栖霞山蛇咬事件，并未在寒州城掀起太多波澜。楚安霆将祈安背下山，径直去了回春堂。老大夫仔细检查了伤口，重新清创上药，又开了内服的解毒汤剂，言明蛇毒已大半排出，余毒不深，按时服药，静养几日便无大碍。
只是祈安体质敏感，伤口虽不深，但伤口肿痛得厉害。文书斋的活计，楚安霆以“照料受伤妻子”为由，暂时告了假。一连几日，楚安霆几乎足不出户。除了必要的采买和与老刀的秘密碰头，其余时间都留在宅中。他亲自去药铺抓药，回来后便在厨房守着药炉，盯着陶罐里翻滚的深褐色药汁，神情专注得仿佛在钻研什么了不得的兵书阵法。
周婆子起初还抢着要煎药，被他淡淡一句“我亲自来”挡了回去。云袖想帮忙扇火，也被他支去照料祈安。他一个人，沉默地守在炉前，添柴，扇风，掐算时辰，滤出药汁，又仔细撇去浮沫，才盛入温好的瓷碗中，亲自端去西厢房。
第一次送药时，祈安靠在炕上，看着他端着药碗、撩开棉布帘子走进来，神情有些怔忪。楚安霆将药碗放在炕边小几上，语气平淡无波：“药好了，趁热喝。”然后便转身出去。
祈安看看冒着热气的、苦味浓郁的汤药，端起来，一饮而尽。药汁极苦，从舌尖蔓延到喉咙，但她眉头都没皱一下。
接下来的几日，日日如此。楚安霆准时煎好药送来，不多话，放下就走。祈安也总是沉默地喝下。两人之间的交流，似乎比从前更少了，但每日的苦药和陪伴中，透出些许说不清道不明的暖意。
老刀借着送“抄书活计”的名义来了。楚安霆在院中的老槐树下与他低声交谈，周婆子去了隔壁串门，云袖在厨房忙活。
“主子，”老刀压低声音，脸上是少见的凝重，“顺着闻书姑娘提供的‘青纹铁’和北地线索，我们的人摸到了一些边。那批军械，最后似乎流向了寒州以北、靠近边境的一个叫‘黑水镇’的地方。那里鱼龙混杂，三教九流都有，明面上是个普通的边贸小镇，暗地里……似乎有北狄人的影子，也有咱们这边一些见不得光的勾当。”
楚安霆眸光一凝：“北狄？”
“还不确定。但黑水镇有几个商号，表面做皮货药材生意，私下里却经常有些来路不明的大宗货物进出，守卫也很森严。我们的人想靠近探查，差点被发觉。”老刀顿了顿，“还有，裴仇雪似乎也查到了黑水镇。他最近频繁调动都护府的人手，在边境几个镇子巡查，重点是黑水镇一带。而且，他身边的闻书姑娘，似乎也跟着出去了几次。”
楚安霆若有所思。裴仇雪的动作比他预想的要快，也更直接。看来皇帝给他的压力不小，或者，他本身就想尽快打开局面。闻书跟着去，是裴仇雪的意思，还是她自己的打算？
“另外，”老刀的声音压得更低，瞥了一眼安静的西厢房方向，“兄弟们都说……主子您最近，似乎有些不一样。”
楚安霆抬眼，目光平淡：“有何不一样？”
老刀搓了搓手，憨厚的脸上露出促狭又感慨的笑意：“从前在京城，在诏狱，您是什么样的，弟兄们都清楚。冷面阎王，说一不二，心里除了差事和……那点念想，再装不下别的。到了这寒州，您表面上颓了，可骨子里那股劲儿还在。只是对旁人，尤其是女人，从来都是不假辞色，公事公办。”他顿了顿，声音诚恳了几分，“可这几日，看您亲自为夫人煎药，端茶送水，虽还是话少，但眉眼间的神色……兄弟们私下都说，主子您心里，怕是真有夫人了。这是好事，天大的好事！夫人瞧着也是顶好的人，配得上主子您！”
