两难抉择。

就在这时，庙外山林中，远远传来几声犬吠，随即是隐约的人语和火把的光亮，正朝着这个方向而来！

追兵！竟然这么快就搜山了！

薛鸣与顾芸裳同时色变。

“走！”薛鸣不再犹豫，一把将依旧昏迷的周蘅芜背起，“从后门出，上山！”

破庙所谓的后门，只是一个坍塌了大半的墙洞。三人钻出墙洞，踏入更深的黑暗山林。身后，犬吠声和人声越来越近，火把的光亮已经能照见破庙的轮廓。

薛鸣对山路极熟，背着人依旧步履如飞，专挑最陡峭难行、荆棘密布的路径。顾芸裳紧紧跟随，肺部火辣辣地疼，双腿如同灌铅，却不敢有丝毫停顿。

追兵显然带着猎犬，虽然山路复杂延缓了他们的速度，但犬吠声始终如影随形，甚至越来越近！对方是东厂精锐，擅长追踪！

“这样下去甩不掉！”顾芸裳喘息道。

薛鸣也意识到问题。他目光扫视，忽然看到侧前方有一片黑黢黢的、仿佛深不见底的断崖。

“赌一把！”他咬牙，改变方向，朝着断崖边缘奔去！

“你……”顾芸裳瞬间明白他要做什么，心脏几乎跳出胸腔。

断崖边，风声呼啸。下方是深不见底的黑暗，隐约可见树冠的轮廓。

薛鸣将周蘅芜解下，交给顾芸裳扶着，自己迅速解下腰带和外袍，将它们撕扯连接成一条简陋的绳索，一端牢牢系在崖边一棵碗口粗、根系深扎岩缝的老松树上，另一端垂入崖下黑暗。

“我先下，在下面接应。你带着周小姐，抓紧绳子，慢慢滑下来！”薛鸣语速极快，不容置疑。

“可是你的伤……”

“顾不了那么多！”薛鸣已抓住绳索，试了试承重，然后毫不犹豫，双手交替，迅速向崖下滑去！身影很快没入黑暗。

顾芸裳听着崖下传来的、越来越远的窸窣声，又回头看了一眼越来越近的火光和人犬喧哗，一咬牙，将昏迷的周蘅芜用剩余布条牢牢绑在自己背上，双手抓住那粗糙的布绳，学着薛鸣的样子，面向崖壁，双脚蹬踏，开始向下滑降。

绳索摩擦着手心，火辣辣地疼。背负一人的重量让行动异常艰难。崖壁湿滑，长满苔藓，几乎没有落脚点。她全凭一股意志力支撑着，一点点向下挪动。

上方，追兵已经赶到了崖边！火把的光亮照到了那棵系着布绳的老松！

“在这里！他们下崖了！”有人大喊。

“放箭！砍断绳子！”

利箭破空声传来！笃笃地钉在崖壁上，碎石飞溅！更有刀锋砍在树干和绳索上的声音！

顾芸裳心中一凉，加快了速度。但背负一人，又心慌意乱，脚下猛地一滑！

“啊！”她惊呼一声，身体失控，急速向下坠去！

就在她以为要摔得粉身碎骨之际，一只强有力的手臂猛地从下方黑暗中伸出，牢牢揽住了她的腰身！同时，另一只手抓住了仍在晃荡的布绳末端！

是薛鸣！他并未下到崖底，而是在中途一处凸出的岩石平台上接应！

“跳过来！”薛鸣低喝，将她连同背上的周蘅芜一起，拽到了那块仅容两三人站立的狭窄平台上。

几乎同时，上方传来“嘣”的一声闷响和树干断裂的咔嚓声——绳索被砍断，松树被砍倒了！

半截布绳无力地垂落下来，在崖风中飘荡。

上方传来追兵气急败坏的怒骂和商议声，火把在崖边晃动，似乎在寻找其他下崖的路径。

暂时安全了。

顾芸裳瘫坐在冰冷的岩石上，浑身脱力，背上的周蘅芜也滑落下来，依旧昏迷不醒。薛鸣靠在崖壁上，剧烈喘息，肩头的旧伤处衣衫已被鲜血浸透一大片，方才用力过度，伤口定然崩裂了。

两人相顾无言，只有劫后余生的剧烈心跳和崖顶隐约的喧嚣。

鸡鸣山的风，穿过幽深的峡谷，发出呜咽般的回响，仿佛预示着这场围绕星图秘密与故人之后的逃亡与追杀，才刚刚进入更凶险的章节。

而破晓的晨光，已在东方的天际，艰难地撕开一线微白。