地下石室的日月，是夜明珠清冷恒定的光晕，和水漏单调的滴答。秦老教得很慢，也很细。那些干枯的毒草标本，在他枯瘦的手指下，仿佛重新拥有了生命，诉说着见血封喉的凶险与以毒攻毒的玄妙。那些奇形怪状的机括零件，在他寥寥数语的拆解与组合中，展露出巧夺天工的算计与致命的陷阱。他教我的，不止是辨认与规避，更是揣摩与利用。他说，世间万物，无论毒物还是机关，本无善恶，端看用在何人、何时、何地。
绣娘女儿醒了，不再终日哭泣，只是变得异常沉默，像只受惊后缩进壳里的蜗牛，偶尔会用一种混杂着恐惧、愧疚和茫然的复杂眼神看我。妙真大多时候依旧呆坐，眼神空洞，但有时会忽然惊醒般，反复念叨“孩子”、“枫叶胎记”，然后抱着头，痛苦地呻吟。陈太医每日来为我们诊脉换药，留下些安神静气的丸药。我的外伤渐渐结痂，脚踝的肿胀消退，只是行走时还隐隐作痛。
外界的消息，如同透过厚重石壁渗入的、极其微弱的水汽，模糊，断续，却足以勾勒出外面世界的惊涛骇浪。冯坤被“正法”，其党羽牵连数百，京畿卫、五城兵马司经历了一场自上而下的大清洗，血流漂杵。皇后被废，移居西内“静修”，据说形销骨立，已如枯木。凤仪宫宫人或死或囚，那个“小皇子”依旧被单独看管在乾清宫偏殿，无人敢提，无人敢问，成了一个被刻意遗忘的禁忌符号。
昭阳宫的老嬷嬷，据说在太医的精心调理和某种特殊药物的辅助下，神智清醒的时间越来越长，口供也越来越详实。她指认了宫中数名与“红姑”有过接触、或行为有异的内侍、宫女，甚至隐约提及，曾见“红姑”与某位“手掌生杀大权”的宫中老嬷嬷（并非孙嬷嬷）私下见面，言语间颇为恭敬。这条线索，被秦老用特殊的渠道，直接递到了父皇面前。
江南的消息，更加扑朔迷离。押解进京的犯官和商贾，在途中不断“暴病身亡”或“畏罪自戕”，线索时断时续。林夫人依旧下落不明，如同人间蒸发。太湖西山的“往生教”分舵，在沈晏抵达前似乎就已得到风声，人去楼空，只留下一座空荡荡的、布满诡异符文的巢穴，和一些来不及带走的、意义不明的物品。沈晏他们扑了个空，但并未撤离，而是在江南撒开了一张更大的网，沿着“往生教”可能的活动轨迹，和与林夫人失踪相关的蛛丝马迹，悄然追索。
没有捷报，也没有噩耗。只有沉默的等待，和日益累积的焦灼。
我学得越发刻苦。白日辨认毒物机关，晚上在脑海中反复推演沈晏可能遇到的种种险境，以及应对之法。掌心那块胡杨木片，边缘已被我摩挲得圆润光滑，上面的刻痕却仿佛更深了。草坡，飞鸟，远山。那不再是一个虚无的承诺，而是支撑我在这近乎囚禁的寂静中，保持清醒、保持希望的唯一信标。
秦老偶尔会考校我，用一些极其刁钻的问题，或是随手布置一个简单的陷阱让我破解。我答得谨慎，破得小心。他大多时候只是微微颔首，不置可否。直到有一日，我将一副他故意留下的、看似普通实则暗藏三处杀机的袖弩机括，在半个时辰内，毫发无损地完全拆解，并指出了其中一处他未曾提及的、极其隐蔽的联动设计缺陷时，他那双古井般的眼睛里，才终于掠过了一丝清晰的、名为“惊讶”的涟漪。
“殿下进境神速。”他缓缓说道，语气依旧平淡，却少了几分疏离，“假以时日，或可窥此道门径。”
这已是他能给出的最高评价。我没有欣喜，只是觉得肩上那份沉甸甸的、名为“成长”的责任，又重了一分。
日子，在等待与学习中，滑向暮春。石室里感觉不到季节变化，只有陈太医带来的药材里，渐渐多了些清心去火的品类，暗示着外面的世界，已是绿意葱茏，暑气渐生。
某一日，水漏显示已是子夜。秦老忽然从静坐中睁眼，对侍立在门边的一名龙影卫低语了几句。那龙影卫无声退下。片刻，石门滑开，影首领带着一身淡淡的、混合着尘土与夜露气息的寒意，闪身而入。他脸色凝重，手中捧着一个扁平的、用油布严密包裹的方形木盒。
“秦老，殿下，”影首领对我和秦老行礼，声音压得极低，“江南急件，八百里加急，直送陛下。陛下有旨，此件……亦需殿下过目。”
江南急件？沈晏的消息？
我的心猛地一跳，几乎要从胸腔蹦出来。秦老已接过木盒，检查了封口的火漆印记（是沈晏的私印和一种特殊的龙纹暗记），确认无误，才用小刀小心划开。里面是几封书信，和一摞写满字的纸张，最上面，还放着一个小小的、用丝绸包裹的硬物。
秦老先拿起那几封信，迅速浏览。他的眉头越皱越紧，脸色也沉了下来。看完，他将信递给我，自己则拿起了那摞写满字的纸张。
我颤抖着手，接过信。是沈晏的亲笔，字迹比往日更加瘦硬凌厉，力透纸背，带着长途奔波的疲惫，和一种压抑到极致的沉冷。
信很短，没有赘言。
“臣沈晏谨奏陛下：臣等循线追索，于太湖西山深处，发现‘往生教’一处隐秘祭坛，规模宏大，绝非寻常分舵。现场有激烈打斗及焚毁痕迹，时间约在半月前。擒获重伤教徒数人，据其零散供述，此地曾囚禁一妇人，特征与林氏吻合，约二十日前，被一蒙面老者带走，去向不明。老者身份不详，但教徒言其手持‘往生令’，地位尊崇。”
“臣搜查祭坛废墟，于暗格中得此物（信纸旁空白处，用朱笔画了个箭头，指向那个丝绸包裹），及部分往来书信、账册副本（即附上之纸张）。此物事关重大，臣不敢擅专，特派心腹星夜兼程，密送京师。江南局势诡谲，‘往生教’似在收缩隐匿，然其根基未损。臣疑其或有更大图谋，或与京师近日变故有关。臣已加派人手，追查蒙面老者及林氏下落，并继续深挖其江南网络。然敌暗我明，恐需时日。京师安危，系于陛下。万望珍重。臣沈晏再拜。”
林夫人被一个手持“往生令”的蒙面老者带走了？“往生令”是什么？是教主信物？那蒙面老者，难道是“往生教”教主本人？他带走林夫人做什么？灭口？还是另有所图？
祭坛被毁，是内讧？还是“往生教”自己清理现场？沈晏他们扑空，却又找到了关键物证和账册……