水师战船的甲板，是坚硬、冰冷、带着咸湿铁锈味的。我扶着船舷，看天津卫码头的轮廓在越来越亮的晨曦中，连同那些废墟、尸体、未散尽的硝烟，一起被抛在身后，迅速缩小，直至模糊成海天一色间一道黯淡的灰线。胜利的号角犹在耳边，将士的欢呼带着劫后余生的狂热，可我的心，却像船下墨蓝的海水，沉静，幽深，底下是暗流汹涌的、未曾言说的疲惫与荒芜。
空木匣。没有玉玺，没有林夫人。一场血战，只换来一个被撬开的空盒，和父皇那道语焉不详、听不出是褒是贬的口谕。还有“另有要务”。
要务是什么？赵参将语焉不详，只说返京便知。影首领和仅存的几名龙影卫、死士，被安置在另一条船上，与重伤者一起。陈太医在为我重新包扎崩裂的伤口时，几次欲言又止，最终只是叹了口气，留下安神的药丸。
船行海上，风浪不大。我裹着水师提供的、粗糙却厚实的毛毯，靠在船舱一角的木板上，闭着眼，却睡不着。脑海里是火光，箭雨，刀光，惨叫，是沈晏瘦硬字迹里透出的沉冷，是李承鄞那双深不见底的眼，是父皇平静下隐含雷霆的面容。还有那块水红色的碎布，贴着胸口，隔着衣料，仿佛还带着林夫人残留的、微弱的体温，和“梦甜香”最后一丝甜腻到令人心碎的气息。
掌心的胡杨木片，已被体温焐得滚烫。草坡，飞鸟，远山。这简单的意象，在此刻浩瀚而寂寥的海面上，显得如此奢侈，如此遥远，像一个明知虚幻、却不得不紧紧攥住的梦。
三天航程，不疾不徐。抵京那日，是个阴天。铅灰色的云层低低压着皇城金色的琉璃瓦，空气闷热凝滞，带着山雨欲来的潮湿。我们没有回宫，也没有去李承鄞的府邸。水师战船在通州码头靠岸，早已有宫里来的、穿着不起眼灰衣的太监和马车等候，沉默地将我们接上，没有仪仗，没有声张，马车在官道上疾驰，却不是进城的方向，而是朝着西郊。
最后，马车停在了西山脚下，一处掩映在苍松翠柏间的、门庭冷落的皇家寺庙前。寺庙名“龙泉”，香火不旺，平日只有几个老僧洒扫。引路的太监出示了腰牌，寺门无声洞开。我们被引入最深处的禅院，院中古木参天，苔痕上阶，幽静得能听见松针落地的声音。
禅房内，已有两人等候。一人青衫布履，面容清癯，正是多日不见的秦老。另一人背对着门口，负手望着窗外一株虬结的老松，身形挺拔，穿着常服，但那背影透出的、久居上位的威仪与深沉，让我瞬间屏住了呼吸。
是父皇。
他缓缓转过身。不过月余未见，他仿佛又苍老了些，眼角细纹深刻，鬓边白发刺眼，但那双眼睛，却亮得惊人，深潭般的平静下，是阅尽风波后的、更加内敛也更具压迫感的锐芒。他没有穿龙袍，只一身玄色常服，却比任何华服都更显威重。
“儿臣参见父皇。”我压下心头翻涌的情绪，依礼下拜。
“平身。”父皇的声音不高，带着一丝长途跋涉后的疲惫，却依旧沉稳有力。他上前一步，目光在我身上扫过，看到我脸上、手上未愈的伤痕，和眼中的血丝，眉头几不可察地蹙了一下，随即化为一声几不可闻的叹息。“辛苦了，昭阳。”
“儿臣分内之事，不敢言苦。”我垂首道。
“分内之事？”父皇重复了一遍，语气听不出喜怒，“闯西山，探秘道，审人证，追‘红姑’，赴天津，截海船……桩桩件件，哪一桩，是公主的‘分内之事’？”
我心头一凛，不知他是责备还是别的，不敢接话。
父皇却摆了摆手，示意我在旁边的蒲团上坐下，他自己也坐在了主位的禅椅上。秦老默默退到门外，轻轻带上了门。禅房内，只剩下我们父女二人，檀香袅袅，松风过耳。
