“奴深知二位公子一路栉风沐雨，夙夜辛劳，令人动容，”箓竹将话头引回正途，言辞恳切，“老爷与小姐感念至深，唯期归返长安后，必有厚酬相谢，万望二位公子勿却！”

“姑娘此言，实令我等惶恐！”齐丰离席起身，肃然拱手道，“护卫商队，分内之责，岂敢言酬？吾等这便归房整顿行装。”言罢拉着正欲辩解的毕城回了房间。

“你阻我作甚？”甫入室中，毕城便挣脱齐丰，蹙眉诘问，“我还有话要说。”

“你还想说甚？”齐丰解下佩剑置于案上，正色道，“少郎自有筹谋，你我谨守本分，护得商队一路平安，便是大善。”

“那倒也是，”毕城提过陶壶斟水，嘴角噙笑想到那西征二人相处，“少郎筹谋，孰能及之？”

“罢了罢了，”念及东归，齐丰心绪已驰，“速整行箧，路途迢遥，万勿松懈！”

为策万全，舒暮云择定回程仍循来时路径。商队自于阗启程，经且末、鄯善诸国，徐徐东行入河西，再取道雍西走廊，穿陇西郡，终抵关中。

驼铃悠扬，商队逦迆月余，方迟迟入了河西雄关。

这月牙泉畔，风光如昨。山泉共处，沙石同生。

“良辰美景，何不弄醉？”舒醴回头，但见川朗一袭炼白束袖行袍，飘然登楼，手中拎着一坛上品枸酱佳酿，未待舒醴应答，已翩然落座对面。

“兄长今日倒是难得放怀。”舒醴莞尔，素手轻启坛上泥封。

箓竹掩嘴奉上彩绘漆耳杯，巧言打趣：“公子豪兴，南山想来早已备妥鞍马，专候护送醉归。”

“少贫嘴！”川朗接过耳杯，自顾添满。

“兄长素日勤谨，难得这般逸兴雅致，”舒醴举杯相敬，眸光温润。自接获父亲飞羽告急，川朗毅然搁置盐行要务，星夜驰援寻她踪迹，更一路悉心护持，此情此意，深铭肺腑，“舒醴在此，敬谢兄长深情厚谊！”言罢，仰首尽饮。

舒醴骤然端肃，川朗心头一震，执杯回礼：“舒川两家累世通好，情谊深厚，世妹何故作此生分客套之语？”言罢，竟举杯一饮而尽。未几，酒力上涌，双颊赤霞浮起，明灭灯火下别是一番清朗风致。

“兄长且缓饮，你素来不擅酒力。”舒醴蹙眉关切，此非虚言，她深知这几坛陈年枸酱，醇绵厚重，后劲尤烈。

“世妹……”川朗面色酡红，眸光微涣，显是酒力渐涌，“前两日于城中……得遇柳氏门人。”

“柳林春酒向来辣烈如火，确甚投合雍凉味口。”舒醴神色如常，心中早有定见，“此家素为我舒氏酒行西域劲敌。然舒柳两家酿酒之法本自殊途，各擅胜场，原可相安。”忆及前岁初涉京师，柳家酒坊便曾几番寻衅，其意昭然。

“柳林之酿，久为京华贵胄所尚，”川朗今日似已豁然，径自执勺添酒，“然舒氏南疆枸酱，荣膺贡酒魁首，屡压其锋，彼等焉能不忌？此情，愚兄尝闻世伯言及。”他略略倾身向前，压低嗓音，“彼辈角力，多为父辈勋业。然世妹初掌京中庶务，诸事尚需慎之又慎。”言及此处，他复又压低三分声息，“近闻朝廷于工、贾之政或有新章颁行，暗流涌动。世妹……可曾风闻？”川氏掌盐策，攸关国帑，与官中往来甚密，消息自然灵通。

自汉匈烽烟迭起，加之水患天灾移民实边此类，朝廷府库虚耗日甚，一改汉初高祖、文景之时轻徭薄赋与民休息的旧策，舒醴于此早有觉察。只是前数年间她尚在稚龄，亦未如此亲力亲为，操持酒坊诸般庶务，故感触未深。今时今日，其势之变，已如芒刺在背，体察分明。

“兄长所言新政，妹妹确也捕得些微风声，”舒醴凝眸相询，“未知兄长处，可得闻更为详尽？”舒氏酒坊因与高祖开国略有渊源，较之寻常商贾工肆，消息渠道终归灵通几分。彼虽偶闻碎语，然事关庙堂，岂敢妄加评议？

“目下桑侍中柄国议政，其意难测，实不宜深论。”川朗搁下手中彩绘耳杯，眉峰聚起，忧色隐现，“此桑侍中者，本洛阳商贾巨室之子。舞勺之龄，即以心算精绝，天赋异禀，得破格擢拔，入侍宫闱。今为天子近侍，参赞帷幄，权柄日重。其既出身商贾，工贾营生之关窍，自然洞若观火。然今既跻身官籍，恐于商贾之利朝廷之需间，取舍难定。”川朗自幼颖悟，于弦外之音，推敲甚明，他略倾身，语转低沉，“宫中隐有盐铁新政、赋税改制之议流出。此事机密，愚兄唯与世妹提及。方今战事胶着，新政虽云遮雾罩，尚未及于酒酤，然智者贵乎见微知著，未雨绸缪，方为上策！”

