故而，即使大臣们再如何痛心疾首，也不免做第二手准备。他们只能指望靠谱的皇后，以及聪慧的太子了。

往后无数的日子，玄凌在仪元殿东室临幸着饱满的如娇花般的年轻女子，云薇在御书房批阅着一本又一本的奏折。

玄凌还下旨，无论大事小事，皆由皇后处置。纵如此，云薇还是不敢专权，即使对朝政之事已经烂熟于心，也会定期向玄凌禀告。

……

这月大朝，玄凌满是困倦地坐在龙椅上，他的右侧，是头戴凤冠的云薇。

早些时候，云薇会在玄凌御体不适的日子，立于御座垂帘之后，替他细听朝臣奏谏，再在适当时转述与他听。

再到治儿被立为太子，云薇才从珠帘后现身。在诸位大臣心知肚明的眼神中，坐在了玄凌右侧下首的凤座。

直至今日，凤座已经移到了龙椅的旁边，皇后与皇帝并坐。时人常私下笑言，二圣再临朝。

文臣武将恭敬列队在大殿之上，不时有臣子出列侃侃而谈。皇后认真聆听，皇帝却昏昏欲睡。

纵使有大臣忧心武周之事再现，可面对皇帝的荒唐，以及年幼的太子，只好默然。

不过这些人还是在时刻警惕，想着有朝一日担忧成真，男子该如何打压会随着皇后全权而奋起的女子。他们认为，权力必须为男子拥有，女子有权只会祸乱朝纲。

云薇转头对玄凌道：“皇上，您觉得如何？”

玄凌懒懒斜坐，双眸半阖，随意道：“皇后处置就好，朕无异议。”

“是。”云薇不留痕迹地叹口气，但敏锐察觉到内心深处潜藏的安心。

只要权势牢牢地掌握在自己手中，治儿的太子之位固若金汤。她也可以借机做一些什么事情，例如关于女子为官之事。

……

乾元三十年的春天姗姗来迟，在玄凌日渐的荒唐下，他的身体已然病痛日多，终于在仲春时节卧床不起。

为了让玄凌安心静养，寝殿便移至宫中最清静的颢阳殿，除了主位上的几位娘娘，其余妃嫔小主无诏皆不可随意入内。

这一日，云薇批阅完奏折仍觉神清气爽，又去陵容处叙话半日，便打算去颢阳殿看望玄凌。

辇轿尚未至百步外，内侍听闻皇后要来，早早迎了过来，毕恭毕敬地打开颢阳殿的正门。

颢阳殿高阔而古远，位置又清静，是养病的最好所在。

丈高的朱漆镏金殿门“咿呀”一声徐徐打开，似一个垂暮老人嘶哑而悠长的叹息。殿中垂着一层又一层赤色飞龙在天的锦缎帷幕，大殿深处本就光线幽暗，被密不透风的帷幕一挡，更是幽深诡异。

一瞬间，仿佛有阴风贯如大殿，吹过无数重幽寂垂地的帷幕，像有只无形的大手一路汹涌直逼向前，直叫人为之一惊。

云薇转过十二扇的紫檀木雕嵌寿字镜心屏风，绕到玄凌养病的床前。

只见玄凌似沉沉睡着，难得睡得这么安稳。有一素纱宫装的女子坐在塌下的香炉边，瘦弱的肩膀微微颤抖，似在隐隐抽泣。

半响，女子终究只是幽幽一咽，丝毫不敢惊动正在熟睡中的玄凌。

云薇遥遥驻足，极轻地叹了一声。

听到声响，那宫装女子转过身来，原是庄妃。她见云薇，立起身来拭去眼泪，静静道：“皇后娘娘金安。”

云薇走过去，扶她起身：“庄妹妹不必多礼。”

