亥时将至。

庵堂内早已是万籁俱寂。僧尼、仆妇皆已歇下，唯有廊下值夜的灯笼，在夜风中明明灭灭，投下摇曳不定的、昏黄的光晕，将庭院里的山石、枯木映照得影影绰绰，如同蛰伏的鬼魅。远处，潭柘寺的晚钟早已敲过，余音散尽，只余下无边的、沉甸甸的黑暗与寂静，将整座山谷笼罩。

车绾绾坐在床沿，身上依旧是白日那身灰蓝色的棉布袍子，外面罩了斗篷。她没有点灯，整个人隐在浓得化不开的黑暗里，只有一双眼睛，在偶尔掠过窗棂的、极微弱的天光映照下，亮得惊人。白日里那截桃花枝，静静地插在窗边的粗陶瓶里，在黑暗中，只剩下一个模糊的、扭曲的轮廓。

时间，仿佛被这寂静与黑暗无限拉长，每一息都缓慢得令人心焦。她能清晰地听到自己血液奔流的声音，听到胸腔里那颗心脏，一下，又一下，沉重而有力地搏动，撞击着肋骨，带来微微的闷痛。白日里“碎珠”透支的后遗症，似乎在这种极致的紧张与等待中，被暂时压制了，身体虽然依旧虚弱，但神智却清醒得如同被冰水浸过。

她在脑中，反复推演着各种可能。赴约的风险，不赴约的后果。万一被发现，她该如何解释？说梦游？说病情发作，神志不清？德妃会信吗？康熙会信吗？妙音师太会如何处置？那些隐藏在暗处的守卫，又会作何反应？

还有那“磷火”。究竟是什么？是真正的磷火（鬼火）？还是某种人为制造的、类似磷火的信号？见到之后，她该如何“近前”？对方是敌是友？是一个人，还是多人？会说什么？会要求她做什么？

无数个问号，如同黑暗中无声滋生的藤蔓，将她紧紧缠绕。恐惧，如同冰冷的潮水，一波波冲击着她的意志。有那么几个瞬间，她几乎要放弃，想就这样躺下，盖上被子，假装一切都没有发生过，继续做那个“安分”、“病弱”、“心向佛门”的富察格格。

可是，手指触到颈间那枚冰凉的“平安如意佩”，白日里那方绢帕上清冷的异香，仿佛又隐隐在鼻端萦绕。还有那句“好花堪折直须折”……

不。她不能放弃。这是她自来到这西山，甚至可能是自来到这个时代以来，第一次，或许也是唯一一次，主动去触碰、去尝试改变那被既定轨迹的机会。哪怕前方是刀山火海，是万丈深渊，她也要去看一看。否则，她永远只能是棋盘上任人摆布的棋子，是这牢笼中无声凋零的囚鸟。

她缓缓站起身，走到门边。侧耳倾听。门外，是死一般的寂静。值夜的尼姑，似乎也在打盹，没有发出任何声响。

她深吸一口气，轻轻拉开门闩。木门发出极其轻微的“吱呀”声，在静夜里却显得格外刺耳。她的心脏猛地一缩，僵在原地，侧耳听了半晌，确认没有任何被惊动的迹象，才缓缓将门拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙。

冰冷的、带着山中夜露寒意的空气，瞬间涌入。她打了个寒颤，拢紧了斗篷，闪身出了房门，又将门轻轻带上。

庭院里，空无一人。灯笼的光晕在地上投出昏黄的一圈，更显得周遭的黑暗深不见底。她贴着墙根的阴影，尽量放轻脚步，朝着记忆中来时的侧门方向移动。白日里走过多遍的路，在黑暗中变得陌生而漫长。每一步，都仿佛踏在薄冰上，稍有不慎，便是万劫不复。

她避开了有灯笼照亮的主径，专挑花木、山石的阴影处前行。心跳如擂鼓，在寂静中仿佛能传出很远。她能感觉到黑暗中似乎有无数双眼睛在盯着她，那是恐惧带来的幻觉，却也可能是真实存在的、隐藏在暗处的监视目光。她不敢回头，也不敢停顿，只能强迫自己维持着看似平稳的步伐，朝着目标一点点靠近。

