菜地那边，原本围着辣椒苗打转的邻居们不知何时都静了下来，一个个伸长了脖子望着门口。阿牛娘用手肘捅了捅身边的阿牛爹，压低声音道：“瞧见没？这俩孩子……”话没说完，自己先抿着嘴笑了。

“姜夫郎，你家这是要招婿啦！”站在姜熙身旁的曹家娘子压低声音打趣道。

姜淮然被众人的目光看得浑身不自在，脸上烧得厉害，手指无意识地摩挲着陶罐，心里又羞又窘。他悄悄抬眼，正对上褚泽安同样有些局促的目光，对方平日里从容的眉目此刻也染上几分尴尬，让他心尖像被什么烫了一下。

“泽安哥……”少年嗓音里带着几分不自觉的绵软，又急忙清了清嗓子，“一路辛苦，要不要进屋里喝杯茶？”

褚泽安余光扫过菜地里那些张望的众人，无奈地歉然一笑：“今日不巧，改日吧，淮然。”

姜淮然眼中闪过一丝失落，但还是乖巧点头：“那好吧，你先去忙，别太辛苦了。”

“好。”褚泽安温声应了，便告辞离去。

望着那道挺拔的背影渐行渐远，姜淮然立在原地，轻轻叹了口气。可低头看向怀中的陶罐时，那点失落很快被欣喜取代，他抱着陶罐，脚步轻快地走回院里。

“哟，然哥儿，褚小哥送你什么好东西了？”阿牛娘笑着打趣道。周围众人也都好奇地围了过来，想瞧瞧罐子里装的什么。

“才不告诉你们呢。”姜淮然将陶罐往怀里紧了紧，唇角翘着，快步躲进了厨房，只留下一院子人面面相觑。

众人见状哄笑起来，院子里顿时充满了善意的起哄声。曹家娘子用帕子掩着嘴笑道：“瞧瞧，咱们然哥儿也有小秘密了。”

“可不是嘛，然哥儿都到了说亲的年纪啦！”

姜熙放下茶盏，眼中带着几分了然的笑意：“行了，都别闹我家哥儿了。这辣椒苗也看过了，该回去做饭了吧？”

阿牛娘拽着阿牛爹往外走，心里暗想：姜夫郎这是护着自家哥儿呢。不过话说回来，那褚小哥确实不错，模样周正，人品也好，镇上悄悄打听他的人家可不少。

另一边，桃花镇隔壁的小石村里，自打香满楼那些辣椒菜品传出名声，石强家的院子便像炸开了锅，整日闹哄哄的。

“石强啊，你家那辣椒可得仔细伺候着。”王二婶搓着手，有些不好意思，“等收成了，也给婶子留点种子。”

“强小子，给我也留些！”张大伯拍着石强的肩膀，“我家那口子吃了香满楼的辣子鸡，天天念叨着要种呢！”

石家几兄弟站在院子里，腰杆挺得笔直，脸上掩不住得意。这些天，就因着种辣椒这事，他们走在村里都格外神气。

石强笑着大声回应：“大家放心！只要我家辣椒收成好，种子肯定给大伙留着。”

“石强就是仗义！”众人纷纷竖起大拇指称赞。

“哼，”石桥忍不住揶揄道：“当初是谁说我们瞎折腾来着？”

人群里，王麻子的脸色有些难看。他抱着胳膊，嘴角扯了扯，阴阳怪气道：“不就是种个辣椒嘛，瞧把你们高兴的。说不定到时候收成不好，白费力气呢。”

石强脸色一沉：“王麻子，你少在这儿说风凉话！”

“我说的是实话！”王麻子撇撇嘴，“这玩意儿谁都没种过，万一赔了本……”

“够了！”石家三爷爷拄着拐杖喝道，“石强好心分享，你倒在这儿泼冷水！出去！”

王麻子哼了一声，扭头就走，嘴里还嘟嘟囔囔的。

村民们却顾不上理他，依旧热火朝天地讨论着。石家三爷爷把石正拉到一边：“现在全村就你们种了辣椒，可得看紧了，别让人使坏。”

石正点头，“三爷爷放心，我们哥几个轮流守着，现在苗长得可好了。”

石三爷捋着胡子，语重心长道：“褚小哥肯把这么金贵的种子分给你们，这份情谊可不轻。等收成了，可得好好谢谢人家！”

石强在旁边也连连点头：“三爷爷说的是。我们哥几个商量好了，等辣椒丰收，头一茬就给褚兄弟送去。”