庄妃入宫也有十余年了，对玄凌最是情深。

她性子又是难得的温婉安静，素日里一心只照拂在予沛和语晴上，闲时吟诗作赋打发时光。

这次玄凌重病，除却在通明殿祈福与必要的休息外，庄妃是在尽心尽力地服侍玄凌，不留余地。

庄妃本就身子孱弱，为了玄凌如此辛劳。看她这些日子，殷勤地侍奉玄凌服用汤药，人早已瘦了一圈，眼睛红肿着似桃子一般，似乎哭过，眼下更各有着一片半圆的乌青，一张脸黄黄的十分憔悴。

虽然玄凌并不十分宠爱她，记着予沛也是为了太子，但是在这深宫里天长日久的岁月，撇开皇帝是后妃们的终身所靠，她对他，亦是十分有情。

云薇在心里叹息，温柔道：“庄妹妹这些日子实在是辛苦了。“又问：“皇上好些了吗？”

庄妃泫然欲泣，又实在不愿在人前落泪，只得苦笑道：“哪里能好，不坏也就是了。太医才来瞧过，叫服了药，刚睡着。”

她微微摇一摇头，“刚才娘娘言重了，娘娘要辅佐朝政、批阅奏章，又要关爱皇子帝姬，已经十分劳累。臣妾忝居庄妃之位，理应为娘娘分忧。皇上病了，臣妾自然要替娘娘侍奉在皇上身侧。”

又对云薇柔声关怀，“这两天时气不大好，忽晴忽雨的，娘娘可要注意。听说昨日，琼妹妹侍疾回去后就病了。娘娘一定要珍重身体。如今，一切都要依仗娘娘费心。”

云薇点一点头，扶着庄妃手臂，温声道：“我自是会注意的。可是，庄妹妹，关心皇上是情理之中的事，你自己的身子也是要紧。况且，沛儿和语晴还离不开你的照顾。”

“若不是我要为皇上打理朝政、教导太子，无暇分身，全仰赖庄妹妹每日与人照料着皇上，后宫琐事都劳烦着谦妹妹，还有端姐姐、敦姐姐和敬姐姐在身边支持，不然我也该不好过了。”

说着，云薇对庄妃微笑道，“你们也都辛苦了，我心里是十分感激。不过，眼下皇上病着，是该我们姐妹齐心协力的时候。”

庄妃看一眼床上闭目沉睡的玄凌，轻轻道：“娘娘说的是。只是，有什么辛苦不辛苦的，咱们都是为了皇上。”

又见云薇陪着自己站着，忙拉着云薇坐下，“娘娘请坐。咱们可以一起等着皇上醒来。我已经吩咐了小厨房，炖了参汤给皇上提神，睡醒了喝是最好不过的。”

庄妃忧色满面，深深叹息，“皇上的身子是虚透了，我总以为移来清静的颢阳殿，皇上会好些，谁知……”她欲言又止，不肯再说下去了。

她的话是有所指的。玄凌终究是离不开女人，即使病成这样，还是借着丹药的效果，临幸的年轻妃嫔。再如何劝，玄凌故态复萌，谁能管得了呢。

云薇安慰了一会儿低落的庄妃，见她很是憔悴，劝道：“庄妹妹连日照料皇上也辛苦了，不如好好去歇一歇吧。”

庄妃迟疑，她不舍得离开玄凌。

云薇轻轻拍了拍庄妃的手，非常怜惜她，“语晴总是盼着你，沛儿也到下学的时候，他们都需要母妃的陪伴。庄妹妹，我会在这里陪着皇上，你就放心吧。”

庄妃看向玄凌，似有眷眷之意，但也惦念予沛和语晴，略略思量片刻，屈一屈膝告辞道：“那么，等会儿皇上若醒了，请娘娘着人知会我一声。”

云薇含笑看着她：“这个自然，庄妹妹放心就是。”

庄妃起身走了两步，又驻足回头向云薇道：“等下小厨房参汤炖好了，奴才们会送来，请娘娘叮嘱皇上喝了。”

她方欲转身，想了一想又道，“皇上醒来若嘴里发苦，床头有新制的枣泥山药糕，是皇上素日喜欢吃的。”

