渐亏凸月，银汉低垂，清辉漫洒西域脉络清晰，山川如绘，旷野千里。

“姑娘如何还未歇下？”外间暖榻之上，箓竹睡眸初启，觑见内室昏黄灯火摇曳，遂披衣而起，取过一件银狐裘袍掀帘入内，温言劝道，“关外风硬，夜深露重，仔细寒邪入体。”案上满是简牍账册堆叠，舒醴埋首其间，纤毫细察。

“舒氏酒坊于阗分行，乃西域商道之枢要，货殖聚散之咽喉，自然疏忽不得。”舒醴略抬螓首，素手轻揉酸涩肩颈，复又执笔，“归期迫近，不日将返长安，须赶在明日之前将此番西巡所察诸弊汇整分明，方好筹谋对策，呈报本家。”

“姑娘，此间纵横交错，所绘何物？”箓竹好奇，信手牵起案头一幅素色锦帛，但见其上山川起伏如龙脊，道途蜿蜒似蛇行，不由凑近灯烛凝神细辨。

“仔细！莫教烛火燎了！”眼见那锦帛堪堪触向焰心，舒醴探手急揽，将其护下，正色道：“此乃吾家酒行贯通西域的商道輿图，往来命脉，尽在其中。”

“姑娘记这作甚？”箓竹面有惑色，不解道，“此间路径原都是酒坊经年熟谙的旧途，何劳再记？”

“今时不同往日，”舒醴目露深意，缓言应道，“观朝廷近日所颁新政，不日必有新途开辟，通达四方。”

箓竹一面归置简牍，一面疑道：“然则旧有商道，乃先祖筚路蓝缕所辟，行之经年，岂不稳便熟稔，何须更易？”

“箓儿，谋事贵乎深远，”舒醴将标注好的锦帛郑重纳入髹漆函匣，“譬如汝行于歧路，一径近而崎岖，然人烟辐辏，村舍俨然；一途远而坦荡，却荒芜寂寥，罕有人迹。汝当何择？”

“姑娘此言，倒教婢子如坠五里雾中！那究竟取径何方？”箓竹一时懵懂，蹙眉相询。

“商贾之道，不厌其广，然亦需权衡輓输之费、市廛之利诸端。若利逾于损，则通衢自然多多益善！”舒醴轻叩箓竹额角，转身步向卧榻，析理道，“路径既繁，沿途营生亦随之而兴。然其中吃货一事，尤须精打细算，慎防货殖壅滞，徒耗资财，反损其利。”

箓竹面露钦服之色，赞道：“怪道人都赞姑娘胸有丘壑！婢子便是想不到这处。”言毕，将青铜灯檠芯蕊拨至微明，又为舒醴仔细掖紧衾被边角，方敛衽悄然而退。

佛光如霰，于阗流金。时值破晓，西城的晨光徐缓而至，天地始明。

异域风情的夯土街衢上商旅辐辏，驼铃清越，市声鼎沸：街隅新炙胡饼，白气蒸腾异香扑鼻；酒肆胡姬旋舞，玉足玲珑金铃脆响。比肩接踵的城池里肤色参差，言语殊方，南腔北调，交汇如潮。

“郎君！”人潮涌动间，南山手捧一钵热气氤氲的胡羹，小心护持紧随川朗身后，扬声唤道，“明日便启程东归，分行诸掌柜感念盛情，特备下不少西域奇珍异玩……”话音未落，摩肩接踵的人流已将他与川朗冲隔数丈之远。

这西城早市烟火浓厚，舒醴素喜此间胡羹滋味，川朗一早便携了南山专程寻觅而来。

“万里赠贻，盛情可感，然路途迢递，携行不易，代我谢过分行诸位弟兄美意，心领即可。”川朗朗声回应，脚下步履未停，片刻亦不耽延，径直穿过喧嚣街市，折返舒氏酒行所在，袍袖翻卷间，身影已没入坊门。

舒氏酒坊于阗分行，轩敞恢宏，远胜他处分号。此刻，舒醴正于厅堂之上将此次西行所察所得，一一禀陈于父亲舒暮云。

“阿翁，”舒醴敛衽奉上数卷新誊录的记事，“此乃女儿近日梳理西巡诸务，略作条陈，还请过目。”

