年礼送进梅嫔宫中的翌日，便得了回礼。不是惯常的珠玉锦绣，而是一碟子精巧别致的江南点心，藕粉桂花糕，盛在雨过天青的瓷碟里，洁白软糯，点缀着金黄桂子，清香扑鼻。送点心来的宫女笑吟吟道：“娘娘感念公主殿下惦记小皇子，特意让膳房做了家乡点心，说是南边的手艺，请殿下尝尝鲜，也沾沾年节的喜气。”
藕粉桂花糕。江南点心。
我捻起一块，指尖触感微凉软腻。放入口中，清甜细腻，带着藕粉特有的清香和桂花含蓄的甜，确实与宫里御膳房重油重糖的做法不同。很用心，也很……意味深长。
“替我谢过梅嫔娘娘，点心很好。”我微笑颔首，让人打赏了宫女。待人退下，我看着那碟子点心，慢慢嚼着口中残余的甜香。
示好？还是试探？
抑或是某种不动声色的……回应？
嬷嬷低声道：“殿下，这点心……”
“无妨。”我打断她，将剩下的半块糕点放回碟中，“既是梅嫔娘娘一番心意，收着便是。只是江南点心性凉，我脾胃弱，尝尝鲜便好，余下的，你们分了吧。”
嬷嬷会意，将点心撤下。那雨过天青的瓷碟，在我书案一角，静静反射着窗外冬日惨白的天光，像一只沉默的眼睛。
沈晏离京的消息，是在腊月二十六，一个阴霾密布的清晨传来的。没有仪式，没有送行，只有一道简短的谕令和一队轻装简从的护卫。他走得很安静，像一片墨蓝色的云，悄无声息地滑出了京城铅灰色的天空，消失在通往北境的官道上。
我站在昭阳宫最高的暖阁窗前，望着他离开的方向，指尖抵着冰凉的琉璃。远处城门楼宇的轮廓，在冬日的雾气里模糊不清。掌心的疤，隔着厚厚的衣袖，依旧传来细微的、熟悉的麻痒。
北境。风雪。戍边将士的怨气。未清的旧案。暗处的冷箭。
还有那碟子江南来的、清甜软糯的藕粉桂花糕。
所有的线头，似乎都指向那片苦寒之地，又似乎，都紧紧攥在京城这双看不见的手中。
年节的气氛，在沈晏离京后，达到一种虚假的高潮。宫里宫外，张灯结彩，爆竹声声，仿佛要将所有的不安与揣测都驱散在喧闹的喜庆里。父皇在除夕宴上，似乎恢复了以往的爽朗，与宗亲近臣把酒言欢，对梅嫔与小皇子更是恩宠有加，赏赐不断。梅嫔穿着绯红的宫装，抱着裹在明黄襁褓里的婴孩，依偎在父皇身侧，笑靥如花，眼波流转间，再无半分“心绪不宁”的痕迹。
我冷眼看着，心里那根弦却越绷越紧。越是平静的水面，底下越是暗流湍急。这满殿的欢声笑语，觥筹交错，像一层华美而脆弱的琉璃，轻轻一敲，便会碎裂。
我的“功课”没有因年节而停下，反而更隐秘，更深入。老翰林对我送去的那份关于“前朝物流漕运”的笔记，迟迟没有回音。这沉默本身，就是一种态度。他在看，在掂量，在判断这份“笔记”背后的意图与分量。
而我，则开始将注意力，更多地投向宫外。通过尚宫局那位与内务府采买有旧的女官，我模糊地勾勒出几条通向江南的、不那么显眼的物资渠道；通过管理宫苑花木的宦官，我隐约得知，今年宫中几处重要殿宇修缮的木料，并非全部来自例行的皇木厂，有一部分似乎走了别的路子；甚至，借着年节赏赐由头，我“偶然”得知，梅嫔宫里那位从江南带来的老嬷嬷，最近似乎与宫外某家专营南货的商号，走动得颇为频繁。
这些信息琐碎、模糊，像风中飘散的蛛丝，难以捕捉，更难以证实。但我知道，它们并非毫无意义。它们指向一个可能：那条连接江南、京城、乃至北境的黑线，或许不仅仅存在于梅嫔父辈的“同袍之谊”中，更可能隐藏在更实际、也更隐蔽的利益输送里。
转眼便是上元。宫中依例设灯宴，与民同乐。今年的灯会似乎格外盛大，父皇甚至特旨，允百姓在皇城根下的御河两岸观赏灯彩，以示与民同庆、四海升平。
我本无意参与这喧闹，但父皇点名要我出席，只得盛装前往。灯宴设在宫中最高的揽月台，俯瞰下去，御河两岸灯山灯海，蜿蜒如星河，与天上明月争辉。百姓的欢呼声、笑闹声隐隐传来，夹杂着丝竹鼓乐，热闹非凡。
我坐在自己的席位上，意兴阑珊。目光掠过台下璀璨的灯河，掠过席间言笑晏晏的人群，最后，落在远处宫墙的阴影里。那里，是沈晏离京的方向。此刻，他应该已在北境的冰天雪地里了吧？不知边关的元宵，可有这一星半点的暖意与亮色？
思绪飘忽间，一阵急促的脚步声打断了满殿的喧腾。一名风尘仆仆、身着驿丞服色的官吏，被侍卫引着，几乎是踉跄着冲上揽月台，扑通跪倒在御座前，双手高举一封插着羽毛的急报，声音嘶哑而颤抖：
“陛下！八百里加急！北境……北境宁武关军哗变！”
哗——！
如同沸油中泼入冷水，整个揽月台瞬间死寂。所有的欢声笑语，丝竹管弦，戛然而止。所有人都僵在原地，难以置信地望向御座方向。
父皇脸上的笑容瞬间冻结，接过急报的手，几不可察地颤抖了一下。他迅速拆开火漆封缄的信筒，抽出里面的奏报，目光如电，飞快扫过。
时间仿佛在这一刻凝固。只有夜风吹动灯烛的噼啪声，和那驿丞粗重压抑的喘息。
不知过了多久，也许只是一瞬，父皇缓缓放下奏报，脸色铁青，目光锐利如刀，扫过台下噤若寒蝉的群臣，最后，定格在梅嫔瞬间褪尽血色的脸上。
“宁武关戍边将士，因粮饷被克扣、冬衣不继，于三日前，扣押守将，闭门罢守。”父皇的声音不高，却像冰珠子砸在玉石地面上，字字森寒，“巡边使吴潜已被锁拿，其贪墨罪证确凿。然戍边将士言，克扣粮饷、以次充好之事，非自吴潜始，乃积年之弊！更有甚者……”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来：