初三，子时。
寒州城外，十里，荒废的土地庙。
月光被浓厚的云层遮蔽，只透下些许惨淡的微光，勉强勾勒出庙宇破败的轮廓。寒风呼啸着穿过残垣断壁，发出呜咽般的声响。残雪未融，唯有庙内深处，隐约透出一点飘摇的灯火。
祈安跟在楚安霆身后，深一脚浅一脚地踩在积雪和冻土上。她裹着厚厚的旧棉袄，脸上蒙着布巾，只露出一双沉静的眼睛。楚安霆步履沉稳，仿佛对黑暗和荒凉早已习惯。他换了身半旧的深灰色劲装，外罩一件不起眼的黑色大氅，刮净胡须的脸上没有了平日的颓唐麻木，只剩下冷肃。怀里揣着的，是柳彦那夜塞给他的银票，以及一张勾勒着简单路线和标记的粗糙羊皮纸。
推开吱呀作响的破庙木门，里面比外面更加阴冷，空气中弥漫着尘土和香烛熄灭后的陈旧气味。神像早已坍塌，供桌歪斜。柳彦正靠在一根勉强支撑的柱子旁，手里把玩着火折子，橘黄的火光映亮了他玩世不恭的脸，只是此刻，脸上再无半分除夕夜的轻浮嘲弄。
“来了？”柳彦抬眼，目光在楚安霆和祈安身上扫过，尤其在祈安脸上停留，随即对楚安霆点了点头，“比约定的晚了一刻。”
“路上有尾巴，绕了一下。”楚安霆言简意赅。
柳彦挑了挑眉，没再多问，显然明白“尾巴”指的是谁。他收起火折子，从怀中取出油纸包，打开，里面是几张写满字迹的纸和一块半个巴掌大小、非金非铁的黑色令牌。
“长话短说，”柳彦神色变得严肃，“京城那边，对你这边的情况‘很满意’。尤其是你得了银子又‘赌光输尽’、‘夫妻失和’，再加上除夕我那一闹，他们基本认定，你楚安霆，是真废了，翻不起浪了。所以，监视会放松，但不会完全撤走。”
他将油纸包递给楚安霆：“这是寒州及周边几个州府，我们能调用的人手和据点，还有几条相对安全的联络线路。令牌是信物，见令如见我。”
楚安霆接过，迅速扫了几眼，小心收好。“需要我做什么？”
“暂时按兵不动，继续扮演你的‘废物’。但要开始‘挣扎’。”柳彦压低声音，“找点正经但不起眼的营生做做，比如，帮人写信算账，或者跟老刀他们‘学学’怎么打点零工。做出努力养家却力不从心的样子。我会留下两个人暗中策应，也会安排一些‘合适’的活计给你，让你能‘恰好’接触到我们需要的信息。”他看向祈安，“至于夫人……保持现状即可。你的存在本身，就是对他最好的掩护。不过，”他话锋一转，语气认真了些，“夫人既已入局，有些事也不该瞒你。我们并非要即刻翻天覆地，而是织网，等待时机。过程可能很长，也很危险。”
祈安迎着他的目光，平静开口：“我明白。”
柳彦随即恢复那副吊儿郎当的样子，拍了拍楚安霆的肩膀：“楚兄，路还长，耐心点。别辜负了……某些人的期望。”他意有所指地看了一眼祈安，又看了看楚安霆，随即摆摆手，“此地不宜久留，你们从后门走，有人接应。记住，若无紧急情况，每月初一、十五，城外五里老槐树下，留讯。”
楚安霆点点头，没有多言，带着祈安，悄无声息地从破庙后方隐蔽的缺口离开。外面，果然有辆不起眼的骡车等候，将他们送回了城中。
楚安霆的生活似乎并无太大变化，依旧早出晚归，有时带回几个铜板，有时空手而归，偶尔身上还带着“与人争执”的淤青。但祈安能感觉到，他眼神深处那簇被柳彦用极端方式重新点燃的火焰，在冷静地燃烧。
日子外松内紧，转眼，到了二月二，龙抬头。
