寒州的风，是能刮掉一层皮的。

它不像别处的风，还带着些水汽或尘土，这里的风是纯粹的干冷，像无数把看不见的冰刀，日夜不休地打磨土地。都指挥使府邸后院，一间看似堆放杂物的破败厢房内，却隐隐透出与外界死寂截然不同的气息。

屋内没有点灯，只有角落一个废弃的灶膛里，闪着微弱的炭火红光，勉强勾勒出两个模糊的人影。空气中弥漫淡淡的烟熏味和陈年灰尘的气息，与主屋浓烈的酒气和霉味截然不同。

楚安霆背对灶膛，身上依旧是污旧的皮袄，但此刻，他腰背挺直，肩宽腿长，方才在人前刻意佝偻着的醉意和颓唐荡然无存。脸上纵横的污垢和乱须巧妙地遮掩了他原本过于锐利的轮廓，唯有在昏暗中精光内敛的眸子，如同雪原上蛰伏的孤狼，锐利得惊人，与破败环境格格不入。

“消息确认了？”他的声音低沉沙哑，却字字清晰，不带半分酒意，每个音节都带着一种久居上位者特有的、不容置疑的分量。

站在他对面的，是个身形精悍、作普通边民打扮的汉子，面容黝黑粗糙，是扔进人堆里就找不出来的模样。他代号“老刀”，是楚安霆暗中培植、历经清洗后仅存的几个死忠之一。老刀恭敬地低头，声音压得极低，确保不会传出这间看似不隔音的破屋：“是，主子。诏书已明发天下，祈家小姐不日便将自临州启程北上。按行程和这天气，估摸要一个多月才能到。护送队伍是李崇明手下的精锐，约三十骑，皆是好手，明为护送，实为监视，看管得很紧。”

楚安霆轻轻“嗯”了一声，似乎并不意外。他指尖在蒙尘的桌面上无意识地敲击着，发出极轻而富有节奏的笃笃声，像是在思考，又像是在计算着什么。“李崇明……陛下养的一条好狗，嗅觉倒是灵敏，从不放过任何表忠心的机会。”语气里的冷意，如同屋外渗进的寒风，让破屋的温度似乎又降了几分。“他倒是谨慎，三十骑看一个‘病弱’女子。”

“主子，太后此举……用意实在难测。将祈安小姐送来，与您……这，是福是祸？”老刀的语气带着真切的担忧。他们蛰伏寒州五年，步步为营，如履薄冰，深知主子处境之险，任何风吹草动都可能引来灭顶之灾。来历不明、且带着明显“麻烦”的女子，无疑是巨大的变数。

“福祸？”楚安霆扯了扯嘴角，笑容在灶膛跳跃的微光下显得有些森然，带着看透世事的讥诮，“那位老太太，在深宫里精明了一辈子，平衡朝堂，掌控人心，临死前下的最后一步棋，怎么会只是突发善心，怜悯两个世人眼中的‘可怜人’？”

他转过身，灶膛里跳跃的火光在他深邃的眼底明明灭灭，映照出其中翻涌的复杂思绪。“祈云峰的女儿，身中武林奇毒‘镜月’……我这‘已死’的罪臣，困守边陲……她把两枚看似已经无用、甚至碍眼的废棋，随手扔到同一个棋篓里，想看看能碰撞出什么动静来。”他顿了顿，声音更沉，“或者说，是想看看两枚废棋，会不会……自行咬起来，或者，咬出些别的东西。”

老刀眉头紧锁，努力跟上主子的思路：“主子的意思是，太后可能也对当年祈盟主之事……”

“未必是全知，但必定是起疑。”楚安霆打断他，目光仿佛能穿透屋内的昏暗，“我当年被构陷，失势倒台，祈云峰紧接着被扣上勾结魔教的罪名，满门被灭，两桩事情前后相隔不到半年，都牵扯到所谓的‘谋逆’，时间上太过巧合，背后翻云覆雨的手，未必不是同一个。太后将祈安送到我这里，更直接一点，就是想看看，我这把刀，到底锈没锈透，对这桩旧案，还有没有反应。”

他走到窗边不易察觉的缝隙前，望着外面被风雪笼罩的、影影绰绰的院墙轮廓，以及更远处寒州城低矮的、被积雪覆盖的屋舍。“寒州，看似是绝地，是牢笼，被帝国遗忘，又何尝不是一处……能避开京城那些明枪暗箭的、旁人视线之外的屏障？”他的声音里，有属于猎手的耐心。

五年来，他看似酗酒颓废，形同朽木，实则暗中从未停止活动。破败得几乎要塌掉的府邸之下，别有洞天，挖有隐秘的甬道和一间不大的密室，甚至能曲折通往城外一片废弃的矿坑。他利用寒州地处边陲、三教九流汇聚、朝廷控制力相对薄弱之便，靠着老刀等少数几个绝对可靠的心腹，像蜘蛛织网般，极其小心地重新编织着微弱的情报网络，甚至与关外某些逐水草而居、对朝廷并无太多敬畏的部落势力，建立了极其脆弱而隐秘的联系。他在等，等待一个契机，一个能让他重返棋局、撕破迷雾、洗刷冤屈的契机。