幸好，庵堂的侧门并未上锁——或许是平日里供洒扫仆妇出入，也或许是守卫觉得这深山古庵，固若金汤，无需如此谨慎。她轻轻推开那扇厚重的木门，闪身而出，又将门虚掩上。

门外，是更加浓重、也更加自由的山野夜色。没有灯笼，没有围墙，只有头顶被厚重云层遮挡、只透出些许朦胧光晕的惨淡天光，和远处山峦黑沉沉的、连绵起伏的轮廓。空气里，是草木、泥土、夜露混合的、清冽到有些呛人的气息。

她辨认了一下方向。白日里走过的那条通往桃林的小径，在黑暗中，只剩下一条比周遭稍浅的、模糊的灰白色痕迹，蜿蜒伸向山林深处。

没有时间犹豫。她裹紧斗篷，踏上了那条小径。

山林里的黑暗，与庵堂庭院中的黑暗截然不同。这里更加原始，更加……具有压迫感。风声穿过林梢，发出呜呜咽咽的、如同鬼哭般的声响。不知名的夜鸟偶尔发出一两声凄厉的啼叫，划破寂静，让人毛骨悚然。脚下是松软的泥土和落叶，踩上去发出窸窣的微响，在寂静中被无限放大。偶尔有夜行的动物被惊动，从草丛或树梢窜过，带起一阵枝叶摇动的哗啦声，每次都让她心头狂跳，几乎要尖叫出声。

恐惧，如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着她的四肢百骸。她能感觉到自己的双腿在发软，胸口因急促的呼吸和紧张而隐隐作痛，眼前甚至开始阵阵发黑。是体力不支，也是精神过度紧绷。

她咬紧牙关，强迫自己不去想那些可能潜伏在黑暗中的危险——毒蛇，猛兽，或者……比野兽更可怕的人。她只盯着脚下那条模糊的小径，脑中反复回想着那密信上的话：“桃林深处，溪畔青石，亥时三刻，花影为凭。若见磷火，可近前。”

亥时三刻。她必须在亥时三刻之前，赶到那里。

不知道走了多久，也许是一炷香，也许是半个时辰。当那熟悉的、清淡的桃花甜香，隐约透过夜风的寒意传来时，车绾绾知道，桃林到了。

眼前的黑暗，似乎被前方大片的、更深的阴影所取代。那是桃林的轮廓。白日里绚烂如云霞的花海，在夜色中，只剩下黑黢黢的、层层叠叠的枝干剪影，在风中微微摇曳，如同无数张牙舞爪的鬼影。

她停下脚步，背靠着一棵粗壮的古树，剧烈地喘息着。冷汗已经湿透了内衫，紧贴在背上，被夜风一吹，冰冷刺骨。喉咙里干渴得冒烟，胸口闷痛加剧。她需要休息，哪怕只是一小会儿。

但时间不等人。她抬头，试图从云层的缝隙间判断时辰。没有月亮，没有星子，只有一片混沌的墨黑。她只能凭感觉估算，亥时恐怕已经过半了。

不能再耽搁了。

她深吸几口气，强迫自己平复下紊乱的心跳和呼吸，然后，再次迈步，走进了那片黑暗的桃林。

林中的光线，比外面更加昏暗。茂密的花枝几乎完全遮蔽了本就微弱的天光。她只能摸索着前进，凭着白日的记忆，朝着溪水的方向。脚下不时踩到掉落的花瓣，发出轻微的、湿濡的声响。空气中，桃花的甜香变得更加浓郁，甚至带上了一丝腐败的气息——是白日里飘落、堆积的花瓣，在夜露中开始发酵。

这香气，在寂静的黑暗里，非但不让人觉得美好，反而平添了几分诡异与不祥。

忽然，她的脚踢到了一块硬物。她一个趔趄，险些摔倒，连忙扶住旁边的一株桃树。低头看去，借着极其微弱的光线，勉强辨认出，那似乎是一块半埋在上里的石头。形状……有点熟悉。

