“嘶嗷——”怪物发出痛苦的嘶鸣，那条触手剧烈抽搐，暂时失去力量，薛鸣趁机拉起两名伤者，向后急退。
但更多的触手已从四面八方合围而来！眼看就要将薛鸣三人困死在礁石边缘！
就在这千钧一发之际——
“嗖！嗖！嗖！”
数支拖着焰尾的火箭从“飞鱼号”方向精准射来，钉在几条触手上，猛烈燃烧！
是郑船长下令救援了！
火焰再次让怪物忌惮，触手回缩拍打，薛鸣抓住这宝贵的空隙，与两名水手跳入冰冷的海水，拼命向小艇游去，顾芸裳和阿海也掉转船头接应。
众人登上小艇，也顾不得浑身湿透和伤口灼痛，拼命划向大船。
“珊瑚魅”在后方发出愤怒到极点的咆哮，庞大的身躯掀起滔天巨浪，却似乎真的无法逾越某种无形的界限，只能在礁盘外围狂怒地挥舞触手，无法直接追击到“飞鱼号”锚泊的区域。
小艇终于靠上大船，众人狼狈不堪地爬了上去，郑船长立刻下令起锚、升帆，船只缓缓驶离这片诡异的发光礁盘。
直到“珊瑚魅”那恐怖的身影和礁盘的微光彻底消失在身后的海平线下，所有人才真正松了口气，瘫倒在甲板上，剧烈喘息，后怕不已。
清点损失，两名水手被虫雨灼伤，伤势不轻，需立刻救治，薛鸣手臂被震伤，旧伤险些复发，其他人多是轻伤和体力透支，但最重要的是，他们拿到了“星枢板”！
船舱内，换了干衣，处理了伤口，众人围坐在一起。
薛鸣将“星枢板”放在桌上，又将那位“守礁人·荧”的遗言告知众人。
“‘蚀’已深入南海，甚至与本地生态结合，形成了‘珊瑚魅’这样的怪物……”郑船长面色凝重，“若各处节点皆是如此，情况比预想的更糟。”
“这块板，是找到‘瀛洲旧库’的关键。”观星子的信鸽刚刚带来回信，薛鸣译出后说道，“道长根据信中所描述的‘星枢板’特征，查阅古籍，推测‘瀛洲’可能并非虚无缥缈的仙山，而是星图体系中的一个重要后勤或研究基地，位于更东方的深海之中。其‘旧库’中，或许藏有更多关于星图、封印，乃至应对‘噩蚀’的资料或工具。”
“我们要去‘瀛洲’？”顾芸裳问。
薛鸣沉吟，“‘珊瑚林’已探，证实了‘噩蚀’污染的存在，拿到了‘星枢板’，但此行主要目的，寻找确凿的、易于展示的‘噩蚀’实物证据并未完全达成。‘珊瑚魅’无法捕捉，黑气样本也难以保存，‘瀛洲’或许有更多线索，甚至可能有克制‘噩蚀’的遗物，但……”
他看向虚弱的周蘅芜和受伤的水手，“我们伤亡不轻，船只也需修整，且‘瀛洲’位置更远，更深入未知海域，风险极大。”
郑船长接口：“薛公子所言极是。‘飞鱼号’需回港大修，伤员需救治，且我们此行收获已足够重要，应先回禀徐大人，再定行止,徐大人或可调动更多力量，准备更充分的船只和给养，再图‘瀛洲’。”
这个建议务实而稳妥,众人商议后，一致同意先行返航福州，向徐谓汇报，并补充休整。
“飞鱼号”调整航向，朝着西北方向，踏上归途。
归程比来时更加小心翼翼，避开风暴区域和已知的危险海域。五日后，福州海岸线再次出现在视野中。
然而，当“飞鱼号”接近南台码头时，瞭望手发出了警报,“船长！码头不对！多了好多官船！还有东厂的旗帜！岸边好像戒严了！”
众人心中一沉，涌上甲板望去。
只见南台码头一带，停泊着数艘体型明显大于“飞鱼号”的战船，悬挂着水师和东厂的旗帜，码头上岗哨林立，士兵巡逻，气氛肃杀。他们甚至看到，徐谓那艘熟悉的坐船被几艘东厂的快船隐隐围在中间！
出事了！
“不能直接靠岸！”郑船长当机立断，“转向！去外海那个小岛礁暂避！派小艇趁夜上岸，联系林家庄或徐大人的其他心腹，打探情况！”
“飞鱼号”悄无声息地转向，消失在近海岛屿的背面。
夜色降临，薛鸣与一名熟悉福州沿岸情况的老水手乘着小艇，借着夜幕掩护，划向一处偏僻的海滩。
上岸后，两人扮作晚归的渔民混入临近的渔村，设法找到了林家庄安插在此处的一个暗桩。
从暗桩口中，他们得到了一个令人心惊的消息。
三日前，京师来的东厂档头手持内阁钧旨，以“勾结海寇、私通番夷、妖言惑众、图谋不轨”等多项大罪，突然将福建巡海道副使徐谓软禁于行辕！其手下亲兵被缴械看管，府衙和市舶司王公公一派则全面接管了海防与缉私事务！林家庄也被官兵监视，林震父子行动受限，全城正在搜捕徐谓的“同党”，尤其是“携带禁物、身负重伤的一男一女”！
东厂终于撕破脸皮，直接动用高层力量，对徐谓下手了！显然，徐谓的密折可能被截获，或者阉党在朝廷的力量发动了反击，阮安这是要彻底拔除福建的障碍，将星图、星钥之事完全纳入掌控！
薛鸣等人的处境瞬间变得比出海前更加凶险万分！
他们失去了在福州唯一的官方倚仗，且成了东厂明令缉拿的要犯！林家庄可能也不再安全。
带着沉重的心情，薛鸣与老水手返回“飞鱼号”。
听完薛鸣带回的消息，船舱内一片死寂。
前有“噩蚀”蔓延，后有阉党追兵，福州已不可留，林家庄亦难依靠，徐谓生死未卜，他们孤立无援。
“我们……该怎么办？”阿海声音发颤。
薛鸣的目光缓缓扫过众人，最终落在桌上那块沉默的“星枢板”上。
路，似乎只剩下一条了。
他深吸一口气，声音低沉而坚定：“去‘瀛洲’。”