时间一点点过去，牢房里只有油灯偶尔的噼啪声。不知过了多久，通道那头再次传来脚步声，很轻，但不止一人。

是那狱卒回来了，手里果然拿着一盏新油灯，比原先的亮堂些。他身后还跟着一个低着头、看不清面容的杂役，手里提着……一个空的、清洗过的木桶？不，仔细看，正是之前沈清辞沐浴用的那个！

狱卒将新油灯放在栅栏外，依旧不说话。那杂役则将空木桶放在不远处墙角，似乎是准备明天再搬走。

沈清辞的心跳骤然加快。她死死盯着那木桶，尤其是她藏东西的那条缝隙。

狱卒放好灯，转身似乎要走，却又停住，用极低、极快的声音说了一句：“桶底。”然后，便一瘸一拐地，和那杂役一起，消失在通道尽头。

桶底？

沈清辞和萧绝对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑与一丝希望。

等到牢房外彻底安静下来，萧绝走到栅栏边，仔细观察。那木桶被随意放在墙角，距离他们的牢房大约一丈远。栅栏缝隙很小，手伸不出去。

萧绝退回草铺，从草垫下摸出一段不知何时藏起来的、坚硬的草茎。他走到栅栏边，屏息凝神，手腕一抖，草茎如同利箭般射出，精准地击中木桶边缘。

“咚”一声轻响，在寂静的牢房里格外清晰。

没有反应。看守似乎已经走远，或者以为是什么老鼠弄出的声响。

萧绝又试了一次，这次力道稍重，木桶晃了一下。

依旧没有守卫过来查看。

沈清辞走到萧绝身边，低声道：“试试桶底。”

萧绝点头，再次出手。这次，草茎击中了木桶底部靠近边缘的位置。

“嗒。”一声轻响，不同于撞击木头的沉闷，更像是……敲击空心的、或者有夹层的声音！

两人精神一振！果然有蹊跷！

萧绝连续用草茎敲击桶底不同位置，通过声音细微的差别，很快判断出，桶底靠近后方边缘，有一块大约巴掌大小的地方，声音格外空洞！

“有夹层！”萧绝低语，眼中闪过锐光，“东西可能被转移到夹层里了。那个狱卒……在帮我们！”

沈清辞也激动起来，但随即蹙眉：“可我们拿不到。”木桶在一丈外，栅栏阻隔。

就在这时，通道那头又传来极其轻微的脚步声，不是狱卒那种刻意的跛足声，而是如同猫一样轻巧。

一个黑影，如同鬼魅般贴着墙根溜了过来，竟是一只体型颇大的黑猫！它绿莹莹的眼睛在黑暗中闪烁，嘴里似乎叼着什么东西，走到木桶边，将东西放在桶边，然后敏捷地钻进了木桶底下的阴影里，不见了。

沈清辞和萧绝看得分明，那黑猫放下的，是一小截弯曲的铁丝！

是那个狱卒！他用黑猫送来了工具！

萧绝不再犹豫，捡起那截铁丝，在手中弯折几下，做成一个简易的小钩。他再次走到栅栏边，将铁丝钩小心地从栅栏缝隙伸出去，慢慢探向一丈外的木桶。

距离太远，操作极难。萧绝全神贯注，额角渗出细密的汗珠。铁丝钩在空中微微颤抖，一点点靠近木桶底部那块空心区域。

沈清辞屏住呼吸，紧紧盯着。

终于，钩子碰到了桶底。萧绝手腕极稳地调整角度，让钩子尖端探入木板之间的缝隙——那里似乎因为常年使用和热水浸泡，有些微的翘起。

轻轻一挑，一小块木板被撬开了一条缝隙！借着远处油灯昏暗的光，能看到缝隙下面，似乎塞着东西！

萧绝心脏狂跳，小心翼翼地将钩子探入缝隙，勾住那东西，一点一点，极其缓慢地往外拖。

时间仿佛凝固了。每一秒都像一个时辰那么漫长。

终于，那东西被完全勾了出来——正是沈清辞塞进去的、用油纸和布片包裹的丝绢！虽然被水浸泡过，有些皱软，但依旧完好！

萧绝迅速将东西收回，藏在袖中。沈清辞立刻上前，接过那湿漉漉的包裹，顾不得污秽，紧紧捂在怀里，仿佛那是世间最珍贵的宝物。

成功了！东西拿回来了！而且，那个跛脚狱卒，果然是自己人！或者说，是可以被争取的人！

“桶底的夹层里，可能还有别的东西。”萧绝看着那木桶，低声道。

“现在不能动。”沈清辞摇头，“一次已经冒险，再来恐被发现。知道有夹层就好，或许……是那狱卒留给我们的后手。”

她将湿透的包裹小心拆开，丝绢上的字迹虽然有些晕染，但大致还能辨认。她迅速看了一遍，确认内容无误，然后将丝绢小心地贴身藏好。油纸和脏布则被她撕碎，一点点塞进墙角老鼠洞。

做完这一切，两人才松了口气，仿佛打了一场大仗，背心已被冷汗湿透。

油灯的火苗跳跃着，将两人的影子投在斑驳的墙壁上，扭曲变幻。外面，夜色正浓，这座帝国的权力中心，依旧暗流汹涌。但在这阴暗的牢房之中，他们手中，已经握住了一缕微光，一丝希望。

那个神秘的跛脚狱卒，那只通人性的黑猫，桶底的夹层……这一切都表明，这看似铜墙铁壁的宗人府大牢，并非铁板一块。黑暗中，似乎还有别的眼睛在注视着，还有别的手，在悄然推动着棋局。

“接下来，等。”萧绝靠在墙上，闭上眼睛，声音低沉，“等沈相他们的动作，等韩征的消息，也等……这桶底夹层里的东西，究竟是谁留给我们的。”

沈清辞也坐下，怀抱双臂，目光落在远处墙角那个看似寻常的木桶上。香汤的刺鼻气味已经散去，但木桶本身，却仿佛成了一个沉默的谜题。

长夜漫漫，牢狱深深。但希望的火种，已经悄然埋下。只待风起，便可燎原。