承平十五年，深秋。

青城山的秋，是层林尽染的斑斓。枫红似火，银杏金黄，夹杂着苍松翠柏的墨绿，在薄薄的晨雾中泼洒开一幅浓墨重彩的画卷。山道蜿蜒，石阶上落满了厚厚的、色彩缤纷的落叶，踩上去沙沙作响，带着草木特有的、清冽又微腐的气息。

一顶青布小轿，由四名精壮的青衣轿夫抬着，稳稳地行走在山道上。轿子样式简朴，与寻常香客的并无二致，唯有轿帘一角隐约露出的云锦质地，和轿夫们沉稳矫健的步伐、锐利警惕的眼神，显露出乘坐者身份的不凡。

轿帘被一只素白的手轻轻挑起一角，沈清辞望着窗外飞速掠过的山景，目光沉静，带着一丝不易察觉的怅惘。她今日只穿了身月白色绣银线缠枝莲的常服，外罩同色披风，发髻简单挽起，簪一支羊脂白玉簪，脂粉未施，清减依旧，但眉宇间那份经岁月沉淀下的温润与通透，却比年轻时更甚。

轿子在一处岔路口停下。前方山道更窄，已非轿辇可行。

“王爷，王妃，前头需步行了。”轿外，韩烈（已从禁军统领升任兵部尚书，此次特意告假随行护卫）的声音响起，带着恭敬。

轿帘掀开，萧绝先一步下轿，他今日也是一身常服，玄色长袍，腰束玉带，虽年过花甲，鬓发如霜，但身姿依旧挺拔如松，只是眉宇间那经年累月积攒下的威仪，如今已化为一种深沉的、不怒自威的气度。他转身，伸手扶住随后探身出轿的沈清辞。

沈清辞扶着他的手，踏上铺满落叶的石阶。脚下微微一软，萧绝立刻握紧了她的手，力道沉稳。

“累不累？”他低声问，目光落在她略显苍白的脸上，带着毫不掩饰的关切。这些年她的身子骨虽然比年轻时好了许多，但到底早年亏损太重，又因生育璟儿时伤了元气，始终比常人虚弱些，尤其不耐长途跋涉和风寒。此次执意要来青城山，他本是不大同意的，但拗不过她眼中的坚持，只得精心安排，一路缓行，亲自陪同。

“不累。”沈清辞对他微微一笑，示意他安心。她深吸了一口山中清冽的空气，肺腑间那股因旅途劳顿和旧疾带来的滞涩感，似乎也舒缓了些。“这里的空气真好。比京城清爽多了。”

萧绝“嗯”了一声，依旧紧紧握着她的手，放慢了脚步，与她并肩，沿着石阶，向着云雾更深处的山林走去。韩烈带着数名换了便装、依旧精悍的侍卫，不远不近地跟在后面，既保持着护卫的距离，又不打扰这份山间的静谧。

他们此行，是来青城山拜访清虚真人。自当年京城一别，已过去十五载。期间虽偶有书信往来，清虚真人也曾托人捎来些山中的药材特产，但真人始终未曾再下青城，他们也因着朝政、家事、以及沈清辞的身体，未能成行。直到今年，萧璟帝位稳固，朝政清明，四海升平，他们二人都觉得，是时候了却这桩心愿，再来见一见这位于他们有大恩的世外高人，也全了沈清辞心中那份对母亲遗物因果的最终牵挂。

山路越行越高，雾气渐浓，仿佛行走在云端。两侧古木参天，藤萝垂挂，不时有松鼠抱着松果窜过，鸟鸣声清脆空灵，更显幽深寂静。沈清辞走得很慢，萧绝便陪着她，一步一步，不急不躁。时光在此刻，仿佛也慢了下来，只剩下彼此交握的手，和脚下沙沙的落叶声。

