半个时辰前。

男宾席设于听松堂，公子们把酒言欢，笑语喧哗，却也夹杂着几声熟悉的议论。

“那不是柳知县的两个儿子吗？听说他们妹妹名声不佳，尤其是那柳家三姑娘，实在是跋扈，你可听说过她从前还总去醉仙楼寻开心，一个姑娘家，抛头露面也就罢了，还整日混迹其中，成何体统！”

“竟有这种事？那醉仙楼不是我们男子寻欢作乐的风流场所吗？若是换了旁人，怕是早被家中禁足祠堂了。柳家竟也由着她胡来，真是家门不幸。”

“谁说不是呢，这柳知县也是个清明正直之人，怎养出个这种女儿……”

“嘘，你们小声些……我看那柳二公子，眉宇间有戾气，怕是不好相与。”

柳穆朝听得清楚，脸色渐沉，拳头暗握。他本就是个火爆性子，如何受得了自家妹妹被这般议论？就算柳倾阮从前如何做的不好，也轮不着他们这群成日花天酒地的花肠子说三道四！

正欲起身，想着暗暗给他们一些颜色瞧瞧，可却见见身旁坐着的柳竹栖扫了他一眼，淡淡开口。

“去哪？”

柳穆朝随口胡诌，作势要起：“大哥我茶喝多了，憋得慌，去如厕一下……”

“坐下。”

柳竹栖头也不抬，依旧平淡的执杯饮茶，柳穆朝心底在盘算着什么，他能不明白？可这是国公爷的生辰，来的人皆是有头有脸的人家，若是坏了事，柳家往日哪还能有清闲的日子。

柳穆朝闻言撇了撇嘴，只得悻悻落座，可又咽不下这口气，气哄哄：“大哥你定也听到了，那难道就由着他们这般胡诌！？我可忍不下这口气！”

“昨日让你读的《三略》第七章第九行，现在背与我听听。”

柳穆朝一怔，“怎突然要背这个……”

虽不解，可他却也皱起眉头，似在努力回想：“夫主将之法，务…务在先谋…揽英雄之心，赏禄在功，通志于众，柔能制刚，弱能…制强，不为事先，动而辄…随。”

虽背的磕绊，却也完整。

柳竹栖听罢，不疾不徐地点头，将茶盏轻轻搁在石案上，发出一声清响：“这一句道理，你可懂了？”

柳穆朝抿唇，低声道：“……懂了。不可因一时之怒，坏了全局。”

“不错。”

柳竹栖终抬眼，视线扫过方才说闲话的那些人，许是视线太过冰冷，那些人慌乱的撇开眼神，不再多说。

“人微言轻，位高则重。你如今即便去说了，纵然能压下几句闲话，也只是逞个口舌之快，这世道，从来不是靠言语能护得住人的。”

他顿了顿：“你若真想护住妹妹们，便当强自身，身居高位，便是要让旁人望而生畏，连知诲半句的胆子都无。”

饱读诗书之人，最懂得世态炎凉，若无权势，即便是长了千张嘴，有万般理都无用。他读书科考，想着入仕，便是要让这天下人都能为自己伸冤，无论身份，无论地位，只论是非对错。也想光耀柳家的门楣。

柳穆朝似懂非懂的颔首，忽而眸光骤亮，更确信了要做将领之决心。

“我明白了，那我非得闯出一番天地，叫旁人不敢欺负柳家！随意说妹妹们的闲话！”

正为着鸿鹄大志而沸腾，却见一公子站起身，负手而立，唇角微扬，目光扫过全场。

“诸位。”

众人循声望去，只见那男子身披墨色织金蟒纹大氅，腰束玉带，足蹬皂靴，瞧着英气极了。

“今日恰逢国公爷生辰，宴上丝竹管弦，未免太过文弱…不如我们打武助兴！在场若有豪杰，可敢与我一试高下？”

“是薛公子！”有识得的人低呼。

“他是兵部尚书薛大人的嫡子，听闻将任京畿卫右副将，掌神机营五千精兵，连巡抚见了都要行礼……他上月刚从宣府边关归来，亲手斩了数名鞑靼细作，一亡打尽，丝毫未减手软……”

四下顿时鸦雀无声。

大梁尚武，尤重军功。眼前这位，更是实打实的京中副将，统兵练阵、亲历沙场的将门之后。

寻常世家子弟，连马都骑不稳，哪敢与之对招？

一时间，宾客们纷纷低头，连呼吸都轻了几分，生怕同这位对上视线。

……