翌日，街头巷尾便传遍了韩文试卷被冒名顶替的流言，更有人言之凿凿：主考官陆大人曾力主公开考卷，却遭驳回。

“我就说沈景辞那纨绔怎能中探花，原来是顶了韩兄的名次。”

“既有这一桩，必有更多，我不服！要求公开考卷！”

“对！公开考卷！让我们看看，那些金榜题名的文章，究竟比我们强在何处，若真才实学，我们心服口服，若不是，请朝廷给天下寒门一个交代。”

落榜的考生中，一人跃上石阶，振臂高呼：“诸位，十年寒窗，换一场不公，你们甘不甘心？”

“不甘心，可无权无势，又能如何？”

“联名上书，叩请陛下公开此次所有上榜者的考卷，我们要落榜，也要落个明白，若是文章不如人，我们回去继续苦读，若是败给了门户出身……”那人声音哽咽，随即化为斩钉截铁，“这书，不读也罢，回家奉养父母，也好过受这腌臜气。”

“我韩文，愿为联名第一人！”

“我周安，愿为第二人！”

“还有我！”

“我也签！”

一时间，应者云集，韩文当即买来一幅白绸，挥毫写下“求公榜文，以昭天下”八字，并第一个署上姓名，不多时，白绸上已密布近三百个名字。

一名学子正要上前，却被同伴死死拉住：“张兄别去，这是与整个京城的权贵为敌，他们捏死我们，如同捏死蝼蚁，想想你家中老母……这浑水，蹚不得啊！”

茶楼之上，陆恒与白瑾舟静观楼下群情汹涌，白瑾舟目光落在那名叫周安的学子身上：“你安排的？”

陆恒指尖摩挲着温热的茶盏，淡淡嗯了一声：“总得有人，先去点那把火。”

官府很快前来驱散了人群，当夜，韩文与周安便以偷盗之名被投入狱中。

消息传开，寒门学子愈加愤慨：“韩兄、周兄是因我们而入狱，我们不能退！”

“他们越是这样，越说明他们怕了，联名不能停！”

本以为抓捕能震慑众人，不料抗争愈演愈烈，白绸上的名字竟又添了许多。

权贵们终于开始慌了，自家子弟什么水平，他们心知肚明，若真公开考卷，后果不堪设想，于是，暗处的杀机悄然蔓延，一夜之间，三名带头学子横死街头。

此后，京都似乎恢复了平静，再无学子聚集，不少寒门士子已默默离京。

半月过去，就在权贵们以为风波已息之时，一封密报骤至：已有举人携千人联名状潜入京城，欲面圣呈交！

京中权贵彻夜难眠，纷纷派出人手全力搜捕，格杀勿论。

……

京城外的破庙，两个乞丐打扮的举人疲惫地倚着斑驳的墙壁。

魏宇小心抚摸着怀中包裹，低声道：“明日就进城了，吴兄，你怕吗？”

吴博笑了笑，脸上污迹也掩不住眼中光亮：“大丈夫死则死耳，或轻于鸿毛，或重于泰山，能为天下讨个清明，有何可怕？”

“我倒是有些怕。”魏宇喉头动了动，“我不怕死，只怕护不住这联名状，到不了御前，更怕即便皇上见了，也依旧换不回公道，我怕寒门之路永远漆黑。”

话音未落，庙门轰然被撞开，数十黑衣杀手涌入，刀光森寒：“找到了，杀。”

两人面色惨白，心知已无退路，只得闭目等死，电光石火间，一道白影凌空掠入，剑光如雪，瞬间逼退数人，蒙面白衣人挡在他们身前，声音低沉：“跟我走。”

魏宇吴博慌忙起身，紧跟其后，白衣人且战且退，终于撕开一道缺口，急喝道：“跑！”

“不知恩人尊姓……”

“没时间废话，走。”白衣人反身迎向追兵。

两人咬牙狂奔，最后一次回头时，只见那白衣身影已倒在重重刀光之下。

天微亮时，两人终于抵达城门，今日盘查格外严苛，他们本想混入人群，却被守门兵卒厉声喝住：“你们两个，过来搜身。”

进退维谷之际，身旁一个刚被搜查过的路人似不经意地碰了他们一下，兵卒上前仔细摸索，却一无所获，不耐地挥手放行。