饭后，叶舟在街上转了转，发现镇上有家小书店，便进去看看。店里书不多，多是四书五经、医卜星相之类。他正翻看，忽然听见里间有人说话。
“……那批货今晚到，子时，老地方。”一个声音说。
“明白。但最近风声紧，张千户在查黑水帮，咱们得小心。”另一个声音道。
叶舟心中一动，假装挑选书籍，耳朵却竖着。
“怕什么？咱们有上头罩着。再说，这批货是送往京师的，谁敢拦？”
“是什么货？”
“不该问的别问。总之，子时，码头三号仓，别忘了。”
两人说完，从里间出来。一个矮胖，一个高瘦，都作商人打扮，但眼神凌厉，不像正经生意人。
他们走后，叶舟问掌柜：“刚才那两位，常来买书？”
掌柜是个老实人：“不常来，好像是外地客商，来谈生意的。”
叶舟付钱买了本《扬州府志》，回到客栈，将听到的告诉陆青。
“子时，码头三号仓……”陆青沉吟，“听那意思，像是走私货物。会不会是监天司的货？”
“有可能。”叶舟道，“监天司在江南的秘密工坊被捣毁，但他们在京师的据点还需要物资。这批货，或许就是送往京师的。”
“你想去查？”
“嗯。”叶舟点头，“若能截下这批货，或许能发现监天司的线索。”
陆青皱眉：“太危险。我们带着林小姐，不宜节外生枝。”
“我可以留下保护林姑娘。”林婉儿忽然开口，“你们去吧，我会照顾自己。”
叶舟看着她：“你不怕？”
“怕，但更怕成为累赘。”林婉儿认真道，“你们救了我，我也想帮你们做点什么。”
陆青还要反对，叶舟却道：“也好。但我们得先把你安顿好。”
他们在镇上找了户老实人家，付了银两，让林婉儿暂住。那家是对老夫妇，无儿无女，见林婉儿乖巧，欣然答应。
安顿好后，叶舟和陆青开始准备夜探码头。
瓜洲码头不大，但位置重要，是运河与长江交汇处。夜里，码头上灯火稀疏，只有几艘货船在装卸。三号仓在码头西侧，是个独立仓库，围墙高耸，大门紧闭。
叶舟和陆青伏在对面的货堆后观察。戌时末，仓库来了几辆马车，卸下一批木箱。箱子不大，但抬的人很吃力，显然装的是重物。
“像是金属。”陆青低声道。
“或是矿石。”叶舟想起地精盐。
子时将近，仓库里亮起灯。叶舟让陆青在外接应，自己悄悄摸到墙下。围墙虽高，但难不住他。他选了个暗处，翻墙而入。
院里堆满木箱，约有三四十个。仓库门虚掩，透出灯光和人声。叶舟潜到窗下，舔破窗纸往里看。
屋里五个人，正在清点货物。木箱已打开，里面是黑色的矿石，在灯光下泛着暗沉的光泽。
“这批玄铁纯度不错，够造三十把‘断脉刀’了。”一个络腮胡汉子道。
断脉刀？叶舟心中一震。这名字，像是专门用来破坏地脉的武器。
“小心点，听说京师那边催得紧。”另一人道，“鲁班派在江南的据点被端了，急需补充兵器。”
果然是监天司的货！而且是鲁班派所需。
叶舟正要再听，忽然听见身后有脚步声！他急忙闪身躲到木箱后。两个守夜的走过来，边走边聊。
“这鬼天气，真冷。”
“快了，装完这批货，咱们就能回京了。听说京师那边，大人们正在准备一件大事……”
“什么大事？”
“不清楚，但据说……跟紫禁城有关。”
紫禁城！叶舟心中一紧。监天司果然要在京师有大动作。
两个守夜人走远后，叶舟继续偷听屋里谈话。但就在这时，仓库外忽然传来打斗声！是陆青那边出事了！
