“主子，我们该如何应对？祈安小姐她……”老刀欲言又止。在他的认知里，一个身中奇毒、手无缚鸡之力、需要人时刻看护的弱质女流，在寒州的恶劣环境下，无疑是个累赘，会让他们本就艰难的处境雪上加霜。

楚安霆沉默了片刻。破屋里只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。祈安……只在多年前的传闻中听过的名字。祈云峰，曾几何时意气风发、仗剑江湖、令黑白两道都敬重几分的武林盟主，他的独生女儿，本该是江湖上最明媚肆意、受尽宠爱的明珠，如今却和他这个跌落尘埃的罪臣一样，身陷囹圄，命运飘零，甚至可能更加不堪。

“她不是累赘。”楚安霆的声音低沉下去，带着连他自己都未曾完全明晰的情绪，“能在灭门巨变中活下来，能在‘镜月’这种据说每月发作、痛不欲生的奇毒折磨下撑到现在，而没有疯癫或自戕，她骨子里，绝不会是任人拿捏的弱者。至少，不会像她表现出来、或者说外界所以为的那么弱。”他像是在说服老刀，更像是在分析一个潜在的盟友或对手。

他顿了顿，语气转为绝对的冷静和决断，属于前锦衣卫指挥使的果决重新浮现：“传令下去，让我们的人，分成三波，交替掩护，沿途暗中盯着护送队伍。记住，只是盯着，记录所有接触过车队的人，摸清除了李崇明的人，还有没有别的‘眼睛’在盯着她。非到生死关头，不得暴露，更不得出手干预。”

“是！属下明白！”老刀凛然应命。

“另外，”楚安霆眼中闪过一丝算计的光芒，那是一种久违的、运筹帷幄的神采，“寒州这边，我们也该‘准备’一下，好好‘迎接’我们的新夫人了。府邸……总得有点‘人气’，才像两个同病相怜的落魄之人勉强搭伙过日子的样子，不是吗？”他嘴角勾起一抹弧度，“让城里那些还在有一搭没一搭盯着这里的‘老朋友’们，好好看看，我楚安霆，是如何‘欣喜若狂’、‘感恩戴德’地迎接太后娘娘赐下的夫人。戏，总要做得足一些。”

老刀立刻领会了主子的深意，是要继续甚至加深“颓废醉鬼”的伪装，麻痹所有潜在的监视者。“属下明白！定会安排得妥妥当当。”

楚安霆挥了挥手，示意他可以去办了。老刀会意，不再多言，身形如同鬼魅，悄无声息地退出了厢房。

屋内恢复了死寂，只有灶膛里炭火最后的余烬，散发着微不足道的热量和微弱的光。楚安霆独自站在黑暗中，许久未动。窗缝里透进的寒风，像冰冷的刀子，吹动他散乱的发丝，刮过他粗糙的脸颊。他缓缓抬起手，就着几乎可以忽略不计的微光，看着自己布满薄茧、指节分明却同样沾满污垢的手。这双手，曾执掌令人闻风丧胆的诏狱，批阅决定他人生死的卷宗，也曾于千军万马的战阵之中，执剑取敌上将首级。如今，却只能在这苦寒之地，与污垢、劣酒和无尽的伪装为伴。

祈安的到来，可能带来无法预知的危险，但也可能是五年死水般困境中……唯一的一线机会之光。

他需要冷静地观察，审慎地判断，叫祈安的女人，究竟是他重返棋局路上真正的盟友，还是他的对手们布下的另一重更精致、更致命的陷阱？

“祈安……”

风雪依旧在窗外呜咽咆哮，破屋如舟，残烛将尽。但蛰伏的猛虎，已然彻底睁开了眼睛，利爪微现，绷紧了肌肉。