云薇见她如此，不觉失笑道：“请庄妹妹放心。若再不放心，只能等皇上醒来时，请旨让皇上去你的空翠殿安养了。”

庄妃微觉失态，十分不好意思，红了脸道：“娘娘说笑了，有娘娘在这里，我自然是安心的。”

“去吧。多和孩子们说说话。”云薇目送庄妃离去。

眼见庄妃走了，含笑轻声道：“庄妃娘娘真是可怜见的，陪伴皇上这些日子，又添了许多伤心难受，可怜她那身子，唉。”

云薇闻言，缓缓地叹出一口气。

静坐到玄凌榻前，她的眼神落在了玄凌身上。只见他似乎是梦到了什么，眉心曲折地皱着，两颊深深地陷了进去，蜡黄蜡黄的，似干瘪萎败了的两朵菊花。

云薇心神一动，想起了多年前，玄凌豪情万丈地对自己说“在朕有生之年必不教朕的子孙再动干戈，留一个太平盛世给他们”。那时，他犀利如鹰的目光，含着一位帝王未曾细说的豪言壮语。

她有些难过——为意气风发的青年帝王，也为凌云壮志不再有。

过了许久，也不知是多久，天色始终是阴沉沉的。玄凌侧一侧身，醒了过来。他眼睛微眯着，仿佛被强光照耀了双眼，半天才认出是云薇。

玄凌似乎是在笑，声音也有了些力气，轻轻唤道：“皇后。”

是什么时候开始，玄凌不叫她的小字婉柔，也很少叫云薇这个闺名，哪怕是私下里，唯有他们两人相对时，他也只叫自己为皇后的？

云薇微微歪头——好像是自他移居颢阳殿，不问世事，太子监国，自己垂帘听政开始。真奇怪，明明是他自己下达的旨意。

皇后如常一般，含了柔顺的笑意，上前扶皇帝起来靠在枕上。玄凌点点头，问她：“你来了。来了多久？”

“臣妾来时，皇上刚刚入睡。”

他淡淡的哦了一声，咳了两声，又问：“燕宜呢？”

云薇替玄凌卷起袖子，亲自服侍他浣了手，又取了绸巾拭干了，才微笑道：“臣妾看庄妹妹连日陪伴皇上用心太过，就先让回自己的宫里歇息去了。”

他哦了一声，道：“燕宜回去了也好，朕瞧她背地里伤心，只是不敢在朕面前流眼泪，朕看了也难受，寻思着要多唤几个人来，只是看她服侍着殷勤，也不大好开口。”

云薇微微一笑：“皇上可是记挂几位年轻的妹妹了？”

他看着皇后服侍的妥帖，慢慢道：“你是大周的皇后，这些事何必你来做，打发奴才做就成了。”

云薇笑道：“妻子服侍夫君理所当然，臣妾乐在其中。”又取了含笑送上来的参汤，“请皇上进一进吧。这可是庄妹妹的心意。”

服侍玄凌喝完汤，云薇对含笑道：“派人去玉照宫告诉庄妃，皇上已经醒了，她叮嘱的参汤也用了，让她放心，好好休息一晚，明儿再过来。”

含笑脆生生应了。

这夜，碍着云薇在，玄凌并未召幸。

过了一日，玉照宫的宫人回禀，说是庄妃病了，起不了身。

云薇细问之下，才知道是因为过度劳累、心力交瘁的缘故。她不由再次为庄妃叹息，可怜庄妃一片真心，玄凌心知肚明却并不重视。

“奉本宫的懿旨，庄妃忠贞可嘉，为皇上尽心尽力，侍疾用心，以至劳累，堪为众妃表率，封为从一品庄静夫人，以嘉其德行。”