不知走了多久，前方豁然开朗，雾气散开，露出一片建在悬崖边的、古意盎然的道观。观门并不宏伟，匾额上“上清宫”三个古朴的大字，经历了不知多少年风雨，已有些斑驳。观前有一株巨大的银杏树，通体金黄，落叶铺了满地，如同一张华美的金毯。

一个穿着灰色道袍、眉目清秀的小道童，早已候在观门前，见到他们，躬身行礼：“福生无量天尊。贵客远来，祖师已在云房等候，请随小道来。”

萧绝与沈清辞还礼，随着道童步入观中。道观内十分清净，只有几个道士在洒扫庭除，见了他们，也只是微微颔首，便继续手中的活计，并无半分好奇或谄媚之色，显是得了吩咐。

穿过几重院落，来到观后一处更为幽静的所在。几间简单的竹木屋舍，依着山崖而建，屋前有石桌石凳，旁边一丛翠竹，一泓从山崖石缝中渗出的清泉，汇成一个小小的水潭，清澈见底。一位须发皆白、面容清癯、身着青色旧道袍的老道，正盘坐在水潭边的蒲团上，闭目养神。正是清虚真人。

比起十五年前，他更加苍老了，身形也似乎佝偻了些，但那股出尘脱俗、仿佛与这山间云雾融为一体的气质，却愈发纯粹。听到脚步声，他缓缓睁开眼，目光平静温和，落在萧绝和沈清辞身上，仿佛早已料到他们的到来。

“福生无量天尊。王爷，王妃，一别十五载，风采依旧，贫道有失远迎了。”清虚真人缓缓起身，单手立掌，声音平和，听不出太多情绪起伏，却自有一种令人心静的魔力。

“真人！”萧绝与沈清辞连忙上前，郑重行礼。在清虚真人面前，他们从不以身份自持。

“冒昧前来，打扰真人清修了。”沈清辞道，目光落在清虚真人脸上，见他气色尚可，只是比记忆中的模样，更多了些风霜痕迹，心中微酸。这位对他们有再造之恩的老人，是真的老了。

“何来打扰。故人来访，是青城山的福气。”清虚真人微微一笑，示意他们在石凳上坐下。小道童已悄然奉上清茶，茶香袅袅，带着山野的清气。

三人对坐，一时无话。山风拂过，竹叶沙沙，泉水淙淙，更衬得此地远离尘嚣。

“王爷与王妃，如今可还安好？”清虚真人率先开口，目光在沈清辞脸上停了停，“王妃气色，似乎比当年好了些。”

“劳真人挂念，我们都好。”沈清辞温声答道，“这些年，多亏了真人当年指点迷津，赠药调方，又托人送来山中良药，清辞的身子，才得以慢慢调养过来。只是劳烦真人记挂了。”

“分内之事，不必挂怀。”清虚真人摆摆手，看向萧绝，“王爷如今，可还为国事操劳？”

萧绝摇头，神色坦然：“璟儿早已独当一面，朝中贤才辈出，我已多年不问具体政务，只在必要时，略作提点。如今大多时候，不过是看看书，练练字，陪清辞四处走走，享享清福罢了。”

清虚真人颔首，眼中露出赞许之色：“急流勇退，善始善终，王爷通透。如此，甚好。”

他顿了顿，目光投向远处云海翻涌的山峦，声音悠远：“这天下，自有人去担。王爷与王妃，走过了最艰难的路，看过了最险恶的人心，如今，是该好好为自己活一活了。”

沈清辞心中微动，看着清虚真人清癯的侧脸，轻声问：“真人这些年，可还安好？青城山……一切如旧吗？”

“山还是这山，云还是这云。贫道不过一介山野老道，日复一日，年复一年，诵经打坐，采药炼丹，倒也清净自在。”清虚真人收回目光，看向沈清辞，眼神中带着一丝了然，“王妃此来，除了探望贫道，想必……心中尚有些未尽之念吧？”

沈清辞与萧绝对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。清虚真人果然明察秋毫。