风波暂平，日子仿佛又回到了原点。然而，祈安随身携带的、从江南带来的那瓶压制“镜月”的药，终于彻底用尽。最初只是偶尔的寒意和心悸，祈安还能勉强支撑。但没过几日，熟悉的、深入骨髓的阴寒剧痛便如期而至，比以往更加凶猛。没有了熟悉的“解药”，噬心蚀骨的痛苦如同潮水般将她淹没。
“镜月”毒发，来势汹汹。
祈安蜷缩在土炕上，牙关紧咬，苍白的脸上没有血色，唯有额角不断渗出豆大的冷汗。她的身体不受控制地痉挛，手指深深掐进掌心，留下带血的月牙痕。嘴唇已被自己咬破，渗出血丝，却不肯发出一丝痛呼。
云袖和周婆子急得团团转，请来的老大夫把脉后，连连摇头：“‘镜月’之毒复发，无对症之药，寻常方剂只能稍缓痛苦，难以压制。若要暂解此厄，需寻一味极阴寒之物，以毒攻毒，或可压制一二。”他沉吟片刻，“老夫曾听先师提及，城北百里外，有一处绝险之地，名为‘地狱涧’。涧底至阴至寒，传闻生有‘寒穗草’，性寒彻骨，或有奇效。只是那地方……”
“地狱涧？”刚赶回来的楚安霆正好听到最后几句，他浑身还带着风雪寒气，脸上有连日奔波的疲惫，眼神却锐利如鹰，“那地方，我知道。”
老大夫苦着脸摇头：“楚……楚公子有所不知，地狱涧深不见底，常年毒瘴弥漫，涧壁陡峭湿滑，毒虫遍布，凶险异常。莫说采摘草药，寻常人便是靠近都难……”
“方位，特征，采摘需知。”楚安霆打断他，声音不容置疑。
老大夫见他神色决绝，只得一边写下寒穗草的图形特征、大致方位和采摘保存的注意事项，絮絮叨叨说着其中的凶险。
楚安霆接过纸，仔细看了一遍，小心折好放入怀中。他转身，对周婆子和云袖沉声吩咐：“照顾好她。最多五天，我一定回来。”
楚安霆没有立即出城，而是先来到城中一处的杂货铺后院。半个时辰后，一队约莫十五六人，穿着普通边民或猎户服饰，但行动利落、眼神精悍的队伍，在夜色中悄然从寒州城北门离开，没入黑暗。为首之人，正是楚安霆。他身边是老刀，以及其他十余个经过数年暗中筛选、训练、蛰伏在此的暗卫精锐。
地狱涧，是寒州北部群山中的一处绝地。楚安霆带队，日夜兼程，终于在次日黄昏时分，抵达涧口附近。
远远望去，两座陡峭山峰之间，一道深不见底的裂隙如同大地的伤疤，灰白色的毒瘴雾气从涧底源源不断溢出，在寒风中缓慢翻涌。尚未靠近，一股阴冷刺骨、混合着腐朽和剧毒的气息已扑面而来。涧口附近寸草不生，只有黑色的岩石和死寂。
“主子，此地凶名在外，毒瘴诡异，不如先派几人……”老刀话未说完，便被楚安霆抬手制止。
“时间不多，一起进。”楚安霆目光扫过众人，声音冷冽清晰，“进涧后，三人一组，按图示方向分开搜寻，注意毒瘴变化，随时保持传讯。记住，目标只有一样——寒穗草。老刀，你随我下涧底。其他人，以三炷香为限，无论是否找到，返回此处汇合。若遇不可抗之危险，以自身性命为先，立即撤回。”
“是！”众人低声应命，迅速分组，检查随身携带的解毒丹药、绳索和工具。
楚安霆率先服下一颗老大夫给的、据说能短时抵抗涧口瘴气的药丸，系好绳索，率先滑下陡峭湿滑的涧壁。老刀紧随其后。其余各组也分别从不同位置，小心翼翼地向涧内探索。
涧内比外面更加凶险。光线昏暗，几乎不见天日。岩壁湿滑异常，布满滑腻的青苔和暗色的毒菌。涧底有冰冷的溪流，却散发着刺鼻的异味。毒瘴如同有生命般，在涧道中缓缓流动，稍有不慎吸入过多，便会头晕目眩，四肢乏力。各种奇形怪状的毒虫在岩石缝隙和腐烂植物间爬行，发出令人头皮发麻的窸窣声响。
