众人躬身退出，陆恒走在最后，转身离开侧殿时，目光似无意般掠过那份署名沈景辞的探花卷宗，眼底深处，寒意凝结。

行出殿门一刻，一名内侍在她身侧半步处停下，微微躬身：“陆大人留步，陛下请大人御书房觐见。”

御书房内，龙涎香的气息清淡悠远，皇帝已换下厚重朝服，只着一身常服便袍，负手立于悬挂着巨幅舆图的墙壁前，似在沉思，听到脚步声，他缓缓转过身。

“臣陆恒，参见陛下。”陆恒依礼下拜。

“平身。”皇帝的声音听不出太多情绪，目光却直接落在她身上，“方才在侧殿，你力主公开考卷，言辞虽是为公，然朕观你神色，似有未尽之言，可是那份最终定下的名单，另有蹊跷？”

陆恒起身，清冷道：“回陛下，名单确有异处，今科探花，瑞亲王世子沈景辞之名下所录文章，并非其本人亲笔原作，亦非其真实才学所著，此文真正的主人，应是一位出身寒微，姓名籍贯已被调换遮掩的学子，臣核对过字迹神韵，文章理路，确信无疑。”

皇帝脸上并未露出太多意外的神情，仿佛这个答案早在他意料之中：“去做吧。”

没有具体指示，没有限定手段，甚至没有明确的目标，只是这三个字，便将彻查此案，拨乱反正的权力与责任全然交付。

陆恒心领神会：“臣遵旨。”

……

在一众学子的翘首等待中，皇榜终于张贴而出，榜首是青山书院的魁首赵荀，其次为林砚书，而第三名竟是沈景辞。

“沈景辞？！他竟能中探花？”一名学子猛地挤到前面，瞪大眼睛，嗓音因惊愕而尖利，“他那文章我曾见过，文采平平，怎么可能位列三甲？”

身旁另一人随即附和，语气酸涩：“那样的笔墨，连我都不如。”

榜上之名，大多非富即贵，寒门子弟仅四十五人。

一片压抑的沉默中，有人重重叹息：“还以为今年能有所不同，终究还是一样。”

“走吧，三年后再来。”

“三年又三年，次次落空！”一个身形瘦削的学子突然攥紧拳头，脖颈上青筋微现，“这科举，不过是给那些权贵子弟铺的路！我们寒门，何来出路？！”

另一人拍了拍旁边之人的肩膀，声音沙哑：“我落榜便罢了，可韩兄你的文章竟也未中。”

站在人群中的韩文身形僵硬，双唇抿成一条直线，垂在身侧的手默默攥紧，指甲陷进掌心，传来阵阵刺痛，他目光死死盯着榜上沈景辞三字。

就在这时，一人悄无声息地贴到他身侧，袖中寒光一闪竟是一把短刃，直刺韩文后心，千钧一发之际，那人手腕骤然一麻，短刃当啷落地，周围学子闻声看来，顿时哗然，那动手之人面色惨白，慌忙后退。

不远处茶楼二层的雅间内，陆恒临窗而坐，将楼下一切尽收眼底，他唇角轻轻一勾，似笑非笑：“这位沈世子，倒是被惯得不知天高地厚了，光天化日也敢动手。”

坐在他对面的白瑾舟执杯轻啜，眼也未抬：“你待如何？”

陆恒指尖在桌上缓缓敲了敲：“拿人审问揪出幕后之人，还此次春闱一个公道容易，可下一届，下下届呢？”他目光转向窗外纷扰的人群，声音沉了几分，“既然要做，便做得彻底。”

白瑾舟抬眸看他：“你依旧想公开考卷？”

陆恒点头。

“不易。”白瑾舟停顿片刻，忽而轻笑，“不过，也非不可为，只是这么一来，京城权贵怕是要将你视作眼中钉，事成之后，这京都，你一年半载是回不来了。”

陆恒沉默了片刻，眼中掠过一丝凛色。

当夜，韩文正在简陋客栈中收拾行囊，窗外忽传来几声轻响，他还未及反应，数道黑影已破门而入，刀光直逼面门，危急时刻，一道身影如风卷入，剑光闪处，刺客应声而倒。

韩文惊魂未定，抬眼看去，愕然道：“陆……陆大人？”

陆恒颔首，从袖中取出一卷誊抄的文章递过去：“看看，可熟悉？”

韩文接过，只扫了一眼便浑身剧震，这正是他春闱时所写的策论，他手指颤抖心中已有猜测，眼中顿时充满了愤怒与不甘，随即又像被抽干了力气般黯淡下去，颓然苦笑：“这是？”

“新科探花，沈景辞的文章。”陆恒语气平静。

韩文闭上眼，胸口剧烈起伏。

陆恒注视着他，声音压得低沉：“即便你此刻忍了，沈景辞也不会放过你，若我是你，便用这条命，搏一个公道。”

韩文睁眼，看向陆恒。

“我可助你将此事掀开，造出声势，但之后的路，得你自己走。”陆恒说完，不等回应，身影已如鬼魅般消失在夜色中。

韩文对着他消失的方向，郑重躬身，长长一揖。