献礼不过是使节大会的开场序曲，围猎才是真正的重头戏。

特别是大国举办的围猎竞技，奖赏极为丰厚。

倘若有幸赢得名次，到手的奖赏足以保证全家人下半辈子衣食无忧，这对于那些被贵族富贾圈养、专门以骑射供人娱乐的奴籍人士而言，无疑是极大的诱惑。

此次参加秋猎的人员，除了耑朝的骑射围猎高手，还有朝贡使团中的六支队伍，共计七支队伍。大家将在同一林区展开围猎，最终依据猎获数量的多少来分出名次。

就在使团进入帝都的一周后，秋猎大会正式开启帷幕。

会场沿着山势呈环状分布，环形的至高中央之处，是奉平帝的落座之所。

以他为中心，皇室成员在左右依次排座。

牧和川与牧穹并肩坐在皇后身侧的第二阶帐下。

牧和川是本次耑朝队的射手之一，起初，宋皇后并不愿让她的宝贝儿子参加这场比赛。无奈牧和川软磨硬泡，称若不能参赛，定会抱憾终身、痛心疾首。宋皇后被他缠得没办法，只得安排他参赛，还选派了军中挑选的一等一好手陪他参赛，以护太子周全。

此刻，参赛人员按说应在台下候场。

然而，牧和川在台下看到牧穹那单薄却笔直的身影，孤零零地坐在二阶看台上，显得格外清冷。

其他往下排座的世家子弟和重臣后裔大多自幼相识，早已在帐外嬉笑玩闹起来。相较之下，牧和川觉得自己这个弟弟着实令人怜惜。

于是，他不顾布会公公的劝阻，跑上看台与牧穹并肩而坐。

他心想，比赛尚未开始，多陪弟弟聊聊天也是不错的。倘若一会儿比赛开始，整个下午他这阿弟必定又会像根木头般，冷冷清清地独自坐着，一动不动。

其实，留意到牧穹的人，并非只有他这位贴心大哥。

早在入场之前，静候于会场周边的世家、官员以及使团众人，便已早早注意到了牧穹。

毕竟，此人完美承袭了苏禾的美貌，生得太过俊俏，而且向来鲜少在人前露面。传闻他面容宛如姣好女子，肌肤白皙如玉，好似仙童下凡，还擅长舞剑，这便足以吸引众多人的目光。

如今，牧穹已成长为十四岁的少年。

他身着一身银白色暗云纹立领夹袍，领口镶嵌着一圈银鼠毛，秋风拂过，细软的绒毛轻轻飘动。腰间束着松香色缎面蔽膝，垂下两串青玉禁步，每走一步便叮当作响，那声音比旁人的更为细碎。

他的面相与气质，较之以往少了几分稚嫩，多了三分艳丽，引得世家小姐们面红耳赤，却又忍不住频频偷瞧。

碍于大人们都在场，这些小姐们不敢公然议论，只得佯装扶扇，小声嘀咕几句。

世家的小公子们倒是看得光明磊落，他们还肩负着家族赋予的光荣使命——“与两位皇子打好关系”。

只可惜，当下执行这一任务的难度着实不小，毕竟这二人此刻正端坐在高台上，一动不动。

不多时，宣令的太监手持拂尘，一路小跑且躬身来到大皇子面前。

“太子殿下，奴才看时辰差不多了，烦请殿下入场吧。”

牧和川起身朝阶下走去，走到中途忽然转向另一侧，在表皇叔牧澜之耳边低语了几句，牧澜之点头大笑。

而后，他又转身看向牧穹，那双炯炯有神的琥珀色眼眸里满是藏不住的笑意。

他继承了奉平帝健康自然的肤色，不像牧穹那般过分白皙。浓墨似的眉如棱锋般被眉骨压着，眼廓较深，鼻梁挺直，脸上还带着未消散的少年气。他咧嘴笑着看向牧穹，挥了挥手后便匆匆跑向会场。

末时三刻，雁群掠过青灰色的天穹。

七支队伍纵马在鹿砦前排开阵势，鞍具上的铁质铃铛叮当作响。

负责布会的老太监高高举起镶铜牛角号，鼓足气力一吹，号声震耳欲聋，耑朝队的三骑银鞍白马率先冲进桦木林。

牧和川反手抽出紫檀贯月弓，利箭穿透三片飘落的黄叶，精准地将正在溪边饮水的马鹿钉在了苔石上。在鹿血渗入溪水的刹那，猎犬已叼着箭尾铜环把猎物拖回。

“东南涧！”丁零国队伍的呼哨声惊起了寒鸦。三人翻身下马，鹿皮靴踏在泥泞的河岸，悄无声息。他们展开七尺长的铁网，在大型野兽常出没的岩洞前，迅速抛向半空。铁网边缘的铜坠子哗啦啦地收紧，野猪棕黑色的瞳孔里倒映出三人默契包抄的步伐。