越往北，天地越发显得空旷而冷酷。积雪覆盖了官道，掩盖了远山，举目四望，唯有白茫茫一片，仿佛天地初开，万物归寂。寒风如同无数把冰冷的小刀，无孔不入，即便马车里燃着小小的炭盆，那点微弱的暖意也很快便被渗透进来的寒气吞噬殆尽。

祈安的咳嗽渐渐频繁起来，每一次剧烈的咳嗽都让她单薄的身子蜷缩起来，苍白的脸颊泛起不正常的红晕。云袖心急如焚，将所有的厚毯子都裹在她身上，却依旧无法驱散从骨子里透出的寒意。李崇明对此视若无睹，只是催促着车队加快速度。在他的眼里，只要人还活着能送到寒州，他的任务便算完成。

连日赶路，加上惊心动魄的袭击，祈安的身体和精神都已濒临极限。她时常昏昏沉沉地靠在车壁上，意识在清醒与模糊间徘徊。有时，她会梦到江南的春日，繁花似锦，父亲爽朗的笑声犹在耳边；有时，又会坠入“镜月”毒发的噩梦，噬心的痛苦与光怪陆离的幻象交织，让她在睡梦中也不得安宁。

车队终于抵达了寒州地界。比想象中更加荒凉。低矮的土坯房舍零星散落在雪原上，毫无生气。城墙是灰扑扑的颜色，在风雪中显得破败而沉默。城门口守卫的兵士穿着臃肿破旧的棉袄，脸上带着被风霜刻蚀的麻木。进入城中，街道宽阔却异常冷清，行人稀少，且都行色匆匆，厚厚的棉帽和围巾将脸遮得严实，只露出缺乏神采的眼睛。

一种无形的压抑和贫瘠感扑面而来，这里与江南的温软富庶，简直是两个世界。

车队最终在城北一处最为破败的宅邸前停下。

所谓的都指挥使府邸，如今只剩下一个摇摇欲坠的门楼和一段残缺的院墙。朱漆大门上的油漆早已斑驳脱落，露出里面腐朽的木料，一只铜环甚至不翼而飞。积雪覆盖了庭院，深可及膝，只有一条被人勉强踩出的小径，通向里面唯一看起来还能住人的主屋。整个府邸死气沉沉，看不到半点烟火气，比一路行来见到的任何民居都要不堪。

“祈安小姐，到了。”李崇明的声音带着一丝如释重负，也有一丝不易察觉的轻蔑。他率先下马，示意护卫上前叩门。

破旧的木门发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，被缓缓推开。混合着劣质酒气、霉味和尘土的浑浊气息从门内涌出。

祈安在云袖的搀扶下，踩着脚凳，艰难地走下马车。冰冷的空气呛入肺腑，引发她一阵剧烈的咳嗽。她裹紧了并不算厚实的披风，抬头望向那洞开的、如同巨兽嘴巴般的门内。

光线昏暗的堂屋里，一个身影歪歪斜斜地靠在正对大门的破旧太师椅上。

那人穿着看不清原本颜色的臃肿衣袍，外面胡乱套了件磨得发亮的旧皮袄。头发乱糟糟地用木簪束着，不少花白的发丝散落下来，遮住了大半张脸。他手里拎着脏兮兮的酒囊，听到门口的动静，懒洋洋地抬起头。

一张被风霜和酒精侵蚀得早衰的脸孔映入祈安眼帘。面色是一种不健康的蜡黄，眼袋浮肿，眼神浑浊迷离，带着宿醉未醒的惺忪。胡子拉碴，几乎覆盖了下半张脸。整个人散发出浓烈的、令人不适的颓废和落魄气息。

这就是楚安霆。

那个名动帝京、权倾朝野的锦衣卫指挥使？

祈安的心，仿佛沉入了冰海最深处。尽管早有心理准备，但亲眼见到这般景象，落差还是让她感到一阵眩晕和窒息。她所有的猜测、所有在绝境中生出的期望，在这一刻，似乎都成了可笑的幻影。太后……真的只是随手将两枚无用的棋子扔到了一起吗？

李崇明上前一步，脸上带着公式化的笑容，语气居高临下：“楚……公子，在下李崇明，奉旨护送祈安小姐前来完婚。太后娘娘遗诏在此，公子想必早已接到消息了吧？”他将“公子”二字咬得略重，充满了嘲讽。

楚安霆似乎费了些劲才聚焦目光，晃了晃手中的酒囊，打了个酒嗝，声音沙哑含混：“呃……诏书？哦……好像是有这么回事……”他摇摇晃晃地站起身，脚步虚浮地向前走了两步，一股浓烈的酒气扑面而来。

他的目光落在站在门口、脸色苍白、身形羸弱的祈安身上，浑浊的眼里似乎闪过一丝难以言喻的情绪，快得让人无法捕捉，随即又被更深的醉意覆盖。他咧开嘴，露出一口黄牙，笑容有些神经质：“呵呵……来了啊……好，挺好……这破地方，总算……有个活人气儿了……”

他一边说着，一边脚步踉跄地似乎想靠近，却被脚下的门槛绊了一下，险些摔倒，幸亏及时扶住了门框，才稳住身形，模样狼狈不堪。