他急忙翻墙出去，只见陆青正与三人缠斗，地上已躺倒两人。但对方又来了援兵，足有七八人，将陆青团团围住。
“走！”叶舟冲入战团，与陆青背靠背御敌。
对方武功不弱，且人多势众。两人渐渐不支，被逼到江边。眼看退无可退，叶舟忽然看见江面上有艘小船正悄悄靠近——是林婉儿！
这姑娘竟偷了条船来接应！
“跳！”叶舟大喝，与陆青同时跃入江中，游向小船。
追兵放箭，但夜色昏暗，箭矢大多落空。两人爬上船，林婉儿奋力划桨，小船顺流而下，很快脱离危险。
“你怎么来了？”叶舟喘着气问。
“我不放心，就跟来了。”林婉儿脸被江风吹得通红，但眼睛亮晶晶的，“我从小在江边长大，会划船。”
陆青苦笑：“林姑娘，你胆子也太大了。”
回到镇上，天已微亮。三人不敢停留，取了马匹，继续北上。路上，叶舟将所见所闻告诉陆青。
“玄铁、断脉刀、紫禁城……”陆青脸色凝重，“监天司到底想干什么？”
“不管想干什么，必须阻止。”叶舟道，“我们得加快速度，赶在他们之前到京师。”
腊月二十八，三人抵达扬州府城。扬州繁华，远非松江可比。虽是年关，街上依然热闹，商铺张灯结彩，售卖年货的人流如织。
他们找了家客栈住下，准备休整两日再出发。林婉儿终于能好好洗个澡，换上女装——是叶舟在成衣铺给她买的，素雅的淡青色襦裙，衬得她亭亭玉立。
“真好看。”陆青赞叹。
林婉儿脸红：“陆大哥取笑了。”
叶舟看着这姑娘，心中感慨。若不是遇上他们，她此刻或许已被迫出嫁，过着截然不同的人生。命运真是奇妙。
午后，叶舟独自上街，想买些路上用的东西。经过一家茶馆时，听见里面有人说书，讲的是前朝故事，便进去歇脚。
说书先生是个清瘦老者，正讲到“魏征梦斩泾河龙王”。叶舟要了壶茶，边喝边听。
正听得入神，忽然有人在他对面坐下。抬头一看，是个中年文士，面容清癯，留着三缕长须，笑容温和。
“这位兄台，可否拼个桌？”文士问。
叶舟点头。文士点了茶，忽然低声道：“叶典史，别来无恙。”
叶舟心中一惊，手按向怀中匕首。
“别紧张。”文士微笑，“在下徐渭，受人之托，来给叶典史带个信。”
“受谁之托？”
“松江府，清尘道长。”徐渭从袖中取出一封信，“道长说，你们北上去京师，必经过扬州，让在下在此等候。”
叶舟接过信，确实是清尘道长的笔迹。信中大意是：监天司在京师势力庞大，单凭两人难以应对。徐渭是可信之人，在京师有人脉，可助一臂之力。
“徐先生是……”
“在下在京师国子监任教，此番回扬州省亲。”徐渭道，“清尘道长于我有恩，他的托付，自当尽力。”
叶舟仍有疑虑：“徐先生如何认得我？”
徐渭笑了：“叶典史可记得，松江府腊月庙会，你在茶楼二层临窗而坐？那时在下就在你对面包厢。”
原来如此。叶舟稍微信任，将一路经历简要说了一遍，隐去林婉儿的真实身份。
徐渭听罢，神色凝重：“玄铁、断脉刀……看来监天司在准备一件大事。叶典史可知，紫禁城下，据说有一条‘皇脉’，关乎大明国运？”
“略有耳闻。”
“监天司的目标，很可能就是这条皇脉。”徐渭压低声音，“近年宫中异象频发，皇上龙体欠安，恐怕……都与地脉有关。”
叶舟想起成化帝的病容，想起乾清宫地下的异常，心中越发不安。
“徐先生有何建议？”
