西出砺锋城三百里，才算真正踏入西荒地界。
天地在这里换了颜色。铅灰色的天空低垂，不见日月，只有永恒般的灰蒙。大地是铁锈般的暗红与土黄交错，植被稀疏，只有一些低矮、带刺的灌木和苔藓般的灰藓顽强生长。空气干燥刺鼻，风中裹挟的“庚金煞气”愈发明显，如无形细针刺激着皮肤与经脉。灵气稀薄而狂暴，若不经炼化强行吸纳，极易损伤根基。
这种环境对修行者极不友好，却也锻造出西荒修士独特的坚韧与强悍。
小队行进速度不快，一来需适应环境，二来要时刻提防。他们并未急于直奔传闻中的陨星原，而是先沿着相对安全的商道遗迹，朝西荒东北部的“铁流堡”方向前进——那是距离东洲最近、有较稳定补给点的人类聚集地，也是获取西荒最新情报的重要节点。
路上遇到几批同样西行的修士，多是三五成群的冒险者或小商队，神色警惕，行色匆匆。从他们零碎的交谈中，沈青璃等人听到了几个高频出现的词：
“龙灾”、“蛟祸”、“星宿法师”、“北边的战事”以及……“黑潮”。
铁流堡并非城堡，而是一片依托着数十座天然黑铁色岩石山体、开凿修筑而成的庞大堡垒群。山体被凿出无数洞窟、栈道、平台，建筑粗犷坚固，以岩石和金属为主，风格与东洲的精致灵秀截然不同，充满硬朗实用的气息。这里是西荒东北区域重要的交通枢纽和贸易点。
缴纳了入城费（用灵石或东洲特产抵扣），小队在堡垒中层寻了一间名为“顽石居”的客栈住下。客栈同样粗犷，但干净结实，设有简易的隔音、防护阵法。
在客栈大堂用饭时，关于“龙灾”的议论不绝于耳。
“……北边‘碎鳞峡谷’又出事了！一队从‘霜牙部落’来的蛮族商队，连人带货，全没了！现场只剩下烧焦的车辙和……带血的龙鳞！”一个脸上带疤的汉子灌着烈酒，声音沙哑。
“何止碎鳞峡谷！”另一桌有人接口，“‘赤脊山脉’边缘的‘石炉镇’，半个月前被三条‘火鳞飞蛟’袭击，镇子毁了小半，死了上百人！驻守的‘斩龙会’修士拼死击退，也折了好几个好手。”
“斩龙会也是杯水车薪。”一位年纪稍长的修士叹息，“这几年不知怎的，西荒各地沉睡或潜修的龙属妖兽、异种蛟龙，纷纷狂暴现身，袭击人族聚集地。它们实力强横，皮糙肉厚，还会喷吐各种毒火寒冰，寻常金丹修士都难以单独应对。更诡异的是……”
他压低声音：“这些发狂的龙兽身上，或多或少都带着一丝……不祥的灰黑气息，像是被什么东西污染了。有前辈高人推测，可能和‘黑潮’有关。”
“黑潮？”有人疑惑。
“就是西荒西北深处，最近百年才逐渐蔓延开的一种诡异现象。”年长修士神色凝重，“据说所过之处，万物凋零，灵气被污染，甚至会滋生出一些前所未见的恐怖魔物。‘星宿法师’前辈，这些年大部分精力都在调查和遏制黑潮蔓延。”
提到“星宿法师”，众人神色都恭敬了几分。
“那位前辈可是了不得的人物，”疤脸汉子语气充满敬佩，“据说是位隐修的占星术士兼阵道大家，修为深不可测。常年在西荒各处游走，布置阵法节点，净化被污染的地脉，斩杀黑潮中涌出的强大魔物。有人见过他挥手间引动周天星力，布下‘九曜封魔大阵’，将一小股黑潮先锋生生炼化！”
“可惜黑潮范围太大，魔物层出不穷。星宿法师前辈再强，也是独木难支。这两年，黑潮蔓延加速，滋生的魔物甚至开始有组织地聚集，形成小股‘军团’，袭击偏远村落和修士据点。龙灾爆发，恐怕也和黑潮侵蚀地脉、刺激了龙属妖兽有关。”
听着这些议论，沈青璃等人心情沉重。西荒的混乱与危机，比预想的更甚。龙灾、黑潮（混沌侵蚀的本地化称呼？）、潜在的势力战争……这片土地正被多重阴影笼罩。
“星宿法师……”沈青璃默念这个名字。一位对抗混沌（黑潮）的隐修高人，或许能提供关于“中枢之器”或陨星原的宝贵信息。
在铁流堡休整两日，补充物资并购买了一份更详细的西荒东北区域地图后，小队决定继续向西北方向前进，目标指向传闻中“星宿法师”最近曾出现过的区域——“寂星原”边缘。
离开铁流堡不到百里，进入一片更加荒凉、布满风蚀岩柱的区域时，他们遭遇了第一次真正的“龙灾”。
当时正值午后，天色却因浓厚的尘云显得昏暗。前方岩柱群中，突然传来凄厉的惨叫和剧烈的法术爆炸声，夹杂着某种尖锐嘶鸣和岩石崩塌的轰响。
“有情况！”云寂率先感知到强烈的妖气与混乱波动。
众人迅速潜行靠近，只见一片相对开阔的乱石滩中，正在发生一场惨烈战斗。
一方是五名修士，看服饰打扮像是西荒本土的冒险小队，修为最高者不过假丹境界，其余皆是筑基。他们正结成一个简陋的防御阵型，苦苦支撑。阵型光芒明灭不定，地上已躺着两具焦黑的尸体。
而攻击他们的，是三条飞蛟！
这三条飞蛟体长皆在三丈左右，背生肉翼，覆盖着暗红色的坚硬鳞片，头生独角，腹下两对利爪寒光闪闪。它们口中喷吐着灼热的暗红色龙息，所过之处岩石熔化，地面焦黑。其气息，两条相当于假丹初期，一条赫然达到了假丹后期！更引人注目的是，它们赤红的眼瞳深处，隐约可见一丝不正常的、蠕动的灰黑细线，行动也带着一种狂躁无序的意味。
“是‘赤焰飞蛟’！被黑潮气息侵蚀了！”一名冒险者绝望地喊道，他的法器盾牌在龙息灼烧下已出现裂痕。