又过半月，庄静夫人的病是好了，琼贵嫔却药石罔顾、时日无多。为了安琼贵嫔的心，云薇下旨晋她为琼妃。

没几日，琼妃就撒手人寰了。

云薇命礼部给琼妃上谥号。又看在渐渐长大的和康帝姬的份上，追赠逝去的嫣恪贵嫔为嫣恪妃。

……

七月流火。

顾念着玄凌每况愈下的身体，云薇嘱咐前去给玄凌侍疾的妃嫔切勿提起思琼妃逝去之事。只是没想到，在敏德妃侍疾那日，终究还是出了事。

那夜，云薇辗转反侧，心里怦怦跳，总觉得有什么事情要发生了。

既然睡不着，云薇干脆起身披衣，去偏殿看一看两个女儿。

予瑾和予瑜一贯是睡在一起的，两姊妹睡姿乖巧，然而眉头微蹙，睡得不是很安稳。云薇又去了另一头，见治儿亦是如此。

她凝神片刻，对因为守夜、自己起身也跟着起身的含笑说道：“含笑，替我更衣吧。”

“主子，这都大半夜了，您是想去哪儿？”含笑一边给云薇更衣，一边疑惑地问道。

云薇捏了捏眉心，半响才道：“我也不知。”

主仆俩就这么空坐了一会儿，直至尹成的徒弟之一小庆，神色慌张地扣响了长乐宫的大门。

“皇后娘娘，不好了，皇上他……”

颢阳殿，夜半时分。

云薇的步履，似乎要黏在地上一样沉重。可是，她虽然心事重重，却也做好了准备。

云薇刚去瞧过玄凌——皇帝神色灰败、气息微弱。太医院的太医们面色沉重，在轮流诊脉后，都对皇后摇了摇头。

皇上不好的消息传的很快，大殿内挤挤挨挨跪满了各宫的妃嫔，乌压压的叫人心慌意乱，几个年轻得宠的妃嫔已经呜咽着哭出声来。

“姐姐，我问清楚了。”陵容走到云薇身边，“皇上夜里醒来，见是德妃侍疾，就让殿内守着的宫人都出去，并不清楚他们说了些什么话。只知道没多久，德妃惊慌失措地跑了出来，宫人慌忙进去看，才发现皇上吐了血，已经昏厥了。”

“德妃去哪了？”云薇皱眉问。

陵容摇摇头：“不清楚。”又与云薇悄悄附耳道，“刚才尹公公向我禀告，就在前几日，皇上秘密召见夏护卫，说了好一会子话，连庄妹妹都被请了出来，这是从没有的事，竟像是在密谈些什么。”

见云薇抿唇听着，陵容继续说道，“尹公公不放心，私下里听着，似乎是涉及德妃与平阳王，还有平阳世子。”

这还有什么不清楚的呢。云薇嗯了一声的，只道：“我听小庆说，尹总管年纪大了，总是这里痛，那里不舒服的。等皇上……就让尹总管在宫里养老吧。”

“是。”陵容眉心一动，仿佛明白了什么。

庄静夫人仪态尽失，急冲冲地跑了过来，焦急地问：“娘娘，皇上如何了？”

云薇示意两个宫女把庄静夫人扶住了，再对庄静夫人缓缓地摇了摇头。

庄静夫人受不了此等噩耗，一下子就昏厥过去了。两个宫女连忙把晕倒的庄静夫人扶去侧殿休息。

端贵妃神情凝重，询问左右：“德妃呢？”

没人能回答这个问题。

最后，还是关雎宫的掌事宫女面带惊慌的来到颢阳殿，说德妃自裁了。

妃嫔自裁乃大罪，何况德妃又冲撞了皇上，以至皇上危在旦夕——主位的几人面面相窥，都看向皇后。

云薇淡淡道：“看在予澈的份上，敏德妃丧仪视妃，不予谥号。”她略一沉吟，“棺椁就与莞妃、如嫔相邻，都葬在昭宪后陵，也全了她们亲姐妹一场。”

直至东方既白，皇帝的气息已不可闻。最终，他没能醒过来与后妃、子嗣、臣子们交代几句，就这么断了气。

内廷总管的悲泣响彻九霄：“皇上驾崩……”