“你们不能直接进京。”徐渭道，“监天司定在各关卡布下眼线。不如这样——我三日后返京，你们扮作我的仆从随行。我虽不才，但在朝中还有些面子，关卡不敢细查。”
这提议很稳妥。叶舟谢过，约好三日后在码头会合。
回到客栈，与陆青、林婉儿商议。陆青觉得可行，林婉儿也无异议。
腊月二十九，扬州城年味愈浓。叶舟带林婉儿上街采买年货，也算是让她散散心。街上人潮涌动，各种小吃摊香气扑鼻。
“叶大哥，你看那个！”林婉儿指着糖人摊，眼中满是好奇。她从小被关在深闺，很少有机会这样逛街。
叶舟给她买了个兔形糖人，她开心得像孩子。又买了些扬州酱菜、牛皮糖、三丁包子，准备路上吃。
经过一家兵器铺时，叶舟进去看了看。他想买把趁手的刀，原先的骨刃在江中丢失了。掌柜推荐了几把，都不甚满意。正要离开，忽然瞥见角落里摆着柄短刀，样式古朴，刀鞘上刻着云纹。
“这把刀……”
“客官好眼力。”掌柜取下短刀，“这是前朝的‘破云刃’，据说是一位将军的佩刀。不过刀有残缺，所以便宜卖。”
叶舟拔刀出鞘，刀身泛着幽蓝光泽，靠近刀柄处有个缺口，像是被什么利器所伤。但握在手中，轻重合宜，刀锋锐利。
“多少钱？”
“二十两。”
叶舟付钱买下。走出铺子，他忽然感觉刀身微微震动，像是与什么产生了共鸣。低头细看，缺口处隐隐有光华流转。
“这刀……”他心中一动，想起影给他的那枚铁牌。取出铁牌，靠近短刀，刀身震动更明显了！
难道这刀与无痕组织有关？叶舟不及细想，将刀收好。
腊月三十，除夕。客栈准备了年夜饭，虽不丰盛，但热气腾腾。三人围坐一桌，算是过个年。
“这是我在外过的第一个年。”林婉儿有些伤感，“往年这时候，家里可热闹了……”
“想家了？”陆青问。
“有点。”林婉儿点头，又摇头，“但我不后悔。”
叶舟举杯：“来，为我们能平安相聚，为来年诸事顺利，干一杯。”
三人碰杯。窗外，扬州城的夜空开始绽放烟花，五彩斑斓，照亮了黑夜。
正月初一，他们如约到码头与徐渭会合。徐渭带了两个仆人，五辆马车，装满了书籍和行李，确像返乡的学官。
叶舟扮作账房先生，陆青扮作护院，林婉儿扮作侍女，混入队伍。徐渭给三人准备了新的身份文书，天衣无缝。
马车出城时，守城兵士查验。徐渭亮出国子监的腰牌，兵士恭敬放行，连马车都没查。
出了扬州城，车队沿官道北上。徐渭邀叶舟同乘一车，路上继续交谈。
“叶典史到了京师，打算如何着手？”徐渭问。
“先查监天司的总部所在。”
“这个不难。”徐渭道，“监天司虽隐秘，但总要与人往来。在下在京师有些朋友，或许能帮忙打听。不过……”他顿了顿，“监天司背后的人，恐怕不好对付。”
“徐先生知道是谁？”
“有些猜测，但无证据。”徐渭压低声音，“司礼监太监怀恩、东厂督主曹吉祥、内阁首辅万安，这三人都有可能。甚至……可能不止一人。”
朝中最有权势的三人！叶舟倒吸一口凉气。若真是他们，这案子如何查得下去？
徐渭看出他的担忧：“所以不能明查，只能暗访。叶典史放心，邪不胜正，只要找到确凿证据，总有人敢站出来。”
话虽如此，但叶舟心中明白，前路艰险，远超想象。
马车在官道上疾驰，扬起一路烟尘。车外是江北平原，冬麦已冒出绿意，田间有农人在劳作。太平景象下，暗流汹涌。