宅内陈设简单，却干净整洁。几人换下湿衣，处理完伤口围坐在堂屋，一盏油灯摇曳，映着几张凝重的面孔。

“钟山方圆数十里，山峦叠嶂，寺院、别业、废弃的矿坑不计其数，若不知具体方位，无异于大海捞针。”薛鸣铺开一张略显陈旧的南京周边舆图，手指划过钟山区域。

顾芸裳用布巾擦拭着那柄弧形短刃，接口道：“雷彪这条线暂时不能动了，打草惊蛇，他们必然加强戒备，甚至可能转移那批火器。不过，‘红莲烬土’这句谒语，或许是个突破口。”她抬眼看向薛鸣，“我记得，前朝时钟山北麓曾有一处著名的窑口，专烧一种釉色鲜红如火的琉璃瓦和佛像，被称为‘赤璃窑’。后来因故废弃，窑口坍塌，那片土地至今仍是赤红色，寸草不生，当地人称之为‘红土洼’。”

“红土洼……红莲烬土……”薛鸣喃喃道，“烬土，可指烧窑后的废墟之地。红莲，或可对应赤璃窑出产的红釉佛像？地点很可能就在那里！”他手指点在舆图上钟山北麓的一个模糊标记处。

“即便找到地方，如何潜入也是问题。”赵奎包扎着手臂，闷声道，“那‘净世莲宗’行事诡秘狠辣，山庄必是龙潭虎穴，守卫森严。”

“明闯自然不行。”薛鸣沉吟道，“需得暗中查探，确认火器藏匿的确切位置，最好能拿到他们与朝中之人往来的证据。”他看向顾芸裳，“顾姑娘，你对火器和南洋事物熟悉，辨认之事需你相助。但此行凶险……”

顾芸裳收起短刃，神色平静，“我说过，我自有分寸。辨认火器、暹罗标记，非我不可。至于凶险，”她嘴角勾起一丝淡淡的弧度，似是自嘲，又似是决绝，“从决定追查此事起，我便没想过能全身而退。”

计议已定，几人稍作休整，在天明前最黑暗的时刻，再次出动。他们并未直接前往红土洼，而是先绕道鸡鸣寺后山，远远观察那处破败的山神庙。果然，那里已人去楼空，只留下一些杂乱的脚印和车辙印，指向钟山方向。

天色微明时，雨停了，山林间弥漫着浓重的水汽。薛鸣、顾芸裳带着赵奎及另外两名精干心腹，换上便于山行的衣物，扮作采药人，从一条偏僻小径潜入钟山北麓。

越靠近红土洼，周遭越是荒凉。土壤呈现出一种不自然的赭红色，植被稀疏，裸露的岩石也带着被烈火灼烧过的痕迹。废弃的窑洞如同野兽张开的巨口，散落在山坡上。

在一片茂密的灌木丛后，几人潜伏下来，望向山谷深处。那里依着一处陡峭的山崖，赫然建着一座山庄！

山庄规模不大，但围墙高耸，借助山势，易守难攻。庄内隐约可见几座飞檐斗拱的建筑，却寂静无声，连炊烟也无，透着死气沉沉。

“看那里。”顾芸裳眼尖，指向山庄侧面一处隐蔽的入口，那里有一条被灌木半遮掩的小路，路上有明显的、深陷的车辙印，与他们在鸡鸣寺后山看到的极为相似。“还有山庄后方的崖壁，似乎有开凿过的痕迹，像是密道的出口或通风口。”

薛鸣仔细观察，发现山庄外围的树林中，时有身配腰刀、行动矫健的守卫巡逻，间隔规律，目光警惕，绝非普通庄丁。他甚至还瞥见一处望楼的影子，隐藏在高大的树冠之中。

“守卫果然严密。”薛鸣低语，“硬闯绝无可能。只能等天黑后再看能否从侧面或后方寻隙潜入。”

就在他们凝神观察之际，山庄那沉重的黑漆大门，忽然“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。

几人立刻屏住呼吸，伏低身形。

只见一名身着青灰色布衣、管家模样的人走了出来，身后跟着两名护卫。那管家站在门口，似乎在等待着什么。不多时，山道上传来马蹄声和车轮滚动声，一辆没有任何标识的黑色马车，在数名骑士的护卫下驶到山庄门前。

马车停下，车帘掀开，一名身着斗篷、帽檐压得极低的人影，在管家的躬身引领下，迅速步入山庄，马车和护卫并未入内，而是调头离去，行动干脆利落。

虽然那人遮挡了面容，但在其下车步入山庄的瞬间，山风恰好拂起了斗篷的一角，露出了其内官袍一抹鲜明的绯色！

绯色官袍！

薛鸣心头剧震！在大明，能穿绯色官袍的至少是四品以上的大员！而且看那袍角的补子纹样，隐约像是……

他不敢确定，但那惊鸿一瞥的绯色，如同投入深潭的石子，在他心中激起了滔天巨浪。这“净世莲宗”背后，果然站着朝中显赫人物！

“看清了吗？”顾芸裳在他身边，声音带着一丝不易察觉的紧张。

薛鸣缓缓摇头，目光依旧死死盯着那扇已然紧闭的山庄大门，声音低沉而冰冷。

“看不清是谁。但可以肯定，我们钓到了一条意想不到的大鱼。”