老汉叹了口气，嗓音粗哑：“娘子是外乡人吧，不知道咱们这儿的苦……正税早就缴过了，可架不住年年加名目啊。先是雀鼠耗，又是冰耗，今年更是，连往年欠的牛租都要一并算清。”
他扭头飞快看了下街上，见没人往这边看，才压低声音继续说：“那牛租不知道是多少年前传下来的东西，说是官家发的耕牛，年年要缴租子。可几十年过去了，那批牛早就老死病死了，租子半分没减，反倒越涨越多。今年上头又加了冰耗，说黄河封冻，运粮运盐成本高，每户得多收两升粮。地里收成本来就薄，缴完正税就剩不下多少，家里哪有余粮缴冰耗？”
联系到这些天了解到的常识，李扶摇涂药的手微微一顿。
牛租、雀鼠耗、冰耗，都是正税之外巧立名目的征税。裴家治下只规制了两税，可在地方竟全是随意加码的幌子。她之前只在历史题目上见过的苛捐杂税，真真切切落在百姓身上，原来是这般敲骨吸髓。
“那……崔家是？”她又问。
话音刚落，老汉浑身一激灵，猛地抬头看她，眼神里满是惊惧，慌忙摆手：“娘子小声些！可不敢乱提崔家……”
他咽了口唾沫，声音压得更低，几乎是用气音说：“那是头等豪强，手里攥着上千亩田地，城里大半铺子都是他们家的。听说何刺史家里人就姓崔，别说我们这些平头百姓，就是州里的官身，见了崔家的管事也得客客气气的。刚才牵我牛的里正，女婿就在崔家盐场当小管事，平日里横着呢。”
正说着，街上忽然一静，继而传来一阵谄媚的笑声。
李扶摇循着笑声望去，只见刚才催税的里正弓着腰，陪着个穿锦缎袍子的中年男人从庙门口走出来。那男人面色白净，须发乌黑，手里攥着串佛珠，身后跟着四个带刀的家丁，气派十足。里正一路点头哈腰，连说话都陪着笑，不见半分刚才催税时的嚣张气焰。他们周边的行人都明显加快了脚步。
老汉顺着瞥了一眼，神情霎时僵住了，身子背着街面佝偻了起来。
“就是他，崔家的大管事崔九。”老汉的声音抖得不成样子，“娘子，你……俺家婆娘……”
“她能起身吗？”李扶摇收回视线，问道。
那老汉摇摇头，晒的黑黄的面颊竟透出灰白：“不知怎的，忽的一下就……”
“你家在哪里？”李扶摇问。
她拿笔默默记下老汉说的地址，思忖了一瞬，说：“这包点心你带走，我今日晚些时候或者明天过去，可以吗？”
老汉本已双眼含泪，听见这话就要下跪，李扶摇赶紧架住他：“不要跪，不要跪，你放心，我会去的。”
李扶摇立在原地，目送那个佝偻蹒跚的背影融入人流、渐行渐远，直到被卖糖葫芦的货郎担子彻底挡住。
冷风从庙墙拐角灌过来，吹得青布幌啪啪作响。她动了动发涩的指尖，久久没有回神。
“姑娘。”金妹不知道什么时候从对面铺子跑了出来，手里还捧着一碗枣浆，“喝点甜浆暖暖吧。”
李扶摇接过碗，热气顺着指尖逆流而上，她没回答。
三七默不作声地看了一眼老汉离去的方向，过了一会儿才低声道：“我去打听过了，抢牛的里正姓吴，是城南这片管催税的，背后靠着的是崔家二房的管事，就是刚刚从城隍庙出来的那个。这附近几里的农户，每年光各种‘耗’就要多交三四成。”
“三四成。”李扶摇捧着枣浆，重复了一遍这三个字，似是还没有回神。
金妹瞪大了眼睛：“那不是……得十斗要交十三四斗？”
“还不止。”三七放下卷起的帷幔，挡住了北风，“农户地里的收成交不上赋税，便只能用物资或田地相抵，物资按理要进官仓，实则只是走一遍流程上的过场，最终会以次品挂牌出售，低价流入崔家仓。”
李扶摇抬起头，看了他一眼：“你怎么知道这么细？”
“方才虽然没人敢凑上前，但大家都在看，”三七挠挠头，有些不好意思：“铺子旁边桌上正好有个两个本地米面商人在喝酒，我就听了一耳朵。”
“本地的米面商人？？”李扶摇问。
“其中一个被唤作‘卢掌柜’，就是不知道是哪家的。”三七说。
李扶摇勉强笑了笑：“那也当给你记一大功。”
三七却没笑，而是担忧地望着她。
金妹也小声问：“姑娘，你要不要回去歇歇？”
李扶摇揉了一把金妹的头发：“歇什么？我看上去很好欺负吗？”她满饮了一大口枣浆，“帐子敞开些！我倒是要看看，这个郓州到底什么样。”
她站在帐前，猛吸了一大口新鲜空气。
城隍庙前的人潮依旧熙攘，一些刚从庙里上完香的善男信女，正说笑着往对面的点心铺、绸缎庄、字画店走去。那些遍身珠绮的富贵闲人，与方才那个被牵走牛的老汉，仿佛活在两个世界。
*
绚丽的晚霞铺满天际，太阳沉到了堞跺之间，原本喧闹的正街渐归沉寂，偶尔有人出现，也都裹紧寒衣，步履不停地朝家赶去。
迎着苍蓝暮色，李扶摇三人回到了节度别馆。檐下圆风灯笼悠悠而亮，阶下栽了两株老槐，枝干遒张，影影绰绰投在青砖影壁上，别有一番滋味。
守在东角门的亲卫见了李扶摇，急急上前牵住马缰，口中解释道：“娘子让人好等！郎主正同诸位大人在正厅议事，吩咐属下见您回来立刻带您过去。再晚些就要赶不上了！”
“赶不上？为什么？”
“晚些时候何刺史设了宴席，要给郎主和大人们接风洗尘呢。”
说话间两人穿廊过院、步履飞快。一路走来，廊下每隔数步便立着一名持刀甲士，步哨错落，巡逻小队来回探查，端的是严丝合缝。直至正厅前院，两列火盆烧得正旺，照的地面砖澄瓦亮。
守在门口的亲兵见李扶摇走来，忙伸手掀开厚重的布帘。
李扶摇道了声谢，提裙抬脚踏入堂中。
暖意裹着松脂芬芳扑面而来，她略略一扫，堂内燃着四五盆银霜炭，墙角还熏了苍术，辛香浓烈，盖住了室内的寒潮。可越靠近，馥郁辛辣之下，一丝极淡的酒气徐徐钻进鼻腔。
都什么味儿啊。
李扶摇眉心一蹙。