楚安霆和老刀沿着溪流向下游艰难搜寻。刺骨的溪水没过膝盖，每一步都如同在冰刃上行走。他们必须时刻注意头顶和岩壁，躲避随时可能掉落的松脱石块和潜伏的毒蛇。
第一日，无功而返。涧口汇合时，一组人遭遇毒瘴突然变浓，一人轻微中毒，被同伴及时拖回。另一组在崖壁上发现类似药草，但仔细辨认后并非寒穗草。
第二日，扩大搜索范围。楚安霆亲自带另一组，向涧底一处狭窄的支流深处探查。那里瘴气更重，几乎伸手不见五指，只能依靠火折子的微光和直觉前行。毒虫更多，且极具攻击性。
第三日，就在楚安霆心中焦灼渐盛之时，另一组从上游传回消息：在一处被巨大岩石半掩蔽的狭窄洞穴口，发现了疑似寒穗草的微弱蓝光！
楚安霆立刻带队赶去。洞穴位于涧壁离地约两丈处，洞口狭小，仅容一人勉强通过。洞穴周围岩层松脆，不断有碎石落下。更棘手的是，洞穴附近盘踞着数条通体黝黑、带有诡异红斑的毒蛇，显然是守护着洞内之物。
没有时间犹豫。
楚安霆命人在下方用特制的药粉驱赶毒蛇，自己与一名擅长攀爬的暗卫，冒险攀上湿滑的岩壁，接近洞口。洞内空间极小，仅容一人半蹲。而在洞穴最深处，靠近渗水岩壁的地方，果然生长着三株散发着幽幽蓝光、形如麦穗的奇异小草！草叶细长，边缘有细微的霜状结晶，正是老大夫描述的寒穗草。
楚安霆小心避开洞内渗出的、带有腐蚀性的水滴，用特制的玉铲，将三株寒穗草连同少许根部的冻土，完整采下，装入早已准备好的、内衬油纸和干燥苔藓的玉盒中，密封好。
就在他们准备撤离时，洞外传来惊呼和石块崩塌的声响——长时间在涧壁活动，加上之前驱蛇药粉的刺激，导致洞穴上方松动的岩层发生了垮塌！
石块混合着冰雪泥浆，轰然落下！
“主子小心！”下方的老刀目眦欲裂。
千钧一发之际，楚安霆与洞内的暗卫凭借过人的反应和身手，在洞穴坍塌前的瞬间，从洞口扑出，抓住上方垂下的备用绳索，借力荡开，险之又险地避开了致命的落石区。
碎石烟尘弥漫，惊险万分。待尘埃稍定，众人发现那名随楚安霆入洞的暗卫手臂被划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。楚安霆自己也被几块碎石击中后背，闷哼一声，嘴角溢出血迹，但手中的玉盒，被他死死护在怀里，毫发无损。
“撤！”楚安霆抹去嘴角血迹，声音沙哑却果断。
第四日，回程。受伤的暗卫被妥善包扎，楚安霆不顾老刀劝阻，坚持与众人一同疾行赶路。他脸色苍白，眼窝深陷，连续数日不眠不休、精神高度紧张下的疲惫，以及身上的伤痛，开始显露出来。
第五日，黄昏时分，楚安霆一行终于风尘仆仆、满身泥泞与疲惫地回到了寒州城外。他让老刀带着其他人分散入城，各自回到隐秘的据点休整，自己则带着玉盒，径直赶回新宅。
祈安已在痛苦中煎熬了整整五天。意识在剧痛和短暂的昏沉间反复，有时清醒时，能看到云袖和周婆子红肿的眼睛和强忍的泪水，听到她们压抑的啜泣。身体仿佛不是自己的，每一次呼吸都牵扯着无处不在的疼痛。她以为自己，可能真的撑不过去了。
她似乎听到急促的脚步声，闻到风雪和尘土的味道，还有……若有若无的阴寒草药气息。
她吃力地睁开沉重的眼皮。
视线模糊了片刻，才慢慢聚焦。
映入眼帘的，是楚安霆那张近在咫尺的脸。胡茬凌乱，满面风霜，眼下一片浓重的青黑，嘴唇干裂，脸上和裸露的脖颈、手背上，带着数道新鲜的划痕和淤青。他正小心翼翼地端着药碗，用勺子喂她喝药。