山洞篝火的余烬尚未冷透，萧绝已派出最精锐的暗卫，循着那黑影留下的稀薄血迹和特殊腥臭，如同最敏锐的猎犬，悄无声息地追踪而去。那刺青的图案，也被沈清辞凭着记忆，临摹下来，通过“幽影”的秘密渠道，火速送往江湖中消息最灵通、也最见不得光的几处情报贩子手中，许以重金，追查来源。

等待回音的日子，每一刻都煎熬而漫长。王府表面恢复了平静，东苑闭门谢客，沈清辞“静养”，萧绝则称病不朝，实则两人都如同绷紧的弓弦，在暗处紧锣密鼓地部署。

三日后，两边的消息几乎同时传回。

萧绝的暗卫回报，血迹最终消失在城西一处看似寻常、实则为某位宗室旁支所有、但常年闲置的别院附近。那里守卫外松内紧，暗哨密布，且似乎有精通奇门遁甲之人布置了简单的迷阵，寻常人难以靠近。

而“幽影”那边传来的消息更令人心惊。那诡异的刺青，经过多方辨认和重金悬赏，最终从一位隐退多年、曾在前朝司天台任职的老星官口中，得到了线索——那并非普通刺青，而是一种早已失传的、源自南疆某个消亡古国的“血咒图腾”！据老星官残破的记忆所述，这种图腾通常与某种邪恶的续命或转嫁灾厄的巫祭仪式相关，被刺青者，往往是仪式的主持者或重要祭品，需以特殊药物和鲜血喂养，与某种邪恶力量形成共生。前朝末期，宫中曾秘密盛行过一阵类似邪术，后来被当时的皇帝以雷霆手段扑灭，相关典籍、器物、人员尽数销毁，没想到竟有残存！

血咒图腾！续命！转嫁灾厄！

这几个词如同冰锥，刺入萧绝和沈清辞的心脏。一切似乎都对上了——无字牌位用于“镇魂转厄”，血咒图腾用于“续命共生”，而当年北境那笔巨额军饷的莫名亏空、玉宸宫那座奢华离宫的修建、楚璇玑的冤死……这些看似不相关的事件背后，是否都指向同一个黑暗的核心：皇宫深处，有人为了延续生命或转移厄运，在进行着邪恶而血腥的祭祀，而楚璇玑，或许就是祭品之一？北境将士的血，是否也成了这场邪恶祭祀的“贡品”？

这个猜测太过惊悚，甚至有些荒诞，但结合所有线索，却又是最合理的解释。也只有如此惊天动地、牵连深广的宫廷绝密，才值得对方如此不惜一切代价地掩盖和灭口！

“那位”的身份，几乎已经呼之欲出——能动用如此庞大资源，驱使安平郡王、高潜这等人物，且在深宫中隐秘进行此等邪术的，除了当今圣上，还能有谁？或者说，是圣上身边最亲近、最得信任、且同样渴望长生或惧怕灾厄的人？

“未必是陛下本人。”沈清辞在密室中，面对萧绝沉凝的目光，缓缓说道，声音因过度压抑而微微沙哑，“可能是某位极度得宠、又行将就木的妃嫔，或者是……太后？”

萧绝摇头：“太后多年前便已潜心礼佛，不问世事。至于妃嫔……能有如此能量？”他想起皇帝对玉宸宫的异常执着，想起高潜作为皇帝潜邸旧人的特殊地位，想起那些密信中含糊指向“那位”的敬畏与恐惧。“但无论如何，必是深宫中位份极高、甚至能与陛下共享某些隐秘之人。或许，陛下也是知情者，甚至是……默许者。”

这个结论让两人都陷入了沉默。如果猜测为真，他们要面对的，将是这个帝国最顶层的、不可言说的黑暗。这已不仅仅是报仇雪恨或澄清冤屈，而是触及了皇权最禁忌、最肮脏的角落。

“现在怎么办？”良久，萧绝开口，声音带着金属般的冷硬，“证据依然不足。血咒图腾和无字牌位，只能指向邪术存在，无法直接证明与北境军饷、玉宸宫乃至楚夫人的死有直接关联。更无法指证宫中那位。”

沈清辞摩挲着手中的梨花玉佩，眼神却异常坚定：“那就找到直接的证据。那个受伤的黑影，就是突破口。他（她）能使用血咒图腾，必定是核心参与者，甚至可能是施术者本人！找到他，撬开他的嘴！”

“那处别院，”萧绝沉吟，“防卫严密，且有奇门阵法。强攻不可取，打草惊蛇更糟。”

“那就智取。”沈清辞眼中闪过一丝冷光，“既然那里是他们的巢穴之一，必然有人员进出，有物资补给。我们可以从外围入手，监视、跟踪、排查，找出他们的弱点，或者……等他们自己露出马脚。那人受伤不轻，需要治疗，需要特殊的药物压制图腾反噬，这就是机会。”

萧绝点头：“我已加派人手，十二个时辰不间断监视那处别院。同时，让韩征在北境旧部中，秘密寻访当年可能接触过军饷异常调拨、或知晓某些宫廷秘闻的老兵、文吏，看能否找到旁证。”

“我也会动用‘幽影’在宫内最深处的暗线，”沈清辞补充，语气带着破釜沉舟的决绝，“不惜一切代价，查探当年司天台、内侍省、乃至冷宫、掖庭等地，是否有与血咒图腾、邪术祭祀相关的蛛丝马迹，以及……我母亲当年在宫中，究竟发生了什么。”

计划已定，两人再次分头行动。这一次，目标更加明确，却也更加危险，因为他们要刺探的，是帝国最森严也最讳莫如深的宫闱禁地。

然而，没等他们的部署完全展开，新的变故接踵而至。

先是萧绝在军中最后几个实权职位被明升暗降，彻底架空。紧接着，数名曾与他并肩作战、关系密切的北境旧部，或被调往苦寒边地，或因“小过”被申饬、降职。皇帝对他的猜忌和打压，已从暗处转为明面，毫不掩饰。

与此同时，沈相在朝堂上遭遇了更猛烈的攻讦。几名御史联名弹劾他“教女无方”、“纵容亲眷勾结江湖匪类（暗指‘幽影’）”、“心怀怨望，窥探宫闱”，言辞激烈，证据“确凿”（显然是伪造），要求皇帝严惩。沈相虽然根基深厚，暂时还能稳住阵脚，但显然已焦头烂额，对沈清辞的不满与怨气也日益明显，甚至几次传话，让她“安分守己”，“勿再连累家门”。

压力从四面八方涌来，如同无形的绞索，慢慢收紧。萧绝和沈清辞都明白，这是幕后黑手在利用手中的权势，对他们进行全方位的打击和孤立，逼迫他们屈服，或者……在孤立无援中犯错，然后给予致命一击。

这天深夜，萧绝再次潜入东苑——自从白云观归来，他们之间的联系变得更加隐秘和频繁。沈清辞似乎预料到他会来，书房灯亮着，桌上摊开着一卷陈旧发黄的宫人档案抄录。

“有新发现？”萧绝直接问，声音带着疲惫。

沈清辞指了指档案上一处模糊的记录：“看这里。弘庆三年秋，也就是我母亲出事前三个月，司天台曾有异常记载，‘荧惑守心，有星孛于紫微，主后宫阴祟，宜修禳解’。当时负责观测和记录的是司天台一位姓吴的灵台郎。但就在我母亲出事、楚家被抄后不久，这位吴灵台郎便‘突发恶疾，暴毙身亡’，其家人也很快离奇失踪。”