卯时正，一声浑厚悠长的钟鸣，自贡院深处传来，穿透晨雾，回荡在寂静的京城上空。

“开龙门！”

随着司礼官拖长了声音的高唱，仪仗启动，礼部尚书身着簇新朝服，神色端严，引领着以傅文同、陆恒为首的一众考官，缓缓步出贡院大门，立于高高的台阶之上。

傅文同年迈，由两名内侍搀扶，但老人家腰背挺直，目光矍铄，陆恒依旧是一身暗青官服，面具遮面，立于傅老身侧稍后，身姿挺拔如松，虽看不清面容，但那周身散发的沉静与威严，却丝毫不逊于任何一位久经官场的老臣。

所有士子，在引导官吏的指挥下，面朝考官，整齐划一地躬身行礼。

司礼官朗声：“按牌号，依次入场搜检。”

命令下达，考生们开始按照手中考牌号码，排成数列长队，缓慢有序地通过龙门两侧设置的严格搜检通道，任何书籍字纸、夹带私藏，皆在此刻被无情剔除，有人顺利通过，松了口气，有人被查出违禁之物，顿时面如土色，被军士毫不客气地拖离队伍，哭声求饶声短促响起又迅速消失，更添几分残酷与肃杀。

晨光渐亮，驱散了最后的雾气，金辉洒在贡院巍峨的建筑与广场上每一个紧绷的面容上，龙门之内，是密密麻麻，整齐排列的号舍，如同蜂巢，即将容纳这数千士子，进行一场为期三日，决定无数人命运的考试。

陆恒与傅文同等主副考官，转身，一步步走回那象征着绝对权威的至公堂，身后，贡院大门在最后一名士子进入后，轰然关闭，落锁，贴上层层盖有朱红大印的封条。

春闱，正式开始，铜铃响过三遍后，贡院内便只剩下了笔尖划过纸张的沙沙声，压抑的咳嗽声，以及巡视官吏偶尔经过时极轻的脚步声。

陆恒与傅文同端坐于至公堂正中的主考位上，居高临下，透过敞开的殿门，可以望见下方鳞次栉比的号舍屋顶，和其间偶尔抬头喘息、面色各异的考生身影，陆恒并未一直安坐，她起身，沿着高高的回廊缓步巡视。

巡视一遍，确认并无明显异状后，她才回到主考位，重新正襟危坐，背脊挺得笔直。

一旁，须发皆白，精神却尚算矍铄的傅文同，捋了捋颌下长须，目光从远处收回，落在陆恒身上，忽然低声开口，声音温和：“陆大人可曾想过入阁参赞机务？”

陆恒闻言怔了一下，内阁中枢，与刑狱司截然不同，那是真正的政权核心，每日商议的是国策大政，天下钱粮，边境兵略，接触的是最顶层的权力运行与最机密的文件，那是无数文官毕生追求的终极殿堂。

傅文同并不等她回答，继续缓缓道：“经此黄沙县之功，又破赵家此番连环构陷，待春闱圆满结束，你再回京时，必是陛下心中最为倚重，也最欲提拔的年轻臣子，刑狱司终归是掌刑狱纠察的阴司之地，虽权柄特殊，令人生畏，但于朝堂清议而言，并非长久立身之基，众臣明面上惧怕，心底里未必真正敬重，如今陆大人你安边破奸护持科场公平的盛名已传扬开来，民心所向，声望正隆，何不借此东风，以清流能臣之姿，转入六部或都察院，继而步入内阁？以你之才具心性，假以时日，必能在中枢一展抱负，为国为民，做更多刑狱司无法触及的实事。”

声音里带着长辈对杰出后辈的期许与规划。

陆恒沉默片刻，清冷开口：“多谢傅老先生提点教诲，晚辈以为刑狱司也好，中枢内阁也罢，皆是陛下臣子，为国效力之所，如今内阁有柳相这般公忠体国的栋梁执掌，已足可稳定朝纲，而有些事……”她微微停顿，目光似无意般扫过下方看似平静的考场，“有些藏在阳光照不到的角落里的蠹虫，有些需要雷厉风行，不避污秽的手段去涤荡的污浊，只有刑狱司能做，也适合做。”

傅文同看着她，眼中掠过一丝复杂神色，最终化为一声长长的叹息，惋惜之意浓得化不开：“可惜，真是可惜了，你年少时那篇文章，风骨见识，老夫至今念念不忘，本想着，若你能沿着科举正途，由翰林而部堂，由部堂入中枢，循序渐进，将来必可承接老夫这般老朽未尽之志，成为朝堂中流砥柱，却不想阴差阳错，让你入了刑狱司，一步踏出，便是截然不同的路向了。”

他摇摇头，仿佛在遗憾一块本该雕琢成传世玉璧的良材，被锻成了锋利的宝剑。

陆恒微微躬身：“傅老先生厚爱，陆恒愧不敢当。”

傅文同又默默坐了一会儿，终究年事已高，精力不济，在内侍搀扶下，转到后堂厢房歇息去了。