船行两日，风平浪静，却隐隐有山雨欲来之势。

萧绝所在的“永丰号”看似普通货船，实则配备了经验最老道的船公和少数精干水手，专走僻静水道，日夜兼程。饶是如此，沿途仍能感觉到不同寻常的紧张气息。漕运关卡盘查明显严密了许多，过往船只，尤其是北上的货船，都被勒令靠岸，接受兵丁上船仔细搜查。盘查的借口五花八门，或是追捕江洋大盗，或是稽查私盐，但萧绝心知肚明，潘世璋、乃至其背后的安平郡王等人，反应过来了，并且动用了在漕运体系内的力量，编织了一张大网。

“永丰号”的船主——那个沉默寡言的中年汉子，名叫老秦——对此似乎早有预料。他并不与关卡硬碰，而是凭借对水道的熟稔，巧妙地利用夜色、岔流、芦苇荡，一次次避开主要关隘的盘查，实在避不开的，便让萧绝藏身于货舱底部一处特制的夹层暗舱中，上面堆满散发着浓烈咸鱼味道的货包，成功蒙混过关。

萧绝在暗舱中，听着头顶兵丁粗鲁的翻检声和喝问，鼻端是咸腥腐朽的气味，心中却一片冰冷静寂。越是如此严防死守，越证明他怀中之物的重要性，也越证明楚清辞（沈清辞）情报的精准。这趟江南之行，虽险象环生，但收获远超预期。

第三日黎明前，天色最黑暗的时刻，“永丰号”悄然驶入一处荒废的野渡口，岸边早已有数骑黑衣人等候。萧绝换乘快马，在老秦指派的向导带领下，脱离水路，转入陆路，专挑山林小径，星夜疾驰，直奔京城方向。阿七留下的路线图和接应点发挥了巨大作用，沿途数次遭遇疑似追兵或哨卡，都提前避开或由接应人员引开。

七日后，萧绝风尘仆仆，却毫发无伤地抵达京郊一处不起眼的田庄。这里是韩征暗中经营的据点之一，绝对安全。

韩征早已在此等候多日，见到萧绝，这位历经沙场、沉稳如山的老部下，也忍不住红了眼眶，单膝跪地：“主公！您可算平安回来了！”

萧绝扶起他，重重拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。他顾不上梳洗，立刻屏退左右，只留韩征一人，在密室中，将怀中油布袋郑重取出。

当那些信函和账册一一摊开在灯下，韩征的脸色从激动变为震惊，再从震惊化为铁青，最后是压抑不住的狂怒与悲怆。他颤抖着手，抚过信纸上那些冰冷的字句，尤其是关于北境军饷被挪用、做假账平亏空的段落，牙关咬得咯咯作响。

“畜生！这群喝兵血、吃人肉的畜生！”韩征猛地一拳砸在桌上，眼眶赤红，“数万兄弟的性命啊！就为了填他们这些蛀虫的无底洞！为了修那个劳什子的玉宸宫！”

萧绝按住他因激动而颤抖的肩膀，声音嘶哑：“冷静。愤怒无用。现在证据在手，我们要想的，是如何用这些证据，将他们连根拔起，告慰北境亡魂。”

韩征深吸几口气，强迫自己冷静下来，仔细翻阅着账册和其余信函。“潘世璋、安平郡王、高潜……还有这几个工部、户部的蠹虫！好，好得很！一窝蛇鼠！”他指着信函中几处提到“宫内那位”的隐晦措辞，“主公，这‘宫内那位’……难道真是……”

萧绝眼神沉郁：“十有八九。玉宸宫是陛下心头肉，修筑款项巨大，内官监一手把持，高潜是皇帝潜邸旧人，深得信任。若无更高层默许甚至授意，他们岂敢如此胆大包天，将手伸向北境军饷？只是，陛下是否清楚具体数额和来源，就未可知了。”他顿了顿，声音更冷，“即便陛下起初不知，事后也未必没有察觉。只是事涉宫闱体面，又牵连甚广，恐怕……”