窗外脚步声停在书房门外。

灯笼光透过门缝，在地上拖出一道摇晃的黄晕。

沈清辞垂眸，将掌心那枚更小的玄铁令牌无声拢入袖中。她没有立即离开，反而侧耳倾听。守卫低声交谈了几句，大约是抱怨夜风太凉，又抱怨这鬼差事，声音里带着倦意和一丝不易察觉的松弛。很好，萧绝引开注意力的手法干净利落，短时间内，这里暂时安全。

她没有去动暗格里剩余的、可能更隐秘的东西。今夜的目的已然达到——在萧绝面前揭开“幽影”之主的身份，同时，将一部分真实，掺着致命的诱饵，抛给了他。北境的旧伤，是她手中握得最准的一把钥匙。

她移步至窗边，方才萧绝离开的地方，夜风灌入，带着庭院里草木潮湿的气息。远处，更梆敲过三更。她没有像萧绝那样纵身飞跃，而是沿着墙壁阴影，像一抹真正的幽魂，悄无声息地滑入回廊深处。对这座别院的布局，她似乎比萧绝更为熟稔。

回到王府东苑时，天色已透出鸦青。贴身侍女云岫悄无声息地迎上来，递过热巾帕和换洗衣物。沈清辞褪下夜行衣，露出莹白的肩背，耳垂上那枚新鲜齿印在烛光下红得刺目。

“小姐……”云岫低呼，眼中闪过厉色。

“无妨。”沈清辞语气平淡，对着铜镜，指尖轻轻拂过那处痕迹，眸色幽深。“一点印记罢了。”比这更痛的，她经历过太多。萧绝的反应在她意料之中，甚至……比她预想的，还要“克制”一些。至少，他没当场拧断她的脖子。

“东西送出去了吗？”她问。

“已按小姐吩咐，送至‘聆风堂’。”云岫低声道，“只是……那边递了话，说风险太大，问是否缓一缓？”

沈清辞对镜挽起长发，动作不疾不徐。“告诉他，箭在弦上，没有回头路。萧绝不是庸人，今夜之后，他必会动用一切力量反查。我们动作越快，露出的破绽才越少。沈相那边……也要加点‘料’了。”

“是。”

晨光熹微时，沈清辞已换上一身素雅常服，坐在窗下慢慢翻着一本前朝地理志，仿佛昨夜那个执掌黑暗、与人抵死对峙的女子，只是幻影。

而萧绝，几乎彻夜未归。

他离开别院后，并未直接回府，而是绕了数个圈子，确认无人跟踪后，潜入城西一处不起眼的茶楼后厢。这里是他的暗桩之一。残信与令牌被小心封存，他亲自研墨，将今夜所见所闻，尤其是沈清辞的每一句话、每一个神情，巨细靡遗地写下，密封加印，遣最可靠的心腹，以最快渠道送往北境——交给他真正绝对信任的，亦是当年那场埋伏中唯一幸存、如今化明为暗替他经营北地情报网的副将，韩征。

沈清辞提到了北境旧事，无论真假，他都必须从最根源处查起。若她所言为真……萧绝指节捏得发白，眼底一片冰封的杀意。

做完这些，天已大亮。他换回朝服，面上看不出丝毫疲惫，只有惯常的冷峻。早朝时辰将至。

朝堂之上，气氛比往日更为微妙。

南境水患的议题再次被提起，因昨日沈清辞的“折中之言”，户部与工部拿出了更详尽的方案，虽仍有争执，但推进显然顺利了许多。皇帝面色稍霁。

然而，就在廷议将毕时，一位素以清直敢言闻名的御史，突然出列，呈上一本奏折，声音洪亮：“陛下！臣要弹劾京畿防卫营都统刘贲，玩忽职守，纵容部下欺压百姓，强占民田，更有克扣军饷之嫌！证据在此，请陛下明察！”