依照北地旧俗，百姓多去寺庙祈福，祈求新的一年风调雨顺。周婆子早几日便念叨着要去城外的寒山寺上香，为多灾多难的新家求个平安。祈安伤势已基本痊愈，便也应了，由云袖陪着，三人一同前往。
寒山寺香火并不旺盛，但这一日也颇为热闹。祈安随着人流，在佛前上了香，默默祷祝。目光不经意间扫过人群，似乎瞥见两个熟悉的高大身影一闪而过，隐入偏殿后。是卢叔和冷叔？他们果然在附近。
上完香，周婆子又去求签解签，耽搁了些时辰。祈安心头莫名有些不安，便催促着早些回去。新买的宅院里，迎来了两位不速之客。
楚安霆并未出门，正在院中劈柴——柳彦“安排”的“营生”之一，帮附近几家店铺定期送柴。他刚将劈好的柴禾码放整齐，忽然心生警兆，猛地回头。
院门不知何时已被推开，两个高大的身影如同铁塔般堵在门口，挡住了大半光线。一人脸上横亘一道狰狞刀疤，目光沉凝如铁，正是追风刀客卢震。另一人瘦削精悍，眼神锐利如鹰，正是夺魄剑冷十三。两人皆穿着普通边民服饰，但那股久经沙场的悍然气势，却如何也遮掩不住。
楚安霆慢慢直起身，放下手中的斧头，眼神平静地看向两人。他认出了他们，祈云峰昔日的左右臂膀。
“楚、安、霆。”卢震的声音如同砂石摩擦，一字一顿，带着毫不掩饰的审视与敌意。
“祈安不在。”楚安霆淡淡道，心中已然明了他们的来意。
“我们知道。”冷十三接口，声音冰冷，“我们，是来找你的。”
话音未落，卢震一步踏前，蒲扇般的大手带着劲风，直接抓向楚安霆的肩膀！这一抓看似简单，却封死了楚安霆所有闪避的方位，势大力沉，显然是要试试他的斤两，或者说，给他个下马威。
楚安霆眼神一凝，没有硬接，脚下步伐一错，看似狼狈地向后踉跄退去，险之又险地避开了，同时顺手抄起了靠在墙边的一根柴火棍。
“两位何意？”他稳住身形，持棍而立，气息微乱，脸上适当地露出惊怒交加的神色，将“试图反抗却力有不逮”的前武官形象演绎得恰到好处。
“何意？”卢震冷笑，“小姐嫁给你这废人，已是委屈。我等暗中观察多日，你酗酒、赌博、惹是生非，甚至差点让小姐葬身火海！今日，便替小姐试试，你到底有没有资格，做祈家的女婿！”他根本不给楚安霆解释的机会，话音未落，再次揉身而上，拳风呼啸，直取楚安霆面门！力道更重，显然是动了真格。
冷十三则无声无息地侧移一步，封住了楚安霆可能的退路，目光如毒蛇般锁定着他。
楚安霆心中叫苦。他二人武功高强，且明显带着怒气而来，自己既要应付，又不能暴露真实实力，还要避免重伤，难度极大。他只能凭借着多年生死搏杀练就的本能和经验，以柴火棍勉强招架，在卢震狂风暴雨般的攻击下左支右绌，连连后退，显得狼狈不堪，身上很快便多了几处淤青。
“废物！连我一拳都接不住，如何护得住小姐！”卢震怒喝，攻势更急。
就在卢震准备下重手，冷十三也即将加入战团之际，院门外传来急促而清冷的喝止：
“卢叔！冷叔！住手！”
祈安带着云袖和周婆子，急匆匆地赶了回来。她脸色因为疾走而微微泛红，眼神却锐利如刀，射向卢震和冷十三。
卢震和冷十三闻声，动作瞬间停滞。两人看向祈安，脸上的怒容转为复杂的神色，有激动，有心疼。
“小姐！”两人同时躬身行礼。
祈安快步走到楚安霆身前，将他隐隐护在身后，目光扫过他脸上的淤青和凌乱的衣衫，心头一紧，随即转向卢震二人，语气带着不容置疑的严厉：“你们在做什么？”
祈安的解释和恳求，最终说服了卢震和冷十三。两人带着深深的疑虑和担忧，悄然退去，继续隐入暗中守护。