腊月十七，天色是铅块般的沉郁，不见日头，只有北风卷着细碎的雪粒子，抽打在脸上，像无数冰冷的针。我在大车店污浊的空气中捱到天色微明，用最后几个铜板买了两个硬得硌牙的烧饼，就着店家免费提供的、漂着油花的咸菜汤囫囵吞下，算是果腹。然后，我将自己裹得更严实，低下头，汇入早起为生计奔波的人流，朝着城西方向走去。
慈幼局坐落在西城最偏僻的角落，几间低矮破旧的瓦房，围着半人高的土墙，墙头荒草萋萋。门口连块像样的匾额都没有，只有一块被风雨侵蚀得字迹模糊的木牌，斜斜挂着。此时辰光尚早，大门紧闭，里面静悄悄的，不像收养孤儿的地方，倒像一处被遗忘的荒宅。
我没有靠近，只在对面一条堆满垃圾的巷口阴影里蹲下，装作歇脚，目光却牢牢锁着那扇斑驳的木门。寒风卷着垃圾的腐臭和雪沫，直往领口里钻，我紧紧攥着袖中的剪刀，冰冷的金属触感带来一丝微弱的镇定。
约莫等了半个时辰，那木门“吱呀”一声开了。一个穿着臃肿棉袄、包着头巾的妇人提着个木桶出来，将桶里的污水泼在门前的沟里，又缩着脖子回去了。透过门缝，隐约能看到院子里空荡荡的，只有一口枯井和几棵光秃秃的老树，并无孩童嬉闹的身影。
太安静了。安静得诡异。
又过了一会儿，一个穿着体面些、像是管事模样的中年男人，带着两个短打扮的汉子，从街角转过来，径直走到慈幼局门口，拍了拍门。门开了条缝，里面的人探出头，与那管事的低声交谈了几句，然后侧身让他们进去。门随即关上。
我心头一紧。那管事的和两个汉子，看起来绝非善类，眉宇间带着煞气。是“红姑”的人？还是来“处理”人质的？
我耐着性子，又等了近一个时辰。就在我以为不会再有动静时，那扇门又开了。管事的和两个汉子走了出来，身后还跟着一个瑟瑟发抖、满脸泪痕的少女，看年纪不过十三四岁，身上穿着单薄的旧衣，赤着脚，在雪地里冻得通红。她似乎想回头，被一个汉子粗暴地推了一把，踉跄着向前走去。
是绣娘的女儿？！他们要带她去哪里？灭口？还是转移？
我悄悄起身，远远辍了上去。那管事的似乎很谨慎，专挑僻静的小巷走，七拐八绕。我不敢跟得太近，只能凭借对西城地形的熟悉（幼时偷溜出来玩过），勉强吊在后面。
穿过了大半个西城，最后竟来到靠近城墙根的一片荒芜的坟地旁。这里野草过人，枯冢累累，乌鸦在光秃秃的树枝上发出不详的啼叫。管事的停下脚步，示意两个汉子将那少女推到一座半塌的坟包前。
我的心跳到了嗓子眼，手心里全是汗。他们要在这里下手？！
只见那管事的从怀中掏出一个小小的布袋，扔在少女脚边，冷冷道：“你娘不听话，这是给你的路费。拿着，滚出京城，永远别再回来。若敢多说一个字，或让你娘再乱说话，下次扔给你的，就不是银子了。”
少女吓得魂不附体，连连磕头，抓起布袋，头也不回地朝着出城的方向，连滚爬地跑了。
原来不是灭口，是放人，兼警告。看来，昨夜我对绣娘的威慑起了作用，而“红姑”那边似乎也得到了绣娘“泄密”的风声（或许是跑掉的那个死士传回了消息？），所以急忙来处置人质，断绝线索。放走少女，既是警告绣娘闭嘴，也是防止我们顺着这条线查过去。
管事的看着少女跑远，对两个汉子低声吩咐了几句，三人迅速离开，消失在坟地深处。
我没有去追。追上也问不出什么，反而可能暴露。重要的是，绣娘的女儿暂时安全了，绣娘这条线，或许还能用。而且，对方急匆匆放人，正说明他们慌了，怕了，在清理首尾。这反而印证了，我们追查的方向是对的，已经触及到了他们的痛处。
我没有立刻离开。寒风在坟地间呼啸，卷起纸钱和雪沫，气氛阴森。我缩在一座残碑后，脑子里飞速转动。慈幼局是据点之一，但现在人质被转移（或放走），可能已经空了，或者换了人。直接去查，风险大，收获未必多。
青莲庵。关键还在青莲庵，在今晚子时的“交接”。
但现在距离子时还有大半天，我不能干等。绣娘提到的“水红色并蒂莲肚兜”、“送给有孕贵人”，这条线索，或许能在别处找到印证。
有孕的贵人……去年春天，宫中除了梅嫔，还有谁有孕？我仔细回想。似乎没有明确记载。但妃嫔有孕，初期往往秘而不宣，等到坐稳胎像才会公开。梅嫔是夏初才公开遇喜的。那么去年春天，是否还有其他低位嫔妃或宫女有孕而不显？
还有，那肚兜是“红姑”让绣的，说是“安胎”。什么样的“安胎”礼，需要如此隐秘，指定江南顶级绣娘，用贡品级的“霓裳丝”和“梦甜香”？这不像寻常妃嫔间的馈赠，倒像是……某种信物，或者契约的象征。
并蒂莲……寓意成双成对，夫妻恩爱。送给有孕的妃嫔，倒也合适。但为何是水红色？水红色在宫中并非最吉庆的颜色，甚至有些暧昧。
我忽然想起，曾在某本前朝笔记中看到，江南某些地方，有私下缔结“儿女亲家”的旧俗，双方母亲会互换贴身信物，若生下子女，便结为姻亲。信物往往带有双方家族或地域特色。