“盐铁新政之议？”舒醴螓首微抬，眸中掠过一丝凝重，“此前偶得风闻，未料竟如此迅疾提上庙堂议程。坊间所传，此策于商贾工肆之途，恐多窒碍……”言及此，她心悬川氏盐业根基，更知牵一发而动全身，依当下时势推演，茶酒之利亦恐难独善其身，不过早暮之别耳。

“世妹过虑矣，”川朗一语点破关窍，“舒氏酒坊，蒙高祖恩典，永葆市籍不堕；更得酂侯亲敕丹书铁券之赐，此等恩遇之隆，实非寻常商贾所能企及。凭此根基，诸事周转，自当从容裕如。”

“兄长此言，未可尽恃。”舒醴言辞恳切，直指枢要，“当此烽燧再举，国用维艰之际，若论渊源，舒氏更应率先输财助边，纾解国用，共御强胡，岂能逡巡？”其语铿锵，责无旁贷。

“世妹此论，深明大义，切中肯綮！”川朗拊掌称善，执勺为其盏中续满佳酿，“然则，世妹于此事，已有何筹谋？”

“推究其本，无非朝廷府库告急，需赖工贾输财以纾困。”舒醴举杯相迎，玉盏轻触川朗之杯，清音泠然，“你我世族，既享商利，自当泽被桑梓，惠济黎元。多积功德，广行义举，方不负商道本真，亦无愧于先祖遗泽！”

“噫！”川朗闻此言，愈发为舒醴胸襟宏阔品性高洁所折服，“舒氏酒坊慨然输诚，大义昭彰，川某自惭形秽，弗如远甚！”言罢，复举漆耳杯一饮而尽，眸中光华更显迷蒙，“然则，世妹……此番盐铁新政，其要旨非在寻常助饷或课税，乃欲收盐铁之利归于……归于……”他语至关键，却忽生踌躇，终是咽下未尽之言，“……然世妹宽心，酒坊之业，暂可无虞。”其言闪烁，吞吐难明，迥异于平素疏朗洒脱之态，反令舒醴心中疑云更炽。

“兄长此言，究竟何指？”舒醴黛眉微蹙，素手轻按川朗的云纹青陶瓷壶，若任其一盏复一盏，恐不消片时便沉沉睡去。

“世妹……但将芳心……安放腹中……”川朗言语渐次含混，气息断续，“愚兄……定当……护持世妹周全……此生此世……生生不息……”话音愈微，终至不闻，竟伏身案几之上酣然入梦。

“小姐，川家公子恐已醺然。”箓竹趋前，小心取过他紧握手中的酒壶，“婢子这便唤南山前来照应。”

“不……必！”此声突兀，惊得对坐二人一怔。却见川朗猛然抬首，面若丹砂透染，赤色自双颊蔓延至花罗交领之下，“吾……吾未醉……”言犹在耳，头颅已如重石再度沉沉叩落案上，砰然作响。

舒醴与箓竹愕然相顾，双双掩袖再也按捺不住，“噗嗤”一声，笑音清越如珠玉迸落回荡静夜之中。

轩牖洞开，孤蟾独悬，月华清冷漫浸瀚海，黄沙犹覆新雪，莽原如披素缟。朔风过处，驼铃幽咽散入苍茫，与月前骠骑将军饮马河西的雷霆蹄印相叠相和。

凡商队所经之驿亭客舍，闾巷井邑，但闻黔首争传骠骑神威，声浪如潮，昼夜不息。

车辙辗转千里，两耳所纳，尽属冠军侯霍骠姚之奇闻异谭：或绘其形貌，谓其生具三头六臂，目射寒星，性如烈火，桀骜难驯；或述其韬略，赞其运筹帷幄，神机莫测，每有奇兵自天而降；更传其威仪，言其面若金甲煞神，凛然不可逼视……林林总总，光怪迷离，言者凿凿，闻者悚然，俨然已成河西新神。

舒醴端坐车中，眉山淡扫娴静如常，一缕无名忧思浅藏心底，如投石入湖，涟漪渐阔。素手悄然探怀，将那枚骠姚虎头鎏金铜令紧握掌心。符令触体微温，其质沉实，似有千钧之重，沉沉压在脉搏心房之上……

商队之中毕城、齐丰二人，眸底精光灼灼，英气勃发，按剑之手隐见筋络贲张。彼等行伍健儿，深谙此等震烁古今之功业，非惟将星耀世，更昭示乾坤翻覆，大争之世已临。一时血脉贲张，恨不能即刻披甲执锐，效命疆场！

或因骠骑煌煌气运庇佑，亦或烽燧暂熄关河晏然，舒氏酒坊此番东归之行，竟是一帆坦途，舟车安泰，诸邪避易，较之往昔跋涉，顺遂如意，恍若乘天时东风而行。