楚安霆沉默地听着，脸上没什么表情，只是握着茶杯的手指收紧了些。心里真有她了？他不知道。他只知道，看到她被蛇咬伤、脸色苍白的样子，心头会猛地一紧；看到她蹙眉喝下苦药，会下意识想让周婆子准备些蜜饯（虽然最终没说出口）；背着她下山时，那纤瘦的身体伏在背上，轻微的呼吸拂过颈侧，竟让他一路紧绷的心神，奇异地感到安稳。
陌生的、不受控的牵念，让他有些烦躁，又有些无措。但他清楚，与最初答应婚姻时的算计、与结盟时的互相利用，已经不一样了。
“多事。”他最终只淡淡吐出两个字。
老刀嘿嘿一笑，也不再多说，转而汇报起其他琐事。
寒州以北，黑水镇。
镇子不大，建筑低矮杂乱，街道上弥漫着牲口、皮毛和廉价烈酒混合的怪异气味。来往行人穿着各式各样的皮毛或粗布衣裳，口音混杂，眼神里或多或少都带着边民特有的彪悍与警惕。
一家不起眼的、挂着“通源货栈”破旧招牌的后院里，裴仇雪普通行商打扮，与同样作伙计装扮的闻书，正在查看几口刚刚卸下、尚未开封的大木箱。都护府的几名精锐则扮作力夫和护卫，散在四周警戒。
“都尉，就是这几箱。”一名心腹低声道，“从镇上最大的‘隆昌号’仓库里悄悄起出来的，用的是障眼法，隆昌号的人暂时没察觉。”
裴仇雪示意打开。箱盖撬开，里面是压得严严实实的、用油布包裹的长条状物件。拆开油布，露出的赫然是泛着幽暗青黑色光泽的精铁条！铁条表面，有着独特的、如同水波般的细密纹路。
“青纹铁。”闻书蹲下身，仔细查看，指尖抚过纹路，低声道，“而且是品质极佳的上品。这种成色的青纹铁，按制，只该用于军器监打造精锐兵器和部分重要军械部件，严禁外流。”
裴仇雪拿起一根，掂了掂分量：“数量不少。隆昌号一个边镇商号，哪来这么多违禁的军资原料？查清来源了吗？”
“暂时只查到，这批货是一个多月前，从南边来的商队运到的，交接的人很神秘，没留下太多痕迹。但隆昌号的东家，姓胡，是黑水镇的地头蛇，据说跟北边……有些不清不楚的往来。”心腹禀报。
“北狄？”裴仇雪眉峰一挑。
“还不确定，但可能性很大。而且，”心腹顿了顿，“我们暗中盯了隆昌号两天，发现除了胡东家，还有个账房先生模样的人，似乎才是真正管事的。那人很谨慎，深居简出，但昨日夜里，我们的人隐约看到，有人悄悄从后门进了隆昌号，身形……有点像我们之前追查的在逃军械案犯，刘疤子。”
刘疤子，原京畿卫负责军械库的小吏，在三年前“破甲弩”丢失案中嫌疑重大，案发后失踪，一直未能缉拿归案。裴仇雪在寒州查案，此人也是目标之一。
“刘疤子……”裴仇雪眼中寒光一闪，“看来，黑水镇还真是藏污纳垢之地。青纹铁，失踪案犯，可能通敌的商号……线索都串起来了。”他看向闻书，“闻姑娘，你怎么看？”
闻书一直在仔细观察青纹铁，此刻抬起头，神色凝重：“都尉，这些青纹铁的锻造工艺，与我在旧日记载中看到的，前朝末期军中的制式装备有些相似。而且，我方才细闻，铁上除了惯常的桐油保养气味，似乎还夹杂着类似‘雪松脂’混合某种矿粉的味道。味道，我曾在一本杂记中看到过描述，据说……是北狄王庭直属工匠处理特殊陨铁时，才会用到的秘方。”
裴仇雪瞳孔骤缩：“你是说，这批青纹铁，可能经过北狄工匠之手？或者，原料本身就来自北狄？”