一个大胆的猜想浮上心头：难道“红姑”送这水红色并蒂莲肚兜，并非简单的“安胎”礼，而是代表江南某些势力，与宫中这位“有孕的贵人”，定下了某种关于未来子嗣的……密约？比如，若生下皇子，便与江南某家的女儿（或儿子）结亲？以此将江南势力与未来的皇权继承人捆绑？
若真如此，那这位“有孕的贵人”，很可能就是梅嫔！而与她定约的江南势力，或许就是控制林夫人的幕后黑手！他们用林夫人的孩子冒充皇子送入宫中，一方面控制梅嫔，另一方面，也为将来这个“皇子”与江南势力的“联姻”铺路！届时，这个流着江南林家血脉的“皇子”，娶了江南势力的女儿，生下的子嗣，将彻底将江南与皇室血脉融合，其背后的势力，便能通过操控这个“皇子”乃至其子嗣，间接掌控朝局！
好一盘滴水不漏、谋算深远的大棋！
我越想越觉得心惊肉跳。如果这个猜测成立，那么“红姑”就不仅仅是执行者，更是连接江南与宫廷、促成这桩“密约”的关键中间人！而那块水红色并蒂莲肚兜，就是信物！
必须找到那肚兜！或者，找到知道这肚兜下落的宫人！
可宫里如今铁桶一般，我自身难保，如何查起？
等等……绣娘说，肚兜是“红姑”让她绣的。那么，“红姑”是如何将肚兜送进宫，交到那位“贵人”手中的？宫禁森严，尤其是妃嫔的贴身之物，外人极难传递。除非……宫中有内应，且地位不低！
皇后白日里的敲打，紫宸殿的沉默，沈晏的“静思己过”……宫里一定还有“红姑”的同党，而且可能身居高位！否则，无法解释调换皇子如此周密、灭口如此迅捷、消息封锁如此严密！
这个同党，会是谁？皇后？她掌管后宫，最有能力做到这一切。但她似乎对那个“小皇子”态度暧昧，不杀也不亲，像是在等待什么。还是……其他哪位有皇子的妃嫔？她们或许想除掉梅嫔这个威胁，或为自己儿子铺路？
头脑昏沉，线索纷乱如麻。寒风似乎更紧了，雪粒子变成了细密的雪霰，打得脸颊生疼。我看看天色，已近午时。不能再在这里空耗了。
我起身，拍掉身上的雪沫，最后看了一眼慈幼局的方向，转身朝着城中走去。
肚子饿得咕咕叫，身上最后一个铜板已经给了大车店。我漫无目的地在街上走着，思考着下一步。去青莲庵太早，容易暴露。回宫不可能。去找沈晏？不行，风险太大。
不知不觉，竟走到了离靖国公府不远的一条街巷。远远望去，那座略显陈旧的府邸大门紧闭，门口多了几个看似闲逛、实则目光锐利的“路人”，显然是监视的暗哨。沈晏果然被看得死死的。
我心头发涩，不敢停留，低头匆匆走过。
就在转过一个街角时，眼角余光忽然瞥见，斜对面一家门面颇大的绸缎庄里，走出一个熟悉的身影。
墨蓝色的家常棉袍，身形挺拔，侧脸线条清晰冷硬，只是脸色比往日更加苍白，唇色淡得几乎看不见。是沈晏！他竟然出来了？虽然身后两步远跟着两个穿着普通家丁服色、但眼神精悍、步伐沉稳的汉子，显然是“陪同”监视，但他竟然能出门？
他似乎是要进对面的茶楼。目光随意地扫过街道，然后，极其自然、几乎没有任何停顿地，从我身上掠过。
但就在那一瞥之间，我清晰地看到，他垂在身侧、被宽大袖袍遮掩的右手，几不可察地，屈起食指，在腿侧，轻轻敲了一下。
一下。
极其短暂，轻微，若非我一直死死盯着他，几乎会错过。
然后，他神色如常，步履平稳地走进了茶楼，那两个“家丁”一左一右，紧跟了进去。
我的心，却因为那一下敲击，猛地狂跳起来！
一下。
不是约定的暗号。我们之间，没有约定过“一下”代表什么。藏书楼的暗号是三下。
但在这被严密监视、无法传递任何明确信息的情况下，这看似无意的一下敲击，必定有其含义！
他在告诉我什么？
是“一”？数字“一”？还是代表“单独”、“独自”、“一次”？
或者，是暗示“一个时辰后”？“一个地方”？
不，太模糊了。
我强迫自己冷静下来，飞快地分析。沈晏知道我可能会设法与他联系（我让嬷嬷传了消息），但他被监视，无法直接传递信息。所以他冒险出门，来到这人流相对密集的街市，用这种极其隐晦的方式，向我发出信号。
一下敲击，可能是指“一次机会”，或者“单独行动”，或者……代表某个只有我们两人知道的地点、时间、事物的“第一”个特征？
地点？我们共同知道的地点……临渊阁？西苑废井？昭阳宫？不对，这些都不对。
时间？一个时辰后？那太具体，他无法确定我此刻是否在附近看到。
事物……胡杨木片！草坡，飞鸟，远山！那是“第一”次他主动向我剖白心迹的地方？是临渊阁雪后那次长谈？不，木片是后来才刻的。
等等，木片！草坡，飞鸟，远山！那木片上的刻痕——草坡是背景，飞鸟是主体，远山是远景。如果“一下”代表“第一”个元素……
草坡！