就在众人低头避视之际——
“我来！”
少年之清喝声、如惊雷破空。
柳穆朝豁然起身，朗声高喊：“在下柳穆朝，愿奉陪！”
全场霎时哗然，柳竹栖也未反应过来，见柳穆朝起身后无奈扶额。
“他……他竟真敢应战？”
“那可是京畿卫副统领，他一个公子哥儿只是会些拳脚，这如何能比？”
“完了，这下要出大事了……”
一时满场众说纷纭，不少准备瞧好戏的，更有甚者悄悄作起了赌。
薛承宇闻言挑眉，上下打量柳穆朝，随即仰头大笑：“好！有胆识！那便上比武台罢！”
说罢，他转身大步走向园中高台。柳穆朝则满脸兴奋得一蹦一跳紧随其后。
方才还在另一头瞧戏的贵女们，此刻也纷纷起身，提裙疾走，争先恐后往园中涌去。
凝香阁瞬间空荡。
园中高台，以青石砌成，四周挂起赤色锦旗，猎猎作响，柳穆朝与薛承宇立于台心，一黑一墨。
安国公从前便是打武出身，曾以一杆银枪杀入敌阵，连挑七将，人称银甲虎将。如今他虽已年过六旬，官居一品，养尊处优多年，可却还是命人在宅中建了这座高台，平日里打拳习武，也算是强身壮体。
“既为助兴，那我们也不必兵刃相见。”薛承宇退后一步，双手缓缓抬起，“拳脚无眼，点到即止，柳公子，请赐教。”
台下早已围得水泄不通，公子贵女们屏息凝神，连扇子都忘了摇，柳倾阮也探头，紧紧攥着帕子，手心全是汗。
“姐姐，二哥哥他…能赢的吧……”
柳如茵也笑着朝台上望去：“不必担心，你且看着罢。”
不知何人一声令下，演武台上两人瞬息交手，身型交错，脚步翻飞，让人瞧着眼花。薛承宇主攻，招招凌厉，而柳穆朝以守为攻，步法沉稳，却也未见下风。
二人你来我往，瞧着是薛承宇招招猛攻，可却未见胜负。
台下，柳竹栖负手而立，唇角微扬，终颔首露出丝笑意。他看得分明，柳穆朝是收着力的，方才那一击，他分明可以顺势出手，可他却是侧身躲了过去。
此举也算给这副统领留了脸面，若是真打起来，胜负可是难说了……他这个向来莽撞的二弟弟，如今也算是真把那些兵法与人道记心上了。
就在台上斗得热火朝天之时，一阵沉稳的脚步声自回廊尽头传来，伴随着环佩轻响与低语笑谈。
众人挪开视线，循声望去，只见一老者缓步而来，须发微霜，目光如炬，正是安国公。
他身后跟着一众亲眷与宾客，皆是江南望族、地方命官及官眷。
江映蓉也跟随在其中，见自家二儿子在台上同人打架，吓得脊背发凉，下意识的寻找大儿子的身影。见柳竹栖朝她投来安心的目光，这才放下心来。
安国公负手而行，目光扫过演武台，落在仍打的不可开交的二人身上，嘴角缓缓扬起一抹笑意。
演武台上，原本正欲再战的两人，闻声即止，立刻收势，双双抱拳，躬身行礼。
“国公爷。”二人声音皆轻喘。
“好！好一个拳风如虎，步法如龙！”安国公朗声开口，声若洪钟。
“想不到今日寿辰，竟得见此等少年英杰交手，实乃人生快事！”
他缓步登台，抬手示意二人近前，他目光先落在薛承宇身上，微微颔首：“承宇啊，你自小在我府中走动，我看着你长大，如今已是京畿副将，掌兵护国，实在是我大梁的好儿郎！”
“国公谬赞了！”
随即，他又转向柳穆朝，眼中多了几分探究与欣赏：“这位少年郎，气度沉稳，拳法含韵，招式间有家学渊源，却不拘一格。不知是哪家公子？竟有如此造诣？”
全场寂静，所有目光都聚焦在柳穆朝身上。
柳穆朝上前一步，拱手行礼，声音清朗：“晚辈柳穆朝，乃柳家次子。”
“哦？”安国公眉峰一动，随即恍然大悟，抚须而笑：“原来是柳知县之子！我早有耳闻，你父亲为官清正，两袖清风，我也很是敬佩，你有这般将才之姿，你父母也是教的好。”
柳穆朝闻言，耳尖微红，连忙拱手，姿态谦恭：“国公爷谬赞了，晚辈惶恐。不过是些粗浅拳脚，与薛副将切磋而已，实在是愧不敢当。”
柳家一众人皆是忍不住扬了嘴角，有于荣有焉之感。江映蓉更是笑容满面，自家夫君和儿子皆被国公爷夸赞，这可是莫大的荣光。
安国公见他如此，笑意更深，正欲再言，忽听得人群后方传来一道柔婉女声：“国公爷说得极是。柳家的孩子，个个有出息，真是让人羡慕。”
人群中一位眉眼含笑，姿态端庄的贵妇人轻笑着开口，此人正是吴家大娘子。
吴家祖上三代为官，仕阶虽不及京，却也至陪都，素来以清贵自居，可吴家与柳家，却素有嫌隙。
柳呈山初上任知县时，吴家曾因涉及一桩盐案被查，求到柳呈山门下欲探他的口风，可柳呈山最是刚正不阿，不仅拒不受贿，还将吴家递来的厚厚礼单原封不动退回。
而后丝毫无惧，动手彻查了此事。按理说吴家若非做贼心虚，怎会求到他门下？本以为最后能查出些什么，可最后也没查出个所以然，只扯出了几个小门户。
吴家被拒后感颜面尽失，自此怀恨在心。虽同处扬州，却处处与柳家作对，明里暗里贬低江映蓉是商贾出身，屡屡讥讽她们上不得台面，连女儿都给养废了。
如今吴大娘子瞧见柳穆朝竟在安国公面前出彩，叫如何咽得下这口气？
她笑得温婉：“听闻柳四姑娘最擅琴艺，一曲《平沙落雁》能令百鸟停啼，不如趁此良辰美景，请四姑娘出来奏一曲，也让咱们这些外行人，沾沾雅气，乐呵乐呵？”
全场闻言目光霎时如针，齐刷刷刺向柳倾阮，眼底皆是不屑，更有甚者竟没忍住笑出了声。
这柳四小姐分明就是草包一枚，怎会弹《平沙落雁》？吴大娘子会这样说，就是想让柳家出糗，众人皆是看破不说破，就等着看这两家的好戏。