“天津的事，朕都知道了。”父皇缓缓开口，目光落向窗外，仿佛能穿透重重山峦，看到那片腥风血雨的海岸，“玉玺未得，林氏无踪，你们……还折损了不少人手。”
“是儿臣无能，计划不周，请父皇责罚。”我再次起身，欲要下跪。
“朕没说你无能。”父皇抬手虚扶，目光转回我脸上，带着一种复杂的审视，“你能在那种情形下，当机立断，火攻扰敌，拖住时间，撑到水师到来，已属不易。更难得的是，你能想到联合李承鄞留下的暗桩，想到用他的死士，这份胆识和机变，出乎朕的意料。”
他顿了顿，声音低了下去：“朕让你去天津，本也未曾奢望能一举擒获玉玺和林氏。‘往生教’与‘黑水部’勾结，海路运‘货’，是朕根据沈晏送回的情报，推测出的最坏可能之一。派你去，一是确认，二是打草惊蛇，三是……看看能否引出更大的鱼。”
“更大的鱼？”我愕然。
“那个手持‘往生令’、带走林氏的蒙面老者。”父皇眼中寒光一闪，“他才是关键。玉玺或许在他手中，林氏更是活生生的、能指认调换皇子、乃至指认他们整个阴谋的关键人证。他带走林氏，绝不会仅仅是为了灭口。必有更大的图谋。天津之事，闹出如此动静，他必然知晓。朕想知道，接下来，他会如何反应。是藏匿更深，还是……鋌而走险？”
原来如此！父皇派我去天津，甚至可能默许李承鄞调动死士，本身就是一个局！一个打草惊蛇、引蛇出洞的局！我们拼死搏杀，付出代价，在父皇的棋盘上，或许只是投下了一颗试探的棋子！
一股寒意，顺着脊椎爬上后颈。帝王心术，深不可测。那一个个夜晚，我在石室中焦灼等待，在码头上生死搏杀，在海上茫然归航时，父皇坐镇深宫，或许正冷静地推演着每一种可能，将我们所有人的行动，都纳入他那盘更大的棋局之中。
“那……沈晏将军那边？”我忍不住问。
“沈晏做得很漂亮。”父皇的唇角，几不可察地弯了一下，那是一个真正带着赞许的弧度，“江南的网，收了大半。几个‘香主’落网，钱粮节点被端，与‘往生教’有牵连的官吏、商贾，锁拿了大半。更重要的是，他找到了这个。”
父皇从袖中，取出一卷薄薄的、泛黄的绢帛，递给我。
我接过，展开。绢帛上是一幅地图，绘制得极为精细，标注着山川、河流、城池，以及一些奇怪的符号。地图中心，用朱砂标出了一个位置——太湖深处，一座名为“缥缈峰”的孤岛。岛屿旁边，用蝇头小楷注着一行小字：“往生净土，圣火重燃之所。”
“这是……‘往生教’总坛的位置？”我失声道。
“十有八九。”父皇颔首，“这是从一名被擒的‘香主’贴身暗格里搜出的。据其隐约供述，‘缥缈峰’才是‘往生教’真正的核心，教主居所，教中圣地。江南各地分舵，皆听其号令。那个蒙面老者，极有可能就藏身在那里。”
总坛！蒙面老者！林夫人和玉玺，极有可能也被带去了那里！
“父皇是要派兵围剿？”我急问。
“围剿？”父皇冷笑一声，眼中是冰冷的算计，“‘缥缈峰’孤悬湖心，地势险要，易守难攻。且‘往生教’经营多年，岛上必有重重机关暗道，囤积粮草兵甲。强攻，纵然能下，也必是旷日持久，伤亡惨重，且极易打草惊蛇，让那蒙面老者带着玉玺和林氏再次遁走。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉郁的天色：“所以，朕要换一种方式。一种……更直接，也更危险的方式。”
他转过身，目光如电，牢牢锁住我：“昭阳，朕说的‘另有要务’，便是此事。”
我的心，猛地一跳。