她心中一动，蹲下身，仔细看去。借着适应了黑暗的眼睛，她渐渐看清，这块石头周围，散落着一些颜色略深的东西——是花瓣，被夜风吹散、踩踏过的花瓣。虽然已经凌乱不堪，但隐约还能看出，这里似乎曾经被摆放成某种图案……

是那个花瓣图案所在的地方！

她果然没记错路！溪水就在附近了！

这个认知，让她精神一振，也驱散了些许恐惧。她站起身，更加小心地朝前走去。没走多远，耳边便传来了潺潺的流水声，在寂静的夜里，格外清晰。

到了。

她拨开最后一丛低垂的花枝，眼前豁然开朗（虽然依旧黑暗）。那条丈许宽的山溪，在夜色中泛着幽微的、粼粼的波光。对岸，是更加茂密幽深的桃林。而她所在的这边，溪畔，那块白日里放着绢帕和花枝的平坦青石，静静地躺在那里，在暗淡的天光下，呈现出一种沉静的灰白色。

她站在原地，没有立刻上前。目光警惕地扫视着四周。桃林寂静，溪水潺潺，除了风声、水声，再无其他动静。没有磷火，没有人影。

是她来早了？还是……来晚了？或者，根本就是一个陷阱，一个骗局？

时间，在等待中一分一秒地流逝。每一息，都仿佛被拉长成永恒。恐惧、怀疑、焦急、茫然……种种情绪交织在一起，几乎要将她吞噬。山风吹过，带着溪水的湿气和桃花的残香，拂过她冰冷的面颊，让她不由自主地打了个寒噤。

就在她几乎要绝望，以为今夜的一切不过是自己一厢情愿的臆想，或者是一个精心设计的嘲弄时——

一点幽绿色的、微弱的光芒，毫无预兆地，在对岸桃林的深处，倏地亮起！

那光芒极小，不过豆粒大小，幽幽的，绿莹莹的，在浓得化不开的黑暗中，静静地悬浮着，如同传说中的鬼火，又像是夏夜坟场飘荡的磷光。

车绾绾的心脏，在那一瞬间，几乎停止了跳动。全身的血液，仿佛都涌向了头顶，又骤然冻结。

磷火！

密信上说的“磷火”，真的出现了！

那不是真正的磷火（鬼火），因为它没有飘忽不定，而是稳稳地悬停在那里，绿光稳定，甚至还带着一种极其微弱的、有节奏的明灭。

是人造的！是信号！

“若见磷火，可近前。”

密信上的话，如同惊雷，在脑海中炸响。

近前……近前……

她该怎么办？过去？万一对面是陷阱呢？万一她一过去，就被拿下，被灭口呢？

可是，不过去……这可能是她唯一的机会！错过了，或许就再也没有了！

对岸那点幽绿的磷火，依旧静静地悬浮着，明灭着，仿佛在无声地催促，又像是在冰冷地审视。

车绾绾死死咬住下唇，直到口中尝到一丝腥甜。她用尽全身力气，强迫自己从那极致的恐惧与犹豫中挣脱出来。

去！

既然来了，既然赌了，就没有回头的道理！

她深吸一口气，不再犹豫，抬脚，踏上了溪中那些露出水面的、光滑的鹅卵石，朝着对岸，朝着那点幽绿的磷火，一步一步，小心翼翼地走去。

溪水冰凉刺骨，瞬间浸湿了她的鞋袜。水流潺潺，在寂静的夜里，声音被无限放大。她能感觉到自己的双腿在颤抖，不知是因为冷，还是因为怕。但她没有停下，目光死死地盯着对岸那点绿光，仿佛那是黑暗中唯一的指引。

终于，她踏上了对岸松软的土地。那点磷火，就在前方不远处，一株格外粗壮的老桃树下。

她一步步走近。心跳如雷，呼吸屏住。手中，不知不觉，已紧紧握住了颈间那枚“平安如意佩”。冰凉的玉质，是她此刻唯一的依仗。