而这场与宿命的较量，才刚刚拉开序幕。

薛蟠带着仆役们灰头土脸地逃回金陵薛家，一进府门便直奔母亲王氏的院子，进门就瘫坐在梨花木椅上，拍着大腿嚎啕大哭。

“娘！您可得给儿子做主啊！”他哭得涕泗横流，锦缎衣衫上还沾着庄子里的泥土草屑，“那甄家丫头简直是个夜叉！不仅不肯嫁我，还弄些怪玩意儿炸我！儿子长这么大，从没受过这种窝囊气！”

王氏正歪在榻上嗑瓜子，见宝贝儿子这般模样，顿时心疼得不行，忙让丫鬟递上帕子，亲自上前给他擦脸：“我的儿，谁敢这么欺负你？快跟娘说，娘饶不了她！”

薛蟠抽抽噎噎地把提亲被拒、还被烟火炸得险些丢了脸面的事添油加醋说了一遍，末了还不忘拔高声调：“那甄家不知好歹也就罢了，竟敢对儿子动手！娘，这口气儿子咽不下去！”

王氏听完，气得柳眉倒竖，拍着桌子骂道：“反了天了！一个乡下野丫头，也敢骑到我薛家头上撒野！”

她沉吟片刻，眉头却渐渐皱起——薛家虽是皇商，在金陵颇有势力，可甄家远在姑苏，真要硬碰硬派人去抢人，难免落人口实。

薛蟠见母亲面露迟疑，哭得更凶了：“娘！您要是不给儿子讨回公道，儿子以后还怎么在金陵立足？那丫头眉心一颗朱砂痣，生得绝色，儿子是非她不可了！”

王氏被儿子磨得没了法子，忽然想起一门亲戚，眼睛倏地亮了起来。

她俯身在薛蟠耳边低声道：“你忘了？你姑母家的表兄，如今在姑苏府衙当通判，掌管着地方刑名。还有你姨母家，在姑苏城里也是有头有脸的望族。咱们只要修书一封，让他们出面施压，那甄家还敢不乖乖把丫头送上门来？”

薛蟠闻言，哭声戛然而止，眼睛瞪得溜圆：“对啊！我怎么把这茬忘了！”

他猛地从椅子上跳起来，拍着大腿道：“还是娘想得周到！有表兄和姨母家帮忙，那甄家就是案板上的鱼肉，任咱们拿捏！”

王氏冷笑一声，当即吩咐下人取来笔墨纸砚：“娘这就写信，让你表兄先去甄家‘问话’，再让你姨母家出面散布些闲话，说甄家丫头不守妇道、不知尊卑。到时候，不怕她不低头！”

薛蟠凑到母亲身边，看着她挥毫泼墨，脸上露出得意的狞笑。

他仿佛已经看到，英莲被捆着送到自己面前，眉心那颗朱砂痣，在泪水中愈发红艳动人。

而远在姑苏的甄家庄子里，英莲正和父亲一起加固篱笆墙，眉心的朱砂痣在夕阳下亮得坚定。

她不知道，一张由权势织成的大网，正顺着水路陆路，朝着姑苏悄然铺来。

这场反抗宿命的战争，远比她想象的，要凶险得多。

三日后的清晨，庄子里来了个挑着货郎担的汉子，吆喝声刚落，就被英莲悄悄拉到了柴房。

这汉子是甄士隐早年救济过的同乡，如今在姑苏城里做些跑腿的营生，专给城外的庄子传些消息。他擦了擦额头的汗，压低声音道：“英莲姑娘，大事不好了！薛家的信已经送到府衙通判手里，还托了城里的张望族散布谣言，说你……说你蛮横泼辣、不知廉耻，不肯嫁薛家公子是痴心妄想攀高枝！”

英莲的心猛地一沉，眉心的朱砂痣瞬间绷紧，却没慌乱。她早料到薛蟠会搬救兵，只是没想到对方动作这么快，还玩起了舆论造势的把戏。

“通判那边打算怎么做？”她追问。

“听说过两日就会派人来庄子‘查案’，说你私造火器、意图不轨，”货郎叹了口气，“张望族那边也放了话，要联合乡里的几个老秀才，去族长那里告你败坏门风，逼着甄老爷把你交出来。”

送走货郎后，英莲立刻回屋，将事情的来龙去脉告诉了父母。封氏听完，腿一软险些跌坐在地，甄士隐也是脸色铁青，背着手在屋里踱来踱去。

“这可如何是好？通判手握刑名，族长那边又最重规矩，咱们小门小户，怎么扛得住啊？”甄士隐的声音里满是焦灼。

英莲却冷静得出奇，她走到桌边，铺开一张纸，指尖在上面轻轻点着，眉心的朱砂痣在烛火下亮得惊人。

“爹，娘，别慌。他们要打舆论仗，咱们就以其人之道还治其人之身；他们要借官府的势压人，咱们就先把理字攥在手里。”

她的目光锐利如刀，一字一句道：“第一，咱们去请庄子里的庄户们联名写一份状纸，写明那日薛蟠强闯民宅、意图抢人的经过，庄户们都是亲眼所见，这份证词就是铁证。”

“第二，张望族要去族长那里告状，咱们就先一步去找族长。您是族里的读书人，素来行善积德，只要把薛蟠的所作所为和薛家散布谣言的事说清楚，再拿出庄户的证词，族长就算看在薛家的面子上，也绝不会公然偏帮。”

“第三，关于私造火器的事——”英莲顿了顿，眼底闪过一丝狡黠，“咱们做的烟火，明明是用来驱兽防贼的，哪里是什么火器？到时候我把剩下的烟火拿出来，当着官府的面演示，只说那是农家常用的‘惊兽炮’，再让庄户们作证，说庄子附近常有野兽出没，这东西必不可少。他们总不能连农家防兽的东西都要禁吧？”

甄士隐看着女儿有条不紊地分析，紧绷的脸色渐渐缓和下来。他忽然发现，自己的女儿早已不是那个需要庇护的小姑娘了，她的肩膀，已经能扛起风浪。

“还有，”英莲补充道，“咱们还可以去柳老爷那里一趟。他虽然不肯明着帮咱们，但心里是向着公道的。只要他肯在官府来人时，说一句公道话，就能帮咱们挡去不少压力。”

一夜之间，甄家庄子灯火通明。

第二日一早，英莲又跟着父亲去了族长家。甄士隐拿着状纸，声情并茂地讲述了事情的原委，族长看着密密麻麻的手印，又听英莲条理清晰地补充细节，眉头越皱越紧，最后重重一拍桌子：“薛家欺人太甚！英莲丫头是咱们甄家的好姑娘，这事我管定了！”

与此同时，英莲让母亲封氏，把家里的布匹和粮食拿出来一部分，分给庄子里家境贫寒的人家。消息传开，附近几个庄子的人都知道了甄家的遭遇和薛蟠的恶行，纷纷骂薛家仗势欺人。