霎时，嚎哭之声不绝。

……

乾元三十年七月十一日，皇帝驾崩，年四十三，谥曰圣神章武孝皇帝，庙号宪宗。

皇太子周予治于灵前继位，登基大典便安排在太极殿举行。

为避新君名讳，除了皇帝的胞兄卫王，同辈兄弟们的予字，都要更名为纾字。

作为新君的母亲，云薇顺理成章地成为了皇太后，入住颐宁宫。

热孝过后，行册封太后的典礼。礼部为了讨好临朝称制的皇太后，册封礼极为隆重，等同于新君登基大典的规格。

普天之下，万民同庆。大周的附属和邻近诸国，皆派使臣前来纳贡相贺。他们贺新帝君临天下，贺太后母仪垂范。

予治定下永兴为年号，明年除夕后改元。又为太后上徽号“崇宁”。时称“崇宁皇太后”。

册封两个还没封王的兄弟——纾潜为淮王，纾沛为晋王。姊妹们依例进为长公主、长帝姬。

再按例，尊封先帝诸妃。

尊端贵妃齐氏为皇贵太妃，居后宫太妃之首；和谦夫人安氏为太后主理后宫辛劳，尊为贵太妃；淑妃李氏为淑太妃；贤妃冯氏为贤太妃；庄静夫人徐氏为庄静太妃；颖贵嫔许氏为颖太妃；怡妃杨氏为怡太妃；福妃黎氏为福太妃。余下各妃，皆尊为太嫔。

这时，崇宁太后拿出先帝留下的两个遗诏。

其一，主位以下无所出者，均可自行去留。若无意再嫁，可安于馆林行宫，由皇室奉养；若有意嫁人，可由内务府与宗室牵线，皇室会送一笔钱作嫁妆；要是想回家，皇室也会派人护送。

其二，凡是养育了帝姬的妃子，及帝姬出阁，可由公主奉养于府中，不必拘于宫内。

两个遗诏一出，很快引起了前朝后宫，甚至是百姓的议论。

纵使有人怀疑遗诏的内容，在见过遗诏上的先帝字迹，以及崇宁太后的态度，都默默认同了这两份遗诏。

……

永兴元年三月，风和日丽，万里无云。

陵容为云薇烹茶。她以缠臂金揽起宽大的衣袖，煎水，执杯，洗盏，碾茶，点碗，又以一枚纯银茶筅疾疾搅扰，不徐不缓，赏心悦目。

已而水脚渐露，清香盈然。陵容将煎好的茶汤一一倒入盏中，云薇轻轻品了一口，赞道：“极佳！你的茶艺越发精进了。”

陵容轻柔地笑着：“姐姐谬赞了。”

窗边，纾涛收起了一贯吊儿郎当的模样，认认真真地在教着语晴练字。

“庄妹妹还是郁结在心，起不了身吗？”陵容瞧着和康帝姬努力抓着笔杆的样子，不禁想起了她的养母，庄静太妃。

云薇放下茶盏，道：“我去劝过了，有沛儿和语晴，她会好起来的。”

已被宫里人称作姑姑的含笑，依旧喜欢亲力亲为。她正提着一大盒从小厨房拿的点心过来，笑吟吟道：“主子，点心做好了。”

云薇瞧了瞧，道：“不错。你派人送去上书房吧。”她含笑，“几个小家伙多半是饿了。”

“奴婢亲自去送。”含笑对云薇和陵容福了福身，出了殿门口。

纾涛耐心十足地教导语晴，他说一句，语晴跟着一句。

如此岁月静好的场景，令人无比留恋。

陵容不免恍然道：“姐姐，这样真好啊。”

“恩？”云薇疑惑于陵容今日的多愁善感。

陵容扬起笑容，郑重道：“我很庆幸，能遇见姐姐。”

云薇听着陵容的话语，忽然想起，二人初见之时，自己在心底称赞她的娇弱楚楚。这么多年过去，陵容比起当初，多了一份真心。

真心可贵，万幸她们没有失去，相互扶持至今。

海清河晏，时光正好，惟愿天下太平，风调雨顺。