金乌西坠，玉兔东升，紫宸殿内一片寂静，龙涎香袅袅，亦如往日凝重。

朱载垕端坐龙椅，眉宇间隐有倦色，然双目如炬，扫视群臣，不怒自威。

忽闻一声沉肃：“启禀陛下，臣有本奏！”

众臣侧目，只见户部尚书谢敬良缓步出列，俯身作揖：“近日淮州府下五县因税案一事，已然沸反盈天，街巷童谣皆传，百姓议论纷纷，民心浮动，恐生大患。”

朱载垕抬手：“说下去。”

谢敬良继续道：“此案起于淮州府下五县盐城、清河、安东、沐阳、赣榆。其中盐城县丁口繁庶，可如今其知县上疏户部，言其平缴了百年的人丁私绢，且历年私绢赋税积欠甚巨，需以实物缴纳数额颇大，欲上疏将其丝绢之额均摊于五县。”

“此议一出，四县哗然。”谢敬良声音渐沉。

“沐阳县令呈文痛陈其等历年完税，未敢拖欠一丝一粟，这人丁私绢本就是盐城所欠，今反要替望川补漏，岂非劫善济恶？遂四县联名上书，称此例一开，日后惰政者皆可效仿，法度何存？民心何安？”

殿中重归寂静，唯有铜壶滴漏声，一下一下，击着人心，大皇子与二皇子皆是垂眸而听，并未出声。

“陛下。”刑部尚书潘仲亦出声。

“如今五县百姓争讼不休，乡绅联名，学子罢课，各执己见，更有流民聚集府衙门前高呼，几起跨县斗殴已然发生，死伤不断……”

“若再不决断，怕是……”他微微一顿，“怕是真要动摇国本，伤及民心了。”

话音落下，殿内群臣窃语。

“那依诸位大臣看，此事该如何善了？”朱载垕皱眉出声。

就此时，一道玉冠锦袍的身影缓步而出：“父皇，儿臣有话想说。”

朱景祁不疾不徐地躬身一礼，眉眼俊朗，却依稀可见了青涩。

他作辑而出，引起朱景弛侧目。

朱载垕微微抬眸：“三皇子讲罢。”

“盐城县欠税，乃其自身之责，不可转嫁于他县。然若一味追缴，恐激民变，若放任不理，则法度崩坏。儿臣以为，当明责、分担、立制三策并行。”

“儿臣查阅了近十年少税册，竟发现了淮安兵备道处的兵饷银数额也存在问题，因而将其佥事与知府一同唤了来，现下二人已在殿外候着。”

朱载垕颔首：“传。”

“江南道兵备道参政使陈元礼、淮安府知府赵文昭，奉诏觐见！”

众臣侧目，只见二人身着绯袍，额上微汗，步履匆匆入殿，跪地叩首，声音齐整而沉稳：“臣等叩见陛下，万岁万岁万万岁！”

朱载垕沉声：“你们为五县税案而来，想来是知民间沸议，那便说说罢，该如何处理。”

陈元礼率先开口：“陛下明鉴，臣已详查五县账册，盐城县历年私绢积欠，确属本县之责，然百姓困苦，若骤然追缴，恐生变乱。臣与赵知府商议，愿各尽其力，共解此困。”

他顿了顿，对上朱景祁的视线，目光闪躲：“臣掌江南兵备，虽军饷紧张，然为安民心稳社稷，愿从本年协济兵饷银中，抽出三成，共计白银八万两，尽数拨付户部，专用于补盐城县税缺。”

话音未落，赵文昭亦上前一步，拱手道：“陛下，臣亦有所愿，此银虽为兵备协济之用，然国难当头，当以民为先，兵可稍缓，政实不可失信于民。”

殿中霎时一片哗然。

众臣皆知，协济兵饷银乃各府地要款，向来不容挪动分毫。如今二人竟愿主动割让，且数额巨大，实乃罕见。

朱景祁立于班列之前，眸光微闪，忽而上前一步：“父皇，儿臣以为，陈参政与赵知府此举，实乃忠义体国，堪为表率。然臣有一策，或可更善用此银。”

朱载垕抬首：“讲。”

“兵备道与知府所献之银，虽出自协济兵饷，然若专用于补税，恐日后边用时，反成缺口。不如——将此两笔银两，皆并入军需专账，仍归兵部统辖。”

“但立税案明应急支取之例，准户部按月申领，专用于盐城县税赋补缴，剩下的缺漏税由盐城于三年内还清，期满后账目封存，银归兵部。”

他顿了顿，补充道：“且此后建立税籍档案，每县每年税赋明细归档存查，十年一核，有欠必追，有功必奖。如此，既解税案之急，又立制度之信，权责分明，日后若有类似之案，亦可循此例而行。”

殿中静了片刻。

谢敬良抚须轻叹：“三殿下此策，可谓一举三得，既安了民心、又固军制，立规制，妙哉！”

朱载垕终展颜，抬手一挥：“准奏。即日下诏，命户部督理，三皇子监之。”

朱景祁躬身领命，退回班列。朱景弛听过圣令微微皱眉，而二皇子朱景垣倒是面色如常。

“臣等遵旨！”陈元礼与赵文昭叩首领命，额上汗意未干。

想到三皇子先前的话，他们只觉得头悬梁锥刺股。

……

凤仪宫中弥漫着淡淡的龙涎香。裴熠着一袭月白色锦袍，缓步踏入。

殿内，孙德乐端坐于凤椅之上，雍容华贵。可眉眼处却带着抹浅淡的忧虑，目光落在裴熠身上时，却瞬间柔和了下来，满是关切。

“然儿，快过来。”她轻声唤道。

裴熠走上前，微微行礼：“姨母，许久不见，您气色倒是越发好了。”

孙德乐朝他招手，待裴熠坐下后，仔细端详了一番，而后眉头微蹙：“你这孩子，瘦了些。前几日你大病了一场，近来身体可还有不适？家中可还安稳？你后母和父亲，可曾又找你麻烦？”