漠北的太阳，是白的。白得像烧透了的、失去了所有温度的银子，高悬在靛蓝得近乎虚假的天穹上，无遮无拦，将天地间的一切都烤得失去了颜色，只剩下刺目的、令人眩晕的白光。风吹过来，不是江南那种带着水汽和草木清香的柔风，而是干燥的、粗粝的、裹挟着沙砾和碎石的刀子，刮在脸上，生疼，瞬间就能吸干皮肤上最后一点水分，嘴唇裂开细小的血口子，尝到铁锈般的腥咸。
我们已经在这片被称为“死海”的戈壁上，跋涉了整整十二天。
入眼是望不到尽头的、起伏的、如同凝固的黑色波浪般的砂石丘陵。没有草，没有树，没有水，连一只飞鸟、一只蜥蜴的影子都看不到。只有被烈日晒得滚烫的黑色碎石，踩上去，隔着厚实的牛皮靴子，依旧能感受到那股灼人的热浪。空气是扭曲的，远处的山影在热浪中如同水中的倒影，摇晃不定，仿佛随时会消散。偶尔能看到一两具不知是人是兽的、早已被风干成黑褐色的骸骨，半掩在沙砾中，空洞的眼眶茫然地望着永恒不变的天空，诉说着这片土地的冷酷与无情。
我们的“商队”，由三十名“夜不收”精锐和十余名真正的、被重金收买的、常年往来漠北的汉人驼夫组成。驼队有近五十峰双峰骆驼，驮着茶叶、丝绸、瓷器、盐巴，还有暗藏在夹层中的、足以装备一支小型军队的精良兵器和药物。我和沈晏，扮作来自中原的、前往金帐王庭贩卖丝绸的年轻夫妇。他化名“沈文”，是商队东家，我则是他的妻子“文氏”。我们穿着与驼夫们相似的、便于行动的灰褐色粗布衣裤，用厚厚的头巾包裹住头发和大部分脸，只露出一双眼睛。脸上、手上都涂了特制的、防止晒伤和改变肤色的药膏，看上去与常年在风沙中讨生活的行商并无二致。
沈晏的伤，并未完全好透。左肩的伤口在长途颠簸和干燥气候下，愈合得很慢，时常隐隐作痛，需要每日换药。他的脸色也比在苏州时更加苍白，嘴唇因干裂和缺水而起了皮，但那双眼睛，却比任何时候都更加锐利，如同盘旋在这片死亡之地上空的猎鹰，时刻警惕着可能来自任何方向的危险——沙暴，流沙，马贼，狄戎巡骑，还有……我们自己人中间，可能存在的、未被察觉的眼睛。
我的内伤也未痊愈，胸口时常闷痛，尤其在缺水或极度疲惫时。但比起身体的伤痛，更折磨人的，是这无边无际的荒凉、寂静，和仿佛永远也走不到头的绝望感。日复一日，在毒辣的日头下行走，夜晚蜷缩在冰冷的沙地上，听着远处狼嚎和风掠过沙丘的呜咽，计算着所剩不多的水和干粮。嘴唇干裂出血，喉咙里像是塞了一把滚烫的沙子，每一次呼吸都带着火辣辣的疼。皮肤被晒得黝黑脱皮，手上磨出了厚茧，脚底的水泡破了又起，起了又破，每走一步都像踩在刀尖上。
但我不敢喊疼，不敢叫苦，甚至不敢流露出过多的疲惫。因为沈晏比我更累，伤得更重，却从未有过一句抱怨。他只是沉默地走在驼队最前方，用那根代替竹杖的、被摩挲得光滑的硬木手杖探路，观察星象，修正方向，安排宿营，分配所剩无几的清水。夜晚，他会借着篝火的微光，仔细研究秦老临行前塞给他的、那卷绘有漠北详细地形和部落分布的羊皮地图，眉头紧锁，手指在上面缓慢移动，仿佛在推演着无数种可能。
偶尔，他会走到我身边，递给我小半囊水——那是他从自己那份里省下来的。或是趁人不注意，塞给我一小块用油纸包着的、硬得像石头的奶疙瘩，低声道：“含着，能生津。”然后，便又回到他自己的位置，沉默地守夜，或是与“夜不收”的统领低声商议着什么。
我们没有太多交谈。在这片吞噬一切声音和生命的荒原上，语言似乎也成了奢侈。但有些东西，不需要言语。一个眼神，一个微不可察的点头，一次在沙暴袭来时，他毫不犹豫地将我护在身下、用身体抵挡碎石风沙的动作……都胜过千言万语。
我知道，他在用他的方式，保护我，也在履行他对父皇的承诺。而我，也在用我的方式，努力不成为他的拖累。我学着辨认方向，学着在沙地上寻找可能的水源痕迹（虽然大多徒劳），学着用秦老教的、最简单的法子处理一些小伤小病，也努力记住走过的每一处特殊的地貌，在脑海中勾勒着这片死亡之地的轮廓。