舒暮云撂下青瓷茶盏，接过羊皮卷册，其上娟秀小篆将此次西域巡查所得陈条分明，凝神细览可谓井井有条：

其一，详陈分行账目稽核精要之法，与时损益，务求明晰；

其二，建言西域分行宜行“酬劳之制”，因地制宜，量功授值，并酌情下放经营之权，以励其勤。盖因西域悬远，总坊鞭长莫及，此举可激扬分行上下戮力同心；

其三，察知异域胡商多尚醇烈，故当着力研习枸酱提醇之法，精进酒品；

其四，尤为可喜者，乃新旧货运通途之开拓并臻。新路既辟，旧道亦加整饬，輓输之费因之大减，沿途新市亦随之而兴，货殖流转，贾道亨通，两相裨益；

其五，藉此商路贯通之便，酒坊驿传之制亦得集其优长，讯息往来倍速于前，诸坊运作，更趋精敏。

舒暮云览毕，目露嘉许之色，抬眼望向爱女：“此间诸策皆系醴儿独运匠心所得乎？”

舒醴执壶为父续上清茗，恭谨应道：“此仅为女儿管窥蠡测之见，浅陋粗疏，未敢称善。其中疏漏不妥之处，万望阿翁详加参酌，斧正为盼。”

“善哉！天佑我舒氏，后继得人矣！”舒暮云拊掌朗笑，不吝赞誉，“醴儿所谋，深谙商道，思虑周详！汝但放手施为，毋须多虑。凡此种种，为父自当于后方张设津梁，为汝护持周全。”此番于阗之行，于阗王对舒醴的才识气度大为赏识，更明言愿广开互市之约，增拓与舒氏酒行的贸易往来，以期共襄西域酒业繁盛。

言谈正酣之际，二人遥见川朗身影自长街转出，渐行渐近。

“世伯安好，”川朗步履轻快行至阶前，含笑施礼，“早市喧阗，小侄特寻得几样世伯素喜的西域点心，更有此钵滚烫鲜羹，舒家妹妹向来称赏。”川朗这番心意体贴，舒暮云自是了然于胸，此番西行，得他一路护持照应，省却无数烦忧。

“贤侄用心最是细致，”舒暮云欣然起身，将他引入内堂，“正好瞧瞧你妹妹此番西巡的功课！”

川朗自小跟随其父历练盐策鹾务，心思缜密，行事精干，实为商道俊彦。舒暮云对其经营之才素来青眼有加，此刻亦存了让他为舒醴指点一二的心思。

“世伯谬赞，折煞小侄矣！”川朗双手接过那卷羊皮，言辞谦恭，“妹妹天资颖悟，见解超凡，应是愚兄常来请益才是。”

待细细读过，川朗对这总角相交的世妹，钦佩之意愈加深浓，不禁拊卷赞叹：“妹妹所谋，识见卓绝，思虑周详，实非寻常！愚兄观之，甘拜下风矣！”

“兄长过誉，醴儿惶恐。”舒醴深知川朗精研盐务多年，老成持重，必有独到之明，“其中浅陋粗疏之处，尚祈兄长不吝赐教，以匡不逮。”

自正月辞别蜀南，酒坊一行西出阳关，跋涉至此已近半载光阴。舒醴一路行来，于舆图驿站间，凡关酒行事务者，莫不悉心察访，详录于册，未曾有丝毫懈怠。相伴同行的川朗，尽皆看在眼中，暗赞这位舒家世妹，实乃商界难得的斫轮老手。

三人趁此晨光熹微，早膳方罢，复于堂上就舒醴所陈诸策，细细参详推敲。川朗亦就其阅历所及，点出数处可再行深究增补完善的细节。待议罢，方各自散去，着手打点行装，预备东归长安诸般事宜。

“毕城，”箓竹行至偏厅，见他与齐丰二人正于案前用膳，方急急换了称呼敛衽正色，“二位公子……小姐嘱咐不日启程，归期在即，烦请二位稍作整备，打点回程事宜。”

“吾等行装极简，勿需费神，”毕城咽下口中新炙胡饼调侃，“倒是姑娘你，细软妆奁，可要好生拾掇才是。”瞥见川朗退出正厅的身影，毕城目含谑色意有所指，“我二人奉少郎之命，唯谨守本分，护持舒家女公子周全，方为首务！”

箓竹循毕城目光望去，心下自是了然他一路何以屡屡言语相激于川朗，遂不疾不徐回得拿捏分寸：“毕公子但理己务，余事勿劳。”

“姑娘切莫介怀，”齐丰觉出二人言外机锋，温言缓颊道，“毕城素来心直口快，实无他意。承少郎之托，护持商旅安泰乃我二人职分所在，自当竭尽心力，不敢懈怠。”