客栈内空气凝重得仿佛能滴出水来。油灯将薛鸣和顾芸裳的身影投在墙壁上，随着火苗微微晃动。

桌上摊着沈文渊留下的手绘海图，朱笔圈出的“海眼”标记如同一个狰狞的伤口烙在东海茫茫波涛之间。旁边放着那枚小巧的、刻着扭曲符号的青铜符牌，以及从市舶司库房外取得的黑色泥土。

“沈文渊的话有几分可信？”顾芸裳打破沉默。此消息太过惊世骇俗，由不得她不反复权衡。

薛鸣指尖拂过海图上“海眼”的位置，目光沉静，“七分。他假死脱身，隐忍追查多年，动机合理。所述之事，与星槎海石失窃、青铜星图、鬼螺港杀手，乃至那本《宇海星踪录》都能相互印证。最重要的是，”他抬起眼，看向顾芸裳，“我们没有时间，也没有其他更明确的线索去怀疑。”

他拿起那块青铜符牌，上面的符号扭曲如蛇，透着邪异。“这符牌和那黑色泥土是关键，需找人辨认。”

顾芸裳会意，“商会里有老船工，常年在东海各处岛屿往来，见多识广，或可识得这泥土来源。至于这符牌上的符号……”她蹙眉，“非中原文字，也非常见的梵文、阿拉伯文，倒有些像南洋一些与世隔绝的岛民所用的巫文。”

“双管齐下。”薛鸣决断道，“你通过商会渠道辨认泥土，寻找可能的海岛基地。我去找能辨认这符文的人。”他想到了宁波府龙蛇混杂的码头区，那里不乏远洋归来的水手、异域商人，或许能找到线索。

“小心，‘海噬教’耳目众多，官府也可能在暗中搜寻我们。”顾芸裳叮嘱。

薛鸣点头，将符牌收起。

次日，两人分头行动。

顾芸裳带着黑色泥土样品，秘密会见了几位顾家商会中绝对可靠、且对东海岛屿了如指掌的老舵工和采珠人。

几人仔细辨认后，皆称此泥腥咸特异，绝非近岸或寻常海岛所有，倒像是来自外海某些火山活动频繁的岛屿周边深海沟壑的沉积物。结合海流方向与渔民间零星的传闻，他们将范围大致锁定在舟山群岛以东，靠近琉球海域的几座无名火山岛。

而薛鸣则混入三江口码头区。这里充斥着各种口音，空气中弥漫着鱼腥、汗臭与香料的味道。他在几家水手聚集的酒肆、货栈流连，不动声色地展示那符牌上的符号，假称是捡来的古怪玩意儿。

大多数水手只是好奇瞥一眼，摇头不知。直到他在一家挂着“暹罗商馆”旗号的货栈旁，向一个皮肤黝黑、眼神精明的老年通译询问时，那老通译盯着符号，脸色微变，压低声音道：“客官，这东西……不吉利啊！这是‘鬼螺文’，是东海一些信奉邪神的岛夷用的！他们住在火山上，不与外人来往，据说会用活人祭海！”

鬼螺文！火山岛夷！活人祭海！线索与顾芸裳那边得到的消息吻合！

“可知他们具体在何处？与一个叫‘海噬教’的可有关联？”薛鸣追问。

老通译警惕地看了看四周，声音更低了，“具体位置说不清，只听说在‘鬼哭涡’再往东的深海里，那片地方邪门得很，船进去就出不来！至于‘海噬教’，没听过这名头，但那些岛夷拜的，好像就是个能吞船吃人的‘海噬之神’！客官，听我一句劝，沾上这东西没好事，赶紧扔了吧！”说完，仿佛怕惹上麻烦，匆匆钻回货栈。

鬼哭涡？薛鸣记下这个名字，这或许是寻找“海眼”的关键参照。

傍晚，两人在客栈汇合，交换情报。

“火山岛、鬼螺文、活祭……看来沈文渊所言非虚。”顾芸裳脸色发白，“那些岛夷，恐怕就是‘海噬教’的基础信众，或者说是他们的巢穴所在。”

薛鸣将“鬼哭涡”的消息告知。顾芸裳商会的老舵工立刻确认，那是一片著名的险恶海域，漩涡暗流丛生，正在舟山以东，寻常船只绝不敢靠近，其方位与推测的“海眼”位置大致吻合！

“他们需要海船将星槎海石运往‘海眼’举行大祭，”薛鸣分析道，“大批人马物资调动，不可能毫无痕迹。宁波港是最近的大型港口，他们很可能从这里秘密出海。”

“我们需要一艘船，还有可靠的眼线，盯住港口的异常动向。”顾芸裳道。

就在这时，客栈楼下传来一阵喧哗，夹杂着官兵呵斥与百姓惊慌的议论声。两人心中一凛，靠近窗边，透过缝隙向下望去。

只见一队如狼似虎的官差押解着几个披头散发、浑身血迹的囚犯走过街道，直奔城中心的市舶司衙署方向而去。那些囚犯的衣着，赫然是市舶司的低级官吏和兵丁！

“是前几日被抓去顶罪的力夫？”顾芸裳疑惑。

“不像。”薛鸣目光锐利，“看他们的靴子和配饰，是市舶司内部的人。恐怕是那内应被揪出来了？还是说，他们要灭口？”