草坡，飞鸟，远山。在这里，是遥不可及的奢望。这里只有永恒的戈壁，毒辣的日头，和仿佛没有尽头的、令人窒息的荒芜。
但我知道，我们必须走下去。为了玉玺，为了那两个可能流落在此的孩子，也为了……走出这片绝望，看到那片或许存在于漠北更深处、或者存在于我们彼此承诺中的、不一样的风景。
第十三天黄昏，我们终于看到了戈壁的尽头。
前方，地平线上，出现了一线模糊的、不同于砂石的、灰黄中夹杂着些许绿色的影子。是草甸！虽然稀疏枯黄，但确实是生命的迹象！更远处，隐约有低矮起伏的山峦轮廓。
“前面是‘白草滩’，过了草滩，再走三天，就能到‘黑水河’河谷。河谷里有水，有牧民，也是通往金帐王庭的必经之路之一。”沈晏站在一处较高的沙丘上，眺望着远方，声音因干渴而嘶哑，却带着一丝如释重负。
所有人都精神一振，疲惫的脸上露出了久违的、带着希望的光芒。驼队的速度不自觉地加快了。
然而，就在我们即将踏入那片枯黄草甸的刹那，沈晏忽然抬手，示意队伍停下。他眯起眼睛，望向草甸深处，那锐利的目光，仿佛能穿透渐渐弥漫起来的暮霭。
“有动静。”他低声道，声音里带着警惕。
几乎同时，草甸边缘的几处低洼地里，猛地站起了数十个身影！他们穿着脏污的、辨不出原本颜色的皮袍，脸上涂抹着油彩，手中握着弯刀、弓箭，口中发出嗬嗬的怪叫，如同嗅到血腥味的鬣狗，从三个方向，朝着我们的驼队猛扑过来！
是马贼！而且是蓄谋已久的埋伏！他们显然早已盯上了我们这支看似肥羊的“商队”，特意选择了这片靠近水源地、商旅容易放松警惕的地方下手！
“结阵！防御！”沈晏厉声喝道，同时一把将我拽到一峰高大的骆驼后面。“夜不收”的统领反应极快，三十名精锐瞬间散开，依托驼队和地形，组成了一个简易的圆阵，刀剑出鞘，弓弩上弦，与扑来的马贼瞬间战在一处！驼夫们则吓得四散奔逃，或躲到骆驼腹下。
马贼人数约是我们的两倍，且悍不畏死，攻势凶猛。他们熟悉地形，借着草甸的掩护，不断从刁钻的角度发起冲击。“夜不收”虽然精锐，但长途跋涉，人困马乏（骆驼疲惫），且要分心保护我和驼队，一时竟被压制，不断有人受伤倒下。
沈晏没有加入战团，他紧靠在我藏身的骆驼旁，目光如电，扫视着战场，手中那根硬木手杖，已换成了一把从骆驼褡裢里抽出的、毫不起眼的、却泛着幽蓝光泽的细长弯刀。他在寻找马贼的头领，或者……指挥者。
箭矢呼啸，刀刃碰撞，惨叫怒吼声响成一片。血腥气在干燥的空气中迅速弥漫开来。一具马贼的尸体就倒在我藏身的骆驼不远处，瞪大的眼睛里还残留着临死前的疯狂。我紧紧攥着袖中的短匕，心脏狂跳，手心全是冷汗。这不是我第一次面对厮杀，但在这荒凉的戈壁边缘，死亡的阴影仿佛更加浓重。
就在这时，一名格外魁梧、脸上有一道狰狞刀疤的马贼头目，似乎发现了被“保护”起来的我和沈晏，眼中凶光一闪，挥舞着沉重的鬼头刀，带着几名手下，嚎叫着朝我们这边冲杀过来！他显然看出沈晏是首领，而我是弱点。
“保护东家！”附近两名“夜不收”奋力阻拦，却被那刀疤脸一刀一个，劈翻在地！刀疤脸势不可挡，转眼已冲到近前，鬼头刀带着腥风，朝着沈晏当头劈下！
沈晏眼中寒光爆射，他不退反进，手中细长弯刀如同毒蛇吐信，后发先至，贴着劈下的鬼头刀刀身滑入，直取刀疤脸手腕！刀疤脸没料到沈晏速度如此之快，招式如此刁钻，慌忙回刀格挡。
“铛！”
两刀相击，火星四溅！沈晏的弯刀竟顺着鬼头刀的力道，划出一道诡异的弧线，绕过格挡，闪电般抹向刀疤脸的咽喉！刀疤脸大骇，拼命后仰，同时一脚踢向沈晏下腹！
沈晏似乎早有所料，侧身避开那一脚，手中弯刀去势不变，只是微微下压——
“嗤！”
刀锋划过刀疤脸的胸口，割开了厚厚的皮袍，带起一溜血花！虽然不深，却让刀疤脸痛吼一声，攻势一滞。
然而，另外两名马贼已趁机从两侧扑上，弯刀直取沈晏肋下和后心！沈晏旧力已尽，新力未生，又顾忌身后的我，无法完全闪避！