薛蟠的马车碾过姑苏城郊的冻土，车厢里弥漫着劣质熏香与酒气，英莲被粗麻绳捆得手腕渗血，眉心那颗朱砂痣在颠簸中微微颤抖，像将熄未熄的火。她咬碎了舌尖，借着血腥味压下喉头的哽咽——方才父亲倒在血泊里的模样，母亲撕心裂肺的哭喊，都在她眼底烧出一片猩红。

夜深人静时，马车停靠在一处驿站。守在车外的仆役喝得酩酊大醉，鼾声如雷。英莲用藏在发髻里的银簪（那是母亲塞给她的最后念想），一点点磨断绳索。指尖被簪尖划破，鲜血滴在素色衣襟上，晕开细小的梅痕。她屏住呼吸，掀开车帘，寒风吹得她打了个寒颤，却不敢有半分迟疑，踉跄着冲进了驿站后的山林。

她记得冯渊说过，若有变故，便往西南方向的青石镇逃，他会在那里接应。脚下的石子磨破了鞋袜，枯枝划破了脸颊，她却只敢往前跑，身后的马蹄声与呼喊声如催命符般紧追不舍。就在她望见青石镇的轮廓时，薛蟠的护院已然追至，为首的汉子甩出铁链，狠狠缠住了她的脚踝。

“跑啊！你倒是再跑啊！”护院狞笑着将她拖拽在地，粗糙的地面磨得她膝盖血肉模糊。

英莲挣扎着抬头，恰好看见冯渊从镇口冲出来，手里握着一把砍柴刀，眼神决绝如淬火：“放开她！”

冯渊虽是文弱书生，此刻却拼了命般扑上来，刀刃划破了一个护院的胳膊。可他哪里是这些悍匪的对手，不过几招便被打翻在地，嘴角溢出血迹。“英莲快走！我来挡着！”他嘶吼着，用身体护住她，后背硬生生挨了几棍，骨头碎裂的声响清晰可闻。

英莲看着他被护院们拳打脚踢，心如刀绞，却被铁链死死拽住，动弹不得。薛蟠骑着马赶来，居高临下地看着她，眼底满是阴鸷：“甄英莲，你以为凭一个穷书生，就能逃出我的手掌心？”他抬手，一记耳光狠狠扇在她脸上，“既然你这么喜欢跑，我就打断你的腿，看你还怎么跑！”

鞭子落下时，英莲闭上了眼，耳边是冯渊的怒骂与护院的狞笑。再次被扔进车厢时，她看见冯渊被两个护院架着，往相反的方向拖去，他回头望她的眼神，满是不甘与绝望。那一夜，青石镇的月光，冷得像霜。

英莲被押回金陵薛家，扔进了后院的柴房。薛蟠为了防止她再逃，竟真的打折了她的左腿，只给她留下一副拐杖。柴房阴暗潮湿，老鼠乱窜，她每日只能得到半碗馊饭，昔日娇怯的姑娘，不过半月便形容枯槁，唯有眉心的朱砂痣，依旧红得刺眼。

母亲封氏托人送来消息，说父亲被薛家以“私造火器”的罪名关进了府衙大牢，母亲自己则被软禁在姑苏的庄子里，日夜有人看守。英莲抱着那封字迹潦草的信，哭得肝肠寸断，却也燃起了第二次逃跑的念头——她要去救父母，哪怕粉身碎骨。

她开始假意顺从，对薛蟠的打骂不再反抗，甚至会端茶递水，装出一副认命的模样。薛蟠见她“乖顺”了，便渐渐放松了警惕，偶尔还会让她在院子里活动。英莲借着打扫的机会，偷偷积攒着干粮，又用碎布搓成绳子，藏在柴堆深处。

一个雷雨交加的夜晚，她趁着看守熟睡，用拐杖撬开了柴房的门锁，一瘸一拐地朝着府衙的方向挪去。雨水打湿了她的头发，伤口被浸湿，疼得她几乎晕厥，可她咬着牙，一步步往前走。就在她快要靠近府衙时，却被一队巡逻的官差拦住——薛家早已打通了关节，全城都在搜捕她这个“逃奴”。

官差将她押回薛家时，薛蟠正坐在厅堂里喝酒，见她被带回来，笑得残忍：“甄英莲，你还真是冥顽不灵。看来，不给你点教训，你是不知道薛家的厉害。”