来监天司在江南的残余势力仍在活动。

走到官道时，天已黄昏。车马店是个简陋的草棚，拴着几匹瘦马，停着两辆破车。店主是个瘸腿老汉，见他们浑身湿透，衣衫褴褛，警惕地问：“三位这是……”

“遭了水匪，船被烧了。”叶舟道，“想雇辆车去扬州。”

“扬州？”老汉摇头，“这天气，路不好走。而且……”他压低声音，“最近道上不太平，常有强人出没。三位还是等明日，凑几个人一起走安全些。”

叶舟正要说话，远处传来马蹄声。一队人马疾驰而来，约十余人，都穿官兵服饰，为首的是个三十来岁的军官，面如重枣，眼神锐利。

“店家，可见过三个外地人？两男一女？”军官勒马问。

老汉忙道：“军爷，小店今日就这三位客人。”他指着叶舟三人。

军官打量他们，目光在叶舟脸上停留片刻：“你们从哪儿来？去哪儿？”

“从杭州来，去扬州探亲。”叶舟从容回答，“路上遭了水匪，船没了，只好走陆路。”

“水匪？在哪儿遇见的？”

“前面芦苇荡。”

军官皱眉，对部下道：“留两人在此看守，其余人跟我去芦苇荡！”又对叶舟说，“你们暂且留在此地，待我查明情况。”

说完，带人疾驰而去。留下的两个兵士守在店外，显然是在监视。

陆青低声道：“不对劲。若是寻常官兵，怎会特意留下人看守我们？”

叶舟也觉蹊跷。这些官兵来得太巧，而且问的是“两男一女”——他们明明是两男一少年，何来一女？除非……他们要找的人中本应有女子，而他们误以为小石头是女扮男装？

“小石头，”叶舟忽然问，“你逃出来时，可有同伴？”

小石头脸色一白，低头不语。叶舟明白了，这孩子果然有秘密。

入夜，车马店点了油灯。瘸腿老汉煮了锅杂粮粥，四人围着火炉吃。两个兵士在门外啃干粮，不时往屋里瞟。

“军爷，进来烤烤火吧。”老汉招呼。

两个兵士对视一眼，进来坐下。年纪稍长的那个叹道：“这鬼天气，还要出公差，真是遭罪。”

叶舟趁机搭话：“两位军爷在抓什么人？”

“不是抓，是找。”年轻兵士快嘴，“扬州卫指挥使的女儿丢了，怀疑是被人拐了。我们奉命沿路搜查。”

扬州卫指挥使的女儿？叶舟心中一动。小石头明显抖了一下。

“那姑娘多大年纪？长什么样？”陆青问。

“十六岁，叫林婉儿。”年长兵士道，“听说生得俊，知书达理。三天前忽然失踪，指挥使急疯了，悬赏五百两找人。”

叶舟看向小石头。少年低着头，捧着粥碗的手在发抖。

饭后，两个兵士到隔壁房间休息。叶舟三人被安排在后屋，只有一张通铺。躺下后，叶舟低声问小石头：“你就是林婉儿？”

黑暗中，小石头沉默良久，终于“嗯”了一声。

“为何女扮男装逃跑？”

“我……我不想嫁人。”林婉儿的声音带着哭腔，“爹爹要把我嫁给巡抚的儿子，那人……那人是个纨绔子弟，吃喝嫖赌，无恶不作。我不嫁，爹爹就打我，关我。我只能逃。”

陆青叹息：“可你一个姑娘家，逃出来又能怎样？”

“我……我想去杭州，找我舅舅。”林婉儿啜泣，“舅舅最疼我，定会帮我。”

叶舟想起自己的处境，也是逃亡之人，对这姑娘生出几分同情。但眼下自身难保，如何帮她？

正想着，窗外忽然传来异响。叶舟警觉起身，从门缝望去，只见两个黑影悄悄摸向隔壁房间——是那两个兵士！

他们想干什么？叶舟示意陆青戒备。很快，隔壁传来闷哼声和挣扎声，随即归于沉寂。

门被轻轻推开，两个兵士提着刀进来，脸上再无白天的憨厚，只剩狰狞：“三位，对不住了，有人出钱买你们的命。”

原来他们不是真官兵，是杀手假扮的！监天司的追杀，竟已渗透到陆路。

陆青拔刀迎敌，叶舟护住林婉儿。屋里狭窄，施展不开。陆青以一敌二，勉强支撑。叶舟正要帮手，忽然听见外面又传来马蹄声——那队官兵回来了！

两个假兵士也听见了，脸色一变，虚晃一招，破窗而逃。

军官带人冲进来，见状明白了七八分：“追！”留下两人保护叶舟他们，其余人追了出去。

约半个时辰后，军官回来，脸色铁青：“让他们跑了。不过抓住一个活口，已经招了——是黑水帮的人，受人指使在此截杀你们。”

“可知指使者是谁？”

“他们只说是个京城口音的中年人，出手阔绰。”军官看向叶舟，“你们究竟是什么人？为何惹上这等麻烦？”

叶舟知道瞒不住了，但也不能全说实话：“实不相瞒，在下在杭州做生意，无意中得罪了权贵，遭人追杀。这位是我表兄，这位……”他看向林婉儿，“是我们路上救的姑娘，自称小石头。”

军官盯着林婉儿看了一会儿，忽然行礼：“卑职扬州卫千户张猛，参见小姐。”

林婉儿吓了一跳：“你……你认得我？”

“卑职曾在指挥使府上当差，见过小姐几次。”张猛道，“指挥使大人急坏了，派人四处寻找。请小姐随卑职回扬州。”

“我不回去！”林婉儿躲到叶舟身后，“回去爹爹又要逼我嫁人！”

张猛叹息：“小姐，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂能儿戏？况且……”他压低声音，“巡抚那边已派人来催了，指挥使大人也很为难。”

叶舟忽然道：“张千户，若我们护送林小姐去杭州她舅舅家，可否？”

张猛皱眉：“这……不合规矩。”

“规矩是死的，人是活的。”叶舟道，“林小姐宁死不嫁，若逼急了，出了什么事，指挥使大人怕是更难过。不如让她暂避杭州，待风波过去，再从长计议。”

张猛犹豫。他显然也同情林婉儿，但又职责在身。

陆青这时道：“张千户，你今日救了我们，我们欠你个人情。这样如何——你放我们走，回去就说没找到。等我们把林小姐安全送到杭州，再派人送信给指挥使大人报平安。届时木已成舟，指挥使大人也有台阶下。”

这提议两边都顾全了。张猛思忖良久，终于点头：“也罢。但你们必须保证小姐安全。”

“一定。”

张猛留下两匹马和一些银两，又嘱咐：“此去杭州，还有三百里。路上小心，黑水帮的人可能还会来。”

告别张猛，三人连夜上路。林婉儿不会骑马，与叶舟共乘一骑。夜色中，两匹马在官道上疾驰。

跑出二十里后，叶舟勒马停住。陆青问：“怎么了？”

“我们不能去杭州。”叶舟道，“黑水帮知道我们的路线，定会在去杭州的路上设伏。而且……”他看向林婉儿，“林小姐，你真想去杭州？”

林婉儿犹豫：“我……我也不知道。舅舅虽疼我，但终究是外人。而且爹爹若知道我在舅舅那儿，定会派人来抓我回去。”

“那你想去哪儿？”

林婉儿沉默片刻，忽然道：“我……我想去京师。”

“京师？”叶舟和陆青都吃了一惊。

“嗯。”林婉儿似乎下了决心，“听说京师女子能读书，能出门，不像在扬州，大门不出二门不迈。我想去看看，或许……能在那里找个活计，自己养活自己。”

这想法在当世可谓惊世骇俗，但叶舟想起影——那个独来独往的女刺客，不也活得好好的？女子为何就不能有自己的选择？

“好，那就去京师。”他做了决定，“但路上艰险，你得有心理准备。”

“我不怕！”林婉儿眼中闪着光，“总比嫁给那个混蛋强。”

陆青苦笑：“叶兄，我们这队伍越来越奇怪了——逃犯、锦衣卫、逃跑的新娘。到了京师，还不知道要惹出什么事。”

“走一步看一步吧。”

三人调转马头，往北而行。目标：京师。

行至天亮，抵达一处小镇。镇名“瓜洲”，是运河渡口，南来北往的客商多在此歇脚。三人找了家客栈住下，换洗衣服，补充干粮。

瓜洲虽小，但热闹。街上店铺林立，早点摊冒着热气，卖的是扬州特色——蟹黄汤包、千层油糕、翡翠烧麦。叶舟买